話說(shuō)婉玉寫了帖子宴請(qǐng)孝國(guó)府秀、明兩姐妹到府中做客。這一日天氣晴朗，風(fēng)靜云淡，婉玉坐在待客的宴息里，怡人百般怕婉玉冷，將梅花香餅放到手爐里，蓋上蓋子塞到婉玉手中道：“方才銀鎖和金簪打發(fā)小丫頭子來(lái)說(shuō)園子里都已準(zhǔn)備妥當(dāng)，采纖說(shuō)廚房里也都收拾好了，叫奶奶放心。”
    婉玉點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“你們幾個(gè)做事，我哪有什么不放心的。”話音剛落，就有丫鬟推門進(jìn)來(lái)道：“孝國(guó)府兩位姑娘已到大門口了！”婉玉聽罷站起身，親自立在廊下迎接。
    不多時(shí)，只見七八個(gè)丫鬟簇著兩個(gè)女孩兒款款的走了過(guò)來(lái)，二人身上均穿著大紅猩猩斗篷，襯著雪白的臉兒，粉琢玉砌一般。婉玉連忙走下臺(tái)階相迎，秀、明二人見了緊走兩步便要行禮，婉玉伸手握住二人的手，親熱笑道：“都是早已相識(shí)的姐妹了，何必這么多禮呢。”秀微笑道：“這次來(lái)，免不了叨擾了。”婉玉道：“這是說(shuō)什么話，請(qǐng)都請(qǐng)不來(lái)呢！”說(shuō)話間已拉著二人的手進(jìn)了屋。
    三人除去斗篷分賓主落座，早有丫鬟端了熱茶，婉玉道：“今天雖比昨日暖和些，但剛從外頭進(jìn)來(lái)，還是先吃杯熱茶暖暖身子。”一邊說(shuō)一邊打量?jī)扇耍灰娦阄㈩^戴金絲八寶釵，耳上垂硬紅鑲金的大墜子，頸上戴金鑲玉的項(xiàng)圈，身穿五彩百蝶金枝綠葉刺繡的比甲，海棠色中衣，同色棉綾鳳仙裙，腰間系著摻金珠穗子鴛鴦絳，端得是艷如丹陽(yáng)，皎似皓月；明微頭戴攢絲珠鳳釵，耳上一對(duì)珍珠鑲金的墜子，頸上掛珠寶晶瑩黃金燦爛的赤金瓔珞圈，并掛寄名鎖、護(hù)身符等物，身著大鑲大滾團(tuán)花刺繡玫瑰紅長(zhǎng)襖，淺洋紅撒花裙，腰間系著羊脂玉的雙魚玉佩，看著是麗如明珠，嬌若鮮花。婉玉暗笑道：“這對(duì)兒小姐妹像卯足了勁比美似的，一個(gè)個(gè)身上都穿得明晃晃的，這些釵環(huán)首飾，怕要把脖子都?jí)嫃澚恕！?br/>     秀微看了明微一眼，見她只挺直了肩膀端坐，便對(duì)婉玉笑道：“這次來(lái)得匆忙，也未帶什么體面的東西，只有一面我繡的屏風(fēng)，活計(jì)糙了些，好歹是一份心意。”
    明微聽了方才想起來(lái)，忙對(duì)婉玉道：“我也帶了兩色針線來(lái)。”
    婉玉笑道：“既來(lái)了還帶什么東西呢，若是親手做的，這心意就愈發(fā)沉甸甸了。”說(shuō)著又讓果子糕餅等吃食，口中一長(zhǎng)一短的問(wèn)二人這幾日在家中都做些什么，玩些什么。秀微一一答了，又引出往日里的趣聞，一時(shí)間也談笑融融。明微性子靦腆，只婉玉問(wèn)她，她方才說(shuō)話，卻因顧氏點(diǎn)破婚事這一層，見了婉玉不免緊張，愈發(fā)怕說(shuō)錯(cuò)話讓人恥笑了去，索性閉了嘴不言了。
    說(shuō)笑了一陣，婉玉道：“這幾日動(dòng)了興，想聽?wèi)蛭模駜簜€(gè)就請(qǐng)了京城里的蓮升班來(lái)唱一回，園子里已經(jīng)備下了，咱們姐妹幾個(gè)到園里的繡樓去，吃茶聽?wèi)颍彩且环孟病！?br/>     秀微笑道：“蓮升班在京里名氣很響，讓這戲班子唱一場(chǎng)可不容易呢，今兒個(gè)我同四妹妹有耳福。”
    明微慣是愛聽?wèi)虻模犕裼裾f(shuō)請(qǐng)來(lái)了蓮升班，心里頓時(shí)雀躍起來(lái)，按捺不住道：“這戲班子里有個(gè)叫霞官的，唱得最好。可惜母親不準(zhǔn)我聽，說(shuō)唱這些伊伊呀呀的，都是不規(guī)矩的下九流，好女孩子家家的不能聽這個(gè)，聽多了就移了性情，也帶偏了品德。”此言一出，屋中頓時(shí)靜悄悄的。
    秀微忙道：“我們家老爺子倒喜歡聽曲子，家里還養(yǎng)了戲班子每年都要唱幾回，到時(shí)候請(qǐng)姐姐一同去，那一通熱鬧，隔著一條街都能聽到。”說(shuō)完看了明微一眼，見明微還是滿面歡喜，懵懵懂懂的，心中嘆道：“四妹妹說(shuō)話不經(jīng)腦子，口沒遮攔的毛病兒還沒改過(guò)來(lái)，如今來(lái)到人家府上，是主人要請(qǐng)聽?wèi)虻模趺茨苷f(shuō)‘好女孩子家家不能聽’、‘移了性情’給給主人家沒臉。太太的心眼子全用到我們幾個(gè)庶出的兄弟姐妹身上，任自己親生女兒癡傻，如今連人情世故都愈發(fā)不通了。”
    婉玉看了明微一眼，面色無(wú)波道：“那到時(shí)候免不了去府上麻煩了。”
    說(shuō)話之間三人已從坐起，丫鬟送上斗篷，婉玉引著李家姐妹走到園中繡樓最上一層，只見梁上吊著羊角大燈，焚著檀香，屋正中設(shè)一山水鏤雕的八仙桌，桌上擺了各色果子糕餅。座椅鋪極厚軟的閃緞棉褥，屋中四角燃著火盆。婉玉讓這二人坐了，又命：“把窗子打開。”銀鎖早已立在窗邊，聽言忙將南面的窗子推開，只見南方正對(duì)著攬?jiān)馒x鴦榭，水榭露臺(tái)上搭了一個(gè)戲臺(tái)子，從繡樓上高眺下去，視野極佳。
    秀微笑道：“真真兒這一處好地方看戲，真是絕了！”
    婉玉道：“今兒個(gè)天氣晴朗，也沒有風(fēng)，推開窗子倒也不覺得冷，咱們就先看著，待風(fēng)大了，咱們就去攬?jiān)馒x鴦榭里聽她們唱去。”一邊說(shuō)一邊將錦冊(cè)推過(guò)去讓二人點(diǎn)戲。秀微接了曲目卻不點(diǎn)，讓與明微。明微點(diǎn)了自己愛聽的幾出戲，又特特勾了《癡夢(mèng)》讓霞官來(lái)唱。秀微道：“我就不點(diǎn)了，只讓她們撿最拿手最好聽的唱來(lái)就是。”婉玉笑道：“豈有不點(diǎn)之理？”說(shuō)完點(diǎn)了一出《離魂》，又讓秀微點(diǎn)，秀微便點(diǎn)了一出《思凡》，也勾了霞官來(lái)唱。
    一時(shí)間鴛鴦榭中絲竹管樂齊鳴，鑼鼓鐃鈸高響，生旦凈末一一登臺(tái)。自一開戲，明微便入了境，旁的一概不聞，婉玉兩次讓她吃茶和果品，她渾然不覺的“嗯”兩聲，又癡迷了過(guò)去。婉玉也不再管她，只同秀微一邊聽?wèi)蛞贿呴e話，說(shuō)及平日起居，昔年舊事，說(shuō)笑也極融洽。明微的大丫鬟倚玲見了不由焦急，站在一旁對(duì)著明微打了好幾個(gè)眼色，又借著送手爐的功夫悄悄擰明微的手，暗暗使眼色，明微一心都在聽?wèi)蛏希洳环辣蝗舜驍啵闹新杂胁粣偟溃骸拔也焕洌闼褪譅t做什么，你也去聽聽?wèi)颍孕┎鑱?lái)，我有事自會(huì)叫你。”倚玲只得退了下去。
    此時(shí)霞官下去飲場(chǎng)，臺(tái)上換了別的戲，明微見霞官不唱了，方才將心緒回轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，只覺得口渴，吃了一碗熱茶。只聽婉玉道：“昨日我夫君同我說(shuō)，他想在家里做東請(qǐng)幾位朋友，都是官面上的人，興許也要帶女眷來(lái)。我在京城里初來(lái)乍到的，也不知有什么規(guī)矩，做宴會(huì)花多少銀子合適，想起來(lái)還有些摸不著頭緒。”
    秀微笑道：“姐姐是個(gè)極妥帖的人兒，這次請(qǐng)我們姐妹來(lái)真?zhèn)€兒是賓至如歸了，不過(guò)再操持一場(chǎng)罷了，對(duì)姐姐來(lái)說(shuō)又有何難？”
    婉玉搖頭道：“到底還是不同的，這回人多了些，又不是全認(rèn)識(shí)的，還請(qǐng)兩位妹妹幫我想想主意。”
    秀微想了一回道：“既是做東，就要前后考慮周全了，最好是自己又省事，大家又盡興。爺們外宅的事咱們是管不著的，若是有女眷來(lái)了，那就要提前問(wèn)妥了有哪家的女眷，有多少人，都是什么身份，年歲如何，性情如何，這幾家女眷相處間得如何，可有什么矛盾，有沒有帶著小孩子來(lái)的，吃食上有什么忌口的地方，到時(shí)候該回避的，該攀談的也好心中有數(shù)。丫鬟婆子也要幾人一隊(duì)，由辦老了事的人引領(lǐng)著，哪個(gè)帶路，哪個(gè)端茶，哪個(gè)收拾碗筷杯盞，各司其職不可出錯(cuò)。廚房里幾樣葷菜，幾樣素菜，幾樣果碟，幾壇酒也要擬定好了，若是做不及，就請(qǐng)外頭大酒樓的廚子進(jìn)府里幫著做幾個(gè)菜，吃著新鮮，也省事。再請(qǐng)來(lái)一臺(tái)戲班子，熱熱鬧鬧的唱上一唱，就算齊備了。”
    婉玉不由微微點(diǎn)頭，秀微又道：“那些都妥了，姐姐再同你夫君商量商量，如此這樣置備是否得體，有什么地方還要改的，有什么地方?jīng)]在意的，有什么人要特別照顧的。待請(qǐng)完了客，再看看這一回有什么疏漏的地方，下次再請(qǐng)客時(shí)就可避免，也就更輕車熟路了。”
    秀微話音剛落，婉玉便笑道：“哎喲，想得忒周到了，莫非你操持過(guò)大席面不成？”
    秀微笑道：“原先姨娘替父親置辦過(guò)，我耳濡目染，也學(xué)了些皮毛。”
    婉玉又問(wèn)明微道：“明妹妹有什么主意，也說(shuō)來(lái)聽聽？”
    顧氏也曾教明微持家理事，但明微學(xué)起來(lái)甚慢，被顧氏逼急了便眼淚汪汪的，顧氏一心軟方才作罷，只零零碎碎教了一些。方才明微見秀微侃侃而談，心中不由羨慕，也有些不是滋味，忽然聽婉玉問(wèn)道自己頭上，不由有些慌亂，道：“三姐姐說(shuō)得就極好了。”說(shuō)著把頭垂了下去。
    婉玉收回目光，喝了一口茶道：“說(shuō)到相處上鬧矛盾，我聽說(shuō)這么一樁事，我娘家有個(gè)遠(yuǎn)房表姐，嫁人后本來(lái)也相安無(wú)事，她公爹前些日子過(guò)六十整壽，上上下下里里外外的事情都是她一手操辦的，作得不止風(fēng)光，花費(fèi)還少。本來(lái)皆大歡喜，后來(lái)卻鬧了點(diǎn)堵心的事。她婆婆跟她公爹說(shuō)，壽宴是自己一手操辦的，兒媳婦并未幫什么忙；事后婆婆詢問(wèn)起操持的經(jīng)過(guò)，表姐的嫂子又在婆婆跟前說(shuō)這回做壽自己出了一半的力，在長(zhǎng)輩跟前爭(zhēng)走她一半的功；還有表姐房里的小妾，原是表姐夫的通房丫鬟，竟跟表姐夫說(shuō)壽宴里幾件最難辦的事是她費(fèi)盡心力辦好的。表姐為此生了一場(chǎng)氣，想想也是可憐……這事若是你們趕上了，該如何做呢？”
    明微想了想道：“我忍著，什么都不說(shuō)，就當(dāng)沒有這回事。因?yàn)檎f(shuō)出來(lái)難免大家都不高興，那就不如不說(shuō)。”
    婉玉道：“可是不說(shuō)，你心里會(huì)不會(huì)委屈？若是日后這樣的事情多了又如何呢？”
    明微道：“我嘴笨笨的，說(shuō)也說(shuō)不過(guò)他們，只是忍著罷。心里委屈就做做針線，看看花草，過(guò)一會(huì)兒也就忘了。”
    婉玉又問(wèn)秀微道：“若是你碰上了，會(huì)怎樣呢？”
    秀微道：“我若是你那位表姐，既然婆婆已在公爹跟前說(shuō)壽宴是她操持的了，我就不會(huì)跟公爹再說(shuō)旁的話，其實(shí)若不是婆婆讓我行權(quán)，這壽宴我也辦不起來(lái)，而且在老人跟前，只有小輩的不是，哪兒有長(zhǎng)輩的錯(cuò)處？嫂子那頭，我事后跟她在說(shuō)笑的時(shí)候提起這個(gè)事，若是當(dāng)中有誤會(huì)也好解開，若當(dāng)中沒有誤會(huì)，我就委婉的敲打兩句，這一遭也就算了，若再有下回，我定要跟婆婆把事情原委說(shuō)明白，讓她日后不可如此了。自己房里的小妾?jiǎng)t必須嚴(yán)加管教，出了這等事輕則罵，重則打，規(guī)矩必須立起來(lái)，若是在主子面前都肆意妄為，挑唆生事，那就留不得了。”
    婉玉笑了笑，只吃茶不語(yǔ)，又尋了別的話來(lái)說(shuō)，贊道：“霞官果然名不虛傳，聲音像珍珠落玉盤似的，下一首又該是她唱了。”
    明微笑道：“她別的曲兒唱得也好，你再聽?zhēng)壮鼍椭懒恕Ｎ覙O愛聽《癡夢(mèng)》，可惜沒聽霞官唱過(guò)，這一遭定要飽耳福。”
    秀微道：“我上次聽家里的戲班子唱《思凡》，很有風(fēng)韻，也不知霞官唱這一出是什么滋味。”
    此時(shí)金簪進(jìn)來(lái)道：“霞官說(shuō)《癡夢(mèng)》、《思凡》兩出不是本角之戲，故而不能唱。”
    明微眨著圓溜溜的眼睛，道：“怎么不能唱？她雖是小旦，可青衣的戲她也會(huì)，唱得也極好呢。”
    秀微道：“要不我點(diǎn)出別的罷。也不是特別想聽這一出。”
    婉玉對(duì)秀微擺了擺手，又對(duì)金簪道：“既如此，你去同霞官商量商量，讓她只管唱這兩出，唱好了我加倍賞她。”
    金簪聞言退下，過(guò)了半晌回來(lái)，面露難色道：“霞官執(zhí)意不唱，班頭就在樓下，要上來(lái)給奶奶和姑娘們請(qǐng)罪。”
    婉玉看了看明微，只見明微面帶失落之色，手絞著裙帶子上的玉佩，圓眼睛瞅了瞅婉玉，想了又想，吞吞吐吐道：“姐姐……能不能讓班頭再勸，勸一勸霞官......”婉玉不言，又看了看秀微，秀微笑道：“我點(diǎn)一處別的罷，《思凡》也不是非要聽。”又扭頭對(duì)明微道：“妹妹不如就讓霞官唱她得意的，她雖能唱青衣，但身段也罷，嗓子也好罷，終究不如唱小旦入味，你要非想聽《癡夢(mèng)》，就讓班里唱青衣的來(lái)唱，豈不更好？”明微本想讓婉玉再勸一勸霞官，但聽秀微這般說(shuō)了，也只好同意，神色不免有些沮喪。秀微從荷包里摸出兩個(gè)銀豆子遞與金簪道：“這東西是賞霞官的，跟她說(shuō)，她唱得極好，我們都愛聽，讓她只管唱自己拿手的就是了，也別讓班頭為難她。”金簪看了婉玉一眼，見婉玉微微點(diǎn)了下頭，方才將銀豆子接了，退了出去。
    一時(shí)明微出去如廁，婉玉將丫鬟們支開，狀似不經(jīng)意道：“明微妹妹大概年紀(jì)還小，對(duì)人情送往，掌家斷事都不太通似的。”
    秀微只道：“我們姊妹自幼就不在一處教養(yǎng)，四妹妹跟著太太，我跟著姨娘。”
    婉玉道：“你們太太不教她這些？”
    秀微道：“這我就不知了。姨娘倒是教我和二姐姐的。”
    婉玉笑道：“那你姨娘定是個(gè)極厲害的人兒，把你教得這樣好。”
    秀微道：“什么好不好的，姐姐是抬舉我。姨娘是命不好，生前看老爺太太臉色，為我們幾個(gè)操心，唯恐事情做不周全，如今我們都大了，本該她歇心的時(shí)候，卻撒了手。她這一輩子做事，先是為著老爺，后來(lái)是為我們，謹(jǐn)小慎微，兢兢業(yè)業(yè)。姨娘常對(duì)我說(shuō)，接人待物一定要事事得體皆宜，不可落人口實(shí)。”
    婉玉暗道：“若三姑娘是褚姨娘教養(yǎng)出來(lái)的，也難怪孝國(guó)公極盡寵愛，死后仍不能忘了。”此時(shí)明微回來(lái)，婉玉便住了口，裝作聽?wèi)虻哪樱睦锫剂科饋?lái)。