陳家大老爺三十多歲時(shí)方考了舉人，后多方尋情謀了個(gè)實(shí)缺，這些年一家大小也都跟著在任上，又因這兩年外任山東，路途遙遠(yuǎn)，故而過(guò)年也不曾回來(lái)。也只有大爺、三小姐、二爺是在淮安老家娶親出嫁，其他人都是大老爺一家在任上把婚事就辦了的。
    四爺原是在大老爺在任上娶了妻，后因四奶奶難產(chǎn)死了，四爺押著妻子的靈柩回來(lái)安葬，便再也沒(méi)去。
    上次大太太一家回來(lái)，還是陳老太太整壽，娶親嫁女，四太太也有去過(guò)的，也有沒(méi)去的，去的時(shí)候明玉因生病故而沒(méi)帶上她，把明菲帶了去。因年紀(jì)小，大太太一家也不經(jīng)?；貋?lái)，因此對(duì)于明玉和明芳來(lái)說(shuō)，大伯一家她們都不甚熟悉。
    陳家人丁興旺，單住在淮安的就不少，這會(huì)子黑壓壓一屋子人，場(chǎng)面很是壯觀。陳老太太十分高興，讓大太太坐到了她身邊，拉著問(wèn)了許多話(huà)。大太太逐一回答：“……明理在那頭照應(yīng)老爺，大兒媳婦才有了身孕。明正因要備考，故而沒(méi)有回來(lái)，還望老太太莫要怪罪他們。兒子兒媳不孝，不能在跟前盡孝，老爺心里甚不安，特意叫望哥、南哥來(lái)給老太太磕頭謝罪！”
    說(shuō)著，就見(jiàn)二奶奶牽出兩個(gè)孩子來(lái)，大的已有十來(lái)歲，小的不過(guò)三歲，走路搖搖晃晃的十分逗趣兒。陳老太太愈發(fā)歡喜，忙叫帶到跟前來(lái)細(xì)看。望哥原是小時(shí)候見(jiàn)過(guò)的，一轉(zhuǎn)眼長(zhǎng)這么高，陳老太太感傷之余摸了一把淚，眾人忙勸住了。小的卻是沒(méi)見(jiàn)過(guò)的，睜著圓圓如黑寶石般亮晶晶的眼睛好奇地盯著陳老太太。
    陳老太太歡喜一陣，問(wèn)了大的可曾念書(shū)，又賞了兩個(gè)重孫子一些東西。三娘明慧上來(lái)請(qǐng)安，明慧原是在淮安長(zhǎng)大的，那時(shí)家里女孩兒并不多，故而在陳老太太跟前養(yǎng)了幾年?；槭逻€是陳老太太做主相看的。
    陳老太太見(jiàn)她，少不得又摸了一把淚，道：“離開(kāi)的時(shí)候還是姑娘，嫁了人長(zhǎng)大了，連模樣都變了?！?br/>     明慧性子開(kāi)朗，雖已嫁人為人母，到了陳老太太跟前仍像孩子似的，俏皮地眨眨眼笑道：“祖母竟別說(shuō)我，方才瞧見(jiàn)十妹妹、十三妹妹我才驚訝呢！我還不敢認(rèn)，十妹妹倒罷了，幾年前見(jiàn)過(guò)一回，如今愈發(fā)標(biāo)志了。最好奇的是十三妹妹，當(dāng)初離家時(shí)，她才學(xué)會(huì)走路。我抱一回她竟哭起來(lái)眼淚鼻涕摸了我一身，如今竟仙女兒似的，可見(jiàn)咱們家這些妹妹，都是寶地里孕出來(lái)的，因老太太坐鎮(zhèn)，個(gè)個(gè)都是仙女兒，就連我也占了些仙氣呢！”
    說(shuō)得眾人都笑起來(lái)，大太太亦笑道：“好不害臊，要說(shuō)自個(gè)兒好，就獨(dú)說(shuō)吧，做了娘的人，還這么不知羞?！?br/>     明慧笑道：“難道竟是我胡說(shuō)不成，就因?yàn)樽婺干磉呥@些仙女兒，因此才怎么樣都舍不得離開(kāi)這塊寶地去別處逛逛呢！”
    明菲拉著明芳笑問(wèn)道：“那三姐姐說(shuō)說(shuō)，這個(gè)是誰(shuí)？”
    明慧果然回頭來(lái)看，只見(jiàn)一位年紀(jì)約莫十三四歲，生的眉清目秀，杏眼明齒，上著蔥翠色衣裳，下著桃紅色百褶裙，竟看的有些呆住，道：“這個(gè)妹妹雖沒(méi)見(jiàn)過(guò)，可卻面善的緊。”
    想了一回笑道：“倒有些像十一妹！”
    明菲笑道：“我也是這樣覺(jué)得呢，可惜十一妹妹沒(méi)有來(lái)?！?br/>     明慧故作嗔怪瞪了明菲一眼，笑道：“原來(lái)呢，要問(wèn)十一妹妹，就直接問(wèn)吧。我知你和她同吃同住過(guò)一段日子，最想見(jiàn)的是她，倒不想見(jiàn)我們了。可惜十一妹訂了親事，在家里躲羞不肯來(lái)?！?br/>     眾人說(shuō)笑一陣，又有三太太忙碌之余領(lǐng)著明珠、明珍來(lái)見(jiàn)過(guò)。四太太早已將大房住過(guò)的那些屋子收拾出來(lái)，見(jiàn)陳老太太露出乏意，三太太又不得空，只得由她陪著大太太等人去歇歇。
    二奶奶早帶著望哥、南哥去歇著了，走在半路上，大太太才想起不曾見(jiàn)陳明賢，“當(dāng)日我和老爺在任上聞得賢哥中舉，高興的不得了，原說(shuō)回來(lái)看看，不曾望又出了些變故。后來(lái)一想，七丫頭就是這一兩年要嫁的，十丫頭及笄，無(wú)論如何今年總要回來(lái)……”
    四太太笑道：“嫂子掛心，只因孔先生這兩日來(lái)了蘇州，賢哥這兩日并不曾回來(lái)，聽(tīng)孔先生講課去了。大嫂子不忙著走，等他回來(lái)總能見(jiàn)的?！?br/>     大太太心下詫異，聽(tīng)四太太這語(yǔ)氣，明珍出嫁也不打算回來(lái)，再一想她們兩人因時(shí)常一處，關(guān)系并不要好，便按下不提，問(wèn)起陳明賢的婚事。
    四太太想起顧媽媽的話(huà)，興許也可先試試大太太的口氣，便笑道：“賢哥到底不算年紀(jì)大，況且他自己眼下也是無(wú)心的，老太太又說(shuō)他不該早娶，要再等兩年。他是哥兒，等兩年也沒(méi)什么關(guān)系，倒是我……不怕嫂子笑話(huà)，我是不大出門(mén)，不如嫂子見(jiàn)識(shí)廣，認(rèn)識(shí)的人多?；窗驳胤接中?，十三、十五兩個(gè)丫頭的年紀(jì)倒?jié)u漸大了。她們女兒家的等不得，我想央求嫂子幫著瞧瞧，或有合適的又知根知底的，我自感激不盡?！?br/>     大太太也沒(méi)放在心上，不過(guò)是口頭上的話(huà)，因笑道：“不是我胡說(shuō)，咱們家這些女孩兒中，摸樣生得好的都是你養(yǎng)的，不但模樣好，見(jiàn)人又大方，知書(shū)達(dá)理不驕不躁，就是庶出也個(gè)個(gè)不差。你既說(shuō)了，我少不得留心就是?！?br/>     四太太笑道：“我雖養(yǎng)了她們，卻無(wú)大嫂的福氣，兩個(gè)孫兒都這般大了。方才聽(tīng)老太太問(wèn)話(huà)，望哥應(yīng)對(duì)如流，竟大有祖風(fēng)！”
    俗話(huà)說(shuō)千穿萬(wàn)穿馬屁不穿，大太太被四太太這話(huà)說(shuō)得心花怒放，再說(shuō)明玉、明芳的事兒，大太太滿(mǎn)嘴應(yīng)承。心下卻略有些不屑，十三、十五不過(guò)是庶出，模樣生得再好，身份擺在那兒始終無(wú)法改變，嫡庶有別，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多的心又如何，終究不是自己肚皮里出來(lái)的。
    又不覺(jué)想到十一娘明秋的婚事，山東與蘇州一代嫁女的風(fēng)俗不同，明秋的嫁妝不過(guò)一二千銀子就拿下了，算下來(lái)竟賺了一二萬(wàn)有余。隔兩年大老爺任期滿(mǎn)了，又要花錢(qián)打點(diǎn)。這般想著，大太太也無(wú)心歇息，坐著細(xì)想山東還有那些大商戶(hù)家里兒子要娶親。
    且說(shuō)顧氏，回到屋里想著大太太毫不猶豫就應(yīng)下的話(huà)，卻琢磨出另一個(gè)意思來(lái)。他們從山東回來(lái)，自是走水路更為便宜，沿途總要在碼頭歇腳。以她的性子，她能這么爽利地應(yīng)下，定然尚未聞著那些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，換個(gè)說(shuō)法，這件事并未傳開(kāi)。
    其實(shí)，四太太也叫心腹之人留意著外頭的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，也說(shuō)再?zèng)]人提什么陳家庶出一類(lèi)的話(huà)，只是京城來(lái)的信，讓她心頭不安。眼下看來(lái)倒也沒(méi)什么影響，然而，明玉的婚事倘或不快些定下，就愈發(fā)難了。
    四太太嘆了一聲，忽見(jiàn)顧媽媽手持一封信，領(lǐng)著兩位風(fēng)塵仆仆管家娘子摸樣的人，滿(mǎn)臉喜色地從外頭進(jìn)來(lái)。
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