夜黑風高。
    寒風吹襲得林葉颯颯作響，
    哪怕空地上立著三眼鍋灶，此時都燃著火，
    可四周并無墻壁以遮風，于是寒意便在此間流竄，
    除非守在灶眼邊，否則難免覺得身上發冷。
    李岳山掂量過陶壺里剩下的炸詭油——比之昨夜也未見少，他神色滿意，蓋好壺塞子，將油壺放到桌子下，轉而看向蘇午、李珠兒，笑道：“今夜便是你第一次掌灶炸詭了，
    做得不錯。
    明日油炸大詭，還是由我來做。
    若當時還能抽出空閑，
    老漢也給你講一二句要點。
    好了，
    明天事情還多，你屆時和珠兒一并去最近的米莊上買來米糧，順便把那些鐵器送到朱鐵匠那里去熔煉了，打幾幅好炊具來，做幾柄防身的兵刃。
    現在這個時間，你倆趕緊去廟里睡一會兒吧。
    珠兒，別打盹兒了，
    回廟子里睡去！”
    坐在柴灶邊，羊作打瞌睡狀的李珠兒聞言睜開眼睛，‘睡眼惺忪’道：“知道了，師父。”
    她緩緩起身，
    見蘇午走在前頭，
    忙又邁步跟上。
    二人一前一后穿過那片竹林，
    空地上尤響起師父對狗剩的囑咐聲：“現在都快到后半夜了，你便跟著老漢，在這里練練手勁。
    我給你雙手上各墜一塊石頭，
    然后你來抓米，我讓你從碗里抓出來多少，你便要抓出來多少，
    一粒不能多，一粒不能少……”
    “莫要打瞌睡！
    狗剩子，站直了！”
    ……
    大廟前，
    火盆里的柴禾已快要燒盡，木炭閃動著暗紅的光。
    廟宇被一塊布分割成兩個區域，
    李青苗抱著啞女秀秀睡在左邊的區域。
    她睡眠很淺，
    再加上火盆漸熄，廟里寒意深重，即便身上蓋了一層被子，依舊難以抗御這寒冷，是以并未睡著，
    看見了蘇午與李珠兒一前一后走進廟子里。
    “大師兄，明早我叫你，
    我們去買糧食回來呀。”李珠兒小聲與蘇午說著話，
    語氣里有些企盼。
    “嗯。”
    蘇午應了她一聲。
    李珠兒走到破布阻隔住的，李青苗與秀秀休息的這一邊，
    輕輕掀開被角，鉆進了被窩里。
    她背對著李青苗，眼睛望著走出大廟，搬來一捆柴禾，在火盆里引燃的蘇午。
    隨著火盆里重新燃起火焰，
    暖融融的氣息又開始在小廟里流淌了。
    李青苗在黑暗里睜開眼睛，默默地看著李珠兒的背影，
    眼光微微轉動，
    就能看見正往火盆里加著柴禾的那道身影。
    她無聲無息地嘆了口氣。
    明明此下的廟子里，比先前暖和了一些，
    但她內心卻覺得愈發寂冷了。
    蘇午往火盆里填了一些燃料，便自回到破布阻隔的另一面躺下，
    閉目凝神，
    先去督促李黑狗修持嘛喇罕護法道，
    繼而收回心念，
    開始修持‘佛諦大手印法’。
    ……
    數個時辰的時間忽忽流過。
    天剛蒙蒙亮的時候，李珠兒的輕喚聲就在蘇午耳邊響起：“大師兄，大師兄！
    快起來啦，
    師父著我們去買米呢……”
    聽著她的聲音，
    蘇午心神間觀想著的光明大日上，倏忽間升起層層漣漪，
    頃刻破碎消無。
    他睜開眼睛，
    就看到李珠兒的裙擺遮住了腳上的粗布鞋，
    女子蹲在床鋪邊，眼睛一眨不眨地看著床褥上的蘇午。
    兩人目光相撞，她慌里慌張地一下站起身，嘴里仍道：“快起來啦，吃過飯我們就要去買糧食了！”
    說完話，
    李珠兒逃也似地跑出了廟子。
    蘇午從床上坐起，掀開身上的被子，將之蓋在了里側睡著的狗剩身上，
    轉而走出大廟。
    竹林外的空地上。
    李岳山待蘇午洗過臉后，
    給他遞了半碗昨晚剩下的豬肉燉菜，以及幾個黑窩窩頭：“咱們自個兒的糧食也不夠吃了，你去米店買米，須記得只要買糙米就行，上等白米不是咱這樣的人家吃的。
    我前幾天和村里人聊天，
    聽他們說，糙米應該是一千二百錢，才能買得一石。
    到時候你用銀子去買，
    七錢五厘左右的銀子，應該就能買來一石糙米了。
    我給你十兩銀子，多多地買糧食！
    剩下的那點錢，留作給鐵匠的工錢——這些鐵器在他那里換炊具，再加上幾把防身的兵器，本是足夠的，還有許多盈余，不過讓他幫咱們打兵器，他畢竟擔了一點風險，
    給他一些錢財，他便推脫不了了。”
    李岳山把蘇午先前交給他的那個小木箱搬過來，
    木箱的鎖眼里新加了把銅鎖。
    他取出鑰匙開了小鎖，
    掀開箱子，
    從中拿出十錠銀子，用布包好，
    交到蘇午手中。
    胖老者想了想，
    又從箱子里數出百多枚銅錢，見青苗、秀秀都坐在不遠處端著碗吃飯，珠兒坐在她倆對面，互相邊吃邊聊天，并無人注意這里，
    于是把那百多枚銅錢塞到蘇午手心，
    道：“這點錢給你自己留著，
    看看去集上要不要買點什么，吃點什么。
    珠兒跟著你忙前忙后的，
    你也可以用這些銅錢換只銅鐲子給她戴戴。”
    “戴甚么鐲子？
    又不能當飯吃。”蘇午頓時覺得師父這提議實在是浪費錢，張口就要反駁，
    冷不防師父狠狠地瞪了他一眼，
    拿起灶頭自己飯碗上的快子，朝著蘇午腦袋上敲了一下：“你怎么就是不開竅呢？”
    “……”
    蘇午看了看他。
    終于未再多說話，但內心打定了主意，
    鐲子是必定沒有的。
    給李豬兒買鐲子，
    卻不給青苗、秀秀、狗剩買東西，
    師弟師妹們未免會覺得師父偏心，長此以往，卻不利于灶班子的團結。
    所以，要買那也得買那種人人都有份的東西才行。
    呼嚕呼嚕把一碗燉菜就著紅薯面做成的黑窩頭吃光，
    蘇午推著排子車，就和李珠兒一同出發了。
    “路上慢點！”
    “讓米莊派人把糧食給咱們送過來，你和珠兒記得一路跟緊了！”
    “咱們午時準時開廟裝臟，你倆得趕在這時間前回來！”
    臨行前，師父的囑咐總是少不了。
    今次蘇午與李珠兒要去的米莊，在方圓三五十里內都較為繁華的‘朱家莊’上。
    李珠兒作為附近的村民，
    自然知道從此地怎么去到朱家莊。
    兩人脫離師父的視線后，蘇午尋了個僻靜無人的角落，
    將李珠兒和排子車一齊拖到陰影世界中。
    由李珠兒為他指路，
    他飛快穿梭陰影。
    原本需要二者走大半個時辰才能到達的地點，
    當下只需數分鐘就已到達。
    朱家莊傍大河而建，
    河邊有一個渡口，
    小舟小船在大河兩邊鱗次櫛比地排列開來，
    河坡上，有幾座伐木場。
    一些棺材鋪緊挨著伐木場，常有頭發花白的老者進出棺材鋪，擇選棺材的樣式、材質，
    選定后便與掌柜一番討價還價，而后小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，
    付下定金，拿著契約心滿意足地離去。
    這些老者絕大多數不是為自家人購買壽材，
    他們掏錢付下定金的壽材，
    絕大多數是為他們自己準備。
    沿著河坡上的大道往朱家莊上走，
    就能看到朱家莊街市上人頭攢動，面黃肌瘦的男人們站在路邊閑聊著，偶見有人點起一袋煙，一桿煙袋鍋在幾個人之間來回傳遞。
    在這些男人身前，
    便能看到一個個跪坐在路邊，頭上插著草標的婦人、童子。
    人們從這些人面前經過，
    目光都不會在她們身上停留哪怕剎那。
    或有人停下來問詢一兩句，
    旁邊就會忽地竄出來幾個膀大腰圓，面向獰惡的壯漢，對詢問者推推搡搡，將之從此地趕跑。
    “那是牙行雇的打手，
    他們見不得別人在這里雇人，便要把別人給嚇走。
    等到好幾個集過去了，那些不得已賣兒賣女的家庭，就只能把自家的兒女、妻子按著他們牙行出的價，賣給他們哩……”
    李珠兒見蘇午不時看向那些推搡來往者的壯漢，就低聲向蘇午解釋了起來。
    蘇午聞言微微點頭。
    當下世道愈來愈亂，已是王朝末年的景象了。
    乍一看，
    當下這一個普普通通的集市聚集的百姓極多，看起來頗為熱鬧，繁華。
    但仔細觀察就會發現，
    聚集在此間的多是無所事事，面黃肌瘦的人們，
    他們的目光在每一個過往行人身上打量，
    多在尋找著機會，
    想要從過往來客身上獲得一些錢財，以維持自己，乃至自己背后家庭的生計。
    蘇午帶著李珠兒在這里停留不過短短幾分鐘，
    就已經發現至少有七八個人盯上了自己，
    逆著人群朝自己這邊聚集過來。
    “走吧。”蘇午向李珠兒說了一句，讓她跟緊自己，
    隨后就帶著她在這街市里不斷迂回，
    甩開了幾個跟蹤者，
    來到他們此行的第一站——興隆米莊門口。
    米莊的大門前，有幾個五大三粗的漢子持棍棒守著，只要有人膽敢一擁而上，他們手里的棍棒就會毫不留情地砸落！
    地上已經留下好幾灘血跡，
    說明先前有不少人試圖群聚涌入米莊，搶奪糧米。
    但是他們的行動都失敗了。
    “想要買米，就一個一個排隊進鋪子，
    再敢起哄，腦殼都給你們打爛！”打手首領目光在眾人臉上梭巡著，揚起手里的棍棒出聲恐嚇。
    在他的恐嚇下，人群不敢妄動，
    蘇午拉著李珠兒擠出了人群，
    向打手首領喊了一聲：“我要買米！”
    打手們防的是有人群聚一擁而上，
    企圖強奪米莊的糧食。
    倒不會過于防備像蘇午與李珠兒這樣的人。
    首領目光在蘇午身后的李珠兒身上微微一頓，頜首道：“進去吧！”
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