翌日。
    晨。
    荒村間彌散的詭韻盡已消失無蹤。
    蘇午翻身從草垛上爬起，
    出牛棚去檢查牌樓下的那碗米。
    米粒里插著的一把線香已經燒盡，香灰都不知落在了何處去，
    反正碗里的生米未有沾染上絲毫香灰。
    他端起那碗米，
    看了看米粒，與昨晚對比看來，外表上沒什么變化。
    但蘇午入手掂量，卻發覺這碗米更輕了一些。
    那只詭把生米吃了？
    生米也是一種類似密藏域供物的東西？
    此種拿在手里，像是冰粒子一樣的生米，究竟是怎么種植出來的？
    腦海里轉動著念頭，
    蘇午把那碗生米重新放在牌樓下。
    ——胖老者只說讓他把檢驗一下生米有無變化，并沒說要他把這碗米再帶回去。
    挎著還剩一碗本該供給戲臺坪鬼祟的生米，蘇午沿原路歸返。
    回返的路上，
    不見了戲臺坪，
    不見了饅頭山，
    清晨的陽光灑在土路上，
    路邊阡陌縱橫，早春播種下去的麥子，在這尤然寒冽的天氣里，已經生出了嫩綠而柔弱的禾苗。
    ……
    依舊是那片竹林。
    竹林掩映著一座新起的大廟，
    林前的空地上，
    胖老者拉來一根條凳，
    坐在條凳上，
    條凳的四條腿就深深陷入了松軟的泥土里。
    他點燃煙袋鍋，
    ‘吧嗒，吧嗒’抽了幾口，
    黢黑、肥胖的面孔上，滿是遮掩不住的疲憊。
    三眼柴灶里的灶火還燃燒著，
    灶上的鐵鍋里盛著冒煙兒的刷鍋水，
    顯然，昨晚這三口鐵鍋一齊工作，不知招待過多少位‘過客’。
    胖老者抽兩口煙，
    便抬起頭，朝東面那條路上瞅兩眼，
    東面那條路被陽光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路盡頭沒有半個人影，
    未見到人，胖老者便擰緊了眉頭，眼中暗含憂慮。
    “都這個時辰了，
    按常理說，也該回來了……
    哎……”他低沉地嘆息著，
    熄了煙鍋，
    起身去把三口鍋都刷洗干凈。
    又轉去竹林里，
    不多時，
    他提了一只剝了皮，用鹽將肉腌成暗紅色的狗，從竹林里走出來。
    這時候，
    有個駝背的老漢已經帶了兩個七八歲的孩童，
    從竹林外的小村莊里走到這邊。
    其帶著孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌桉下的幾擔米糧、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。
    胖老者提著狗肉走回來，正看見帶著兩個孩子的老漢，
    他看了看駝背老漢帶過來的孩童，
    駝背老漢目光越過胖老者，
    看了看胖老者身后的竹林。
    未見到昨天那個半大小子跟著從竹林里走出來……
    其內心微定，
    向胖老者拱手作揖，滿臉堆著笑，道：“灶王爺……”
    “害！”
    聽到這稱呼，胖老者眉毛一揚，當場變了顏色：“里長這是要折我的壽啊——灶王爺，那豈是我能扛得起的稱呼？！
    快快收回去，
    快快收回去！”
    “啊，
    那老漢就收回去，
    嘿嘿，收回去……”駝背老漢本想說些好聽話，恭維胖老者。
    灶王神教在各地皆有門人信眾，
    聲勢與大明的顯教-道教卻也不遑多讓了。
    駝背里長也了解過這個宗派，
    知道他們門派里極出色的掌灶人，就會被稱為‘灶王爺’。
    因此想拿這個稱呼取悅胖老者，
    未想到這馬屁拍錯了地方，拍到了馬腿上。
    里長也不尷尬，依舊笑呵呵的，把身前兩個七八歲的童子，往胖老者那邊推了推，道：“掌灶老爺，昨晚被您派出去的那個娃子，
    現在還沒回來吧？
    老漢覺得，他大抵是回不來了。
    所以今天一早就又帶了兩個孤苦無依的娃娃，把他們送來拜進您的門下，
    好歹能混幾天飽飯吃。”
    胖老者聽里長說，昨晚那個娃子，大抵是回不來了，
    面有不悅之色，
    可他亦知，
    都到了這個時辰，
    那個少年還未見蹤影，
    再回來的幾率其實很小了。
    昨晚那個少年，膽子著實還算可以的，
    自家做這種事，最重要的就是膽大心細四個字。
    少年人，大抵是只占了膽大兩個字，
    若再細心些就好了……
    胖老者內心又是惋惜，
    又是暗然，
    他瞟了眼被里長送來的兩個童子，
    是一男一女兩個孩童。
    他耷拉著眼皮，道：“其實老漢一直覺得，你們村子若能派一兩個老成些的壯年男子來助我，這事應該早就辦成了。
    說不定，
    這時候你們的土地廟都修好了，
    里面的土地神五臟俱全，
    早能護佑你們留王村了。”
    “嘿嘿，嘿嘿……”里長咧嘴笑著，
    卻不回應胖老者的建議。
    胖老者又看了看兩個孩童，
    再看一眼背嵴越發彎的留王村村長，
    內心忽有些煩躁。
    這是他成為‘掌灶人’以來，第一次‘開灶’。
    但先前跟隨師父走南闖北，卻也經歷過數次開灶的情形了，
    留王村在諸多請‘掌灶人’過來開灶的村莊、集鎮之中，亦算得上是頗不錯的一個村落，能出錢的出錢，能出力的出力，
    這個村子做得已然很不錯。
    胖老者要求他們派一兩個壯年男子去送米，
    委實是在為難他們。
    畢竟，
    每一個壯年男子都是家中的頂梁柱，頂梁柱一旦倒塌，一個家庭也就跟著倒塌了，
    倒是這些吃百家飯成長的孩童，
    多一個還要多張嘴，
    少他們幾個，于村子而言又有什么所謂？
    這就是現實。
    “掌灶老爺，
    昨晚我聽著您這邊好大的動靜，
    可是定住了神靈的五行？”里長小心翼翼地向胖老者問道。
    提及此事，
    胖老者神色緩和了一些，
    點點頭道：“兩個過路詭太貪吃了些，倒是被我僥幸抓住了時機，把它們留了下來。
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    再過一兩夜，
    應該就能集齊五行五臟了。”
    “真好，
    真好啊……”里長臉上的笑意更真誠了些，“等我們這邊開了廟，大家伙就能過上安穩日子了，也能勤于農事，田地里的收成就會好很多……”
    “這一天早晚會來到的。”胖老者附和了里長幾句，
    里長也知道他還有許多事情要做，要準備，
    也不敢多打攪他，
    聊了幾句，就告辭而去。
    胖老者看著眼前這兩個被里長送過來的童子，嘆了口氣，把手里的狗肉放在砧板上，
    拿了尖刀，
    一邊預備著卸下一條狗腿，
    一邊向兩個童子說道：“不用拘束，你們各自找地方坐吧？
    可有吃早飯？”
    “沒……沒有……”童男子看著棧板上的狗肉，咽了口唾沫，小心翼翼地回答道。
    童女張了張嘴，
    沒有說話。
    “你呢，
    你早飯可吃過了？”胖老者向童女問道。
    女子搖搖頭，仍不說話。
    胖老者放下尖刀，眉頭微皺。
    一旁的小男孩倒是機靈，見狀連忙道：“掌灶爺爺，她從小就是個啞巴，不會說話的。”
    “哎！
    可憐……”
    胖老者看著眼神靈動，偶現慧光，卻偏偏不會說話的小女孩，內心愈發沉重，
    他搖了搖頭，
    切下一條后腿，
    對兩個孩子說道：“既然沒吃早飯，那我便燉條狗腿，
    米飯拿狗肉湯泡了，就著狗腿肉吃，
    如何？”
    “好，好！”小男孩忙不迭地點頭。
    小女孩也是眼睛微亮，跟著用力點頭。
    “在我這里，總能叫你們吃幾頓飽飯，好飯的。”胖老者臉上沒有笑意，狗腿放在砧板上，自己提著剩下的大半只狗去竹林里掛著，
    然而，
    他剛剛轉身，
    下意識地朝東邊路上看了一眼，
    頓時看到一道人影垮著食籃，提著早熄滅了的燈籠，邁大步奔向他這邊！
    “這野豬子！”
    看到那瘦削少年急匆匆奔來，
    胖老者愣了愣，
    接著黑著臉罵了一句，
    轉回身到砧板前，
    又切了一條狗腿，
    卻忍不住笑了起來。
    “師傅，
    我回來了！”
    ‘少年人’蘇午走進了空地里，放下食籃，看了眼規規矩矩坐在條凳上，謹慎地打量自己的兩個童子，旋而收回目光，向背對著自己的胖老者招呼道。
    “回來作甚？
    我還以為你死在外面了！”胖老者抬頭看了他一眼，頓時臉色更黑，“你小子狗膽子真是太大了？
    跑哪里洗的澡？
    扎河里洗的吧？
    幸好你運氣好，沒碰著河漂子，
    碰著河漂子，你這條狗命就別想要了！”
    胖老者只一眼就看出來，
    蘇午的面龐白凈許多，
    衣裳破洞里漏出來的皮膚也是白白凈凈的，
    如此自然明白，對方定是半路找地方洗了個澡，這才到當下這個時辰，才趕回來！
    蘇午被胖老者噼頭蓋臉一頓訓斥，
    并不著惱。
    笑著道：“身上虱子太多了，我找了條小溝洗了洗，沒敢往大河里去？
    師傅，
    河漂子是什么？
    也是一種詭嗎？
    我昨晚去譚家村的時候，路過饅頭山——饅頭山到處都是房子，房子里住著人，幸好我記得師傅的囑咐，一下子反應過來，
    一邊撒米一邊跑，
    這才跑出了饅頭山。
    在戲臺坪倒沒遇著怪事。
    到了譚家村的時候……”
    蘇午一五一十地將自己的經歷如實相告，
    像是此種師門傳承，
    多會因為門人不識字的緣故，
    許多知識、秘辛只能口口相傳，
    若中間有斷代的話，那些傳承也就斷絕了。
    蘇午當下向胖老者訴說自己的經歷，也是希望能豐富對方的見知，讓對方能保存下來這些信息，傳續到后世去。
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