聶赫留朵夫覺(jué)得同孩子們一起比同大人一起自在得多。他一路上同他們隨便聊天。穿粉紅襯衫的小男孩不再笑，卻象那個(gè)大孩子一樣懂事地說(shuō)話。
    “那么，你們村里誰(shuí)家最窮啊？”聶赫留朵夫問(wèn)。
    “誰(shuí)家窮？米哈伊拉窮，謝苗·瑪卡羅夫窮，還有瑪爾法也窮得要命。”
    “還有阿尼霞，她還要窮。阿尼霞連母牛都沒(méi)有一頭，他們?cè)谝埬兀毙≠M(fèi)吉卡說(shuō)。
    “她沒(méi)有牛，但他們家總共才三個(gè)人，可瑪爾法家有五個(gè)人呢，”大孩子反駁說(shuō)。
    “可阿尼霞到底是個(gè)寡婦哇，”穿粉紅襯衫的男孩堅(jiān)持自己的意見(jiàn)。
    “你說(shuō)阿尼霞是寡婦，人家瑪爾法也同寡婦一樣，”大孩子接著說(shuō)。“同寡婦一樣，她丈夫不在家。”
    “她丈夫在哪里？”聶赫留朵夫問(wèn)。
    “蹲監(jiān)牢，喂虱子，”大孩子用老百姓慣常的說(shuō)法回答。
    “去年夏天他在東家樹(shù)林里砍了兩棵小樺樹(shù)，就被送去坐牢，”穿粉紅襯衫的男孩趕緊說(shuō)。“到如今都關(guān)了有五個(gè)多月了，他老婆在要飯，還有三個(gè)孩子，一個(gè)害病的老太婆，”他詳詳細(xì)細(xì)地說(shuō)。
    “她住在哪兒？”聶赫留朵夫問(wèn)。
    “喏，就住在這個(gè)院子里，”男孩指著一所房子說(shuō)。房子前面有一個(gè)非常瘦小的淡黃頭發(fā)男孩。那孩子生著一雙羅圈腿，身子搖搖晃晃，站在聶赫留朵夫走著的那條小路上。
    “華西卡，你這淘氣鬼，跑到哪兒去了？”一個(gè)穿著臟得象沾滿爐灰的布衫的女人從小屋里跑出來(lái)，大聲叫道。她神色驚惶地跑到聶赫留朵夫前面，一把抱起孩子就往屋里跑，仿佛怕聶赫留朵夫會(huì)欺負(fù)他似的。
    這就是剛才說(shuō)到的那個(gè)女人，她的丈夫因?yàn)榭撤ヂ櫤樟舳浞蚣覙?shù)林里的小樺樹(shù)而坐牢。
    “那么，瑪特廖娜呢，她窮嗎？”聶赫留朵夫問(wèn)，這時(shí)他們已經(jīng)走近瑪特廖娜的小屋。
    “她窮什么？她在賣(mài)酒，”穿粉紅襯衫的瘦男孩斷然回答。
    聶赫留朵夫走到瑪特廖娜小屋跟前，把兩個(gè)孩子打發(fā)走，自己走進(jìn)門(mén)廊，又來(lái)到屋子里。瑪特廖娜老婆子的小屋只有六俄尺長(zhǎng)，要是高個(gè)子躺到爐子后面的床上，就無(wú)法伸直身子。聶赫留朵夫心里想：“卡秋莎就是在這張床上生了孩子，后來(lái)又害了病的。”瑪特廖娜的整個(gè)小屋幾乎被一架織布機(jī)占滿。老婆子和她的孫女正在修理織布機(jī)。聶赫留朵夫進(jìn)門(mén)時(shí)，頭在門(mén)楣上撞了一下。另外兩個(gè)孩子緊跟著東家沖進(jìn)小屋，小手抓住門(mén)框，站在他后面。
    “你找誰(shuí)？”老婆子因織布機(jī)出了毛病，心里很不高興，怒氣沖沖地問(wèn)。再說(shuō)，她販賣(mài)私酒，見(jiàn)了陌生人就害怕。
    “我是地主。我想跟您談?wù)劇！?br/>     老婆子不吭聲，仔細(xì)對(duì)他瞧了瞧，臉色頓時(shí)變了。
    “啊呀，我的好人兒，我這傻瓜可沒(méi)認(rèn)出你來(lái)呀，我還以為是什么過(guò)路人呢，”瑪特廖娜裝出親熱的口氣說(shuō)。“哎喲，我的好老爺呀……”
    “我想跟您單獨(dú)談?wù)劊詈貌灰型馊嗽趫?chǎng)，”聶赫留朵夫望著打開(kāi)的門(mén)說(shuō)。門(mén)口站著幾個(gè)孩子，孩子后面站著一個(gè)瘦女人。她手里抱著一個(gè)臉色蒼白的娃娃。那娃娃十分虛弱，但一直笑嘻嘻的，頭上戴著一頂碎布縫成的小圓帽。
    “有什么好看的，我來(lái)讓你們知道厲害，把拐杖給我！”老婆子對(duì)站在門(mén)口的人嚷道。“把門(mén)關(guān)上，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有！”
    孩子們都走了，抱娃娃的女人把房門(mén)關(guān)上。
    “我正在琢磨：這是誰(shuí)來(lái)了？原來(lái)是老爺，是我們的金子寶貝，百看不厭的美男子！”老婆子說(shuō)。“你怎么光臨我們這個(gè)窮地方了，也不嫌這兒臟。啊，你真象金剛鉆一樣好看！來(lái)吧，老爺，這兒坐，就坐在這個(gè)矮柜上吧，”她說(shuō)著用圍裙擦擦矮柜。“我還以為是哪個(gè)鬼溜進(jìn)來(lái)了，原來(lái)是東家，是好老爺，是恩人，是養(yǎng)活我們的好人。你可得原諒我這老糊涂，是我瞎了眼了。”
    聶赫留朵夫坐下來(lái)。老婆子站在他面前，右手托住臉頰，左手抓住尖尖的右臂肘，用唱歌一般的聲音講起來(lái)：
    “老爺，你也見(jiàn)老了。想當(dāng)年你真是棵鮮嫩鮮嫩的牛蒡，可是現(xiàn)在呢，簡(jiǎn)直認(rèn)不出來(lái)了！你準(zhǔn)是太操心了。”
    “我是來(lái)向你打聽(tīng)一件事的，你還記得卡秋莎·瑪絲洛娃嗎？”
    “卡吉琳娜嗎？怎么不記得，她是我的外甥女……怎么不記得，我為了她流過(guò)多少眼淚，流過(guò)多少眼淚！那件事我全知道。我的老爺，誰(shuí)在上帝面前沒(méi)有作過(guò)孽？誰(shuí)在皇上面前沒(méi)有犯過(guò)法？年輕人嘛，就是這樣的，再加喝了咖啡紅茶，就讓魔鬼迷了心竅。要知道，魔鬼可厲害了。有什么辦法呢！你又沒(méi)有把她扔掉，你賞了她錢(qián)，給了她整整一百盧布。可她干了什么啦？她就是糊涂，沒(méi)有頭腦。她要是聽(tīng)了我的話，也就會(huì)過(guò)日子了。她雖是我的外甥女，我得直說(shuō)，這姑娘不走正道。我后來(lái)給她安排了一個(gè)多好的差使，可她不聽(tīng)話，竟然罵起東家來(lái)了。難道我們這等人可以罵老爺嗎？嗐，人家就把她辭掉了。后來(lái)又到林務(wù)官家里干，日子本來(lái)也過(guò)得去，可她又不干了。”
    “我想打聽(tīng)一下那孩子的情況。她不是在您這兒生了個(gè)孩子嗎？那孩子在哪兒？”
    “當(dāng)年為了那娃娃我費(fèi)了不少心思，我的好老爺。她那時(shí)病得可厲害，我料想她再也起不了床了。我就照規(guī)矩給孩子受了洗，把他送到育嬰堂。嗯，做母親的眼看就要死了，何必叫這小寶貝的靈魂受罪呢。換了別人，就會(huì)把娃娃撂下不管，也不會(huì)給他吃，讓他死去算了。可我想還是花點(diǎn)力氣，把他送育嬰堂吧。好在還有幾個(gè)錢(qián)，就打發(fā)人把他送了去。”
    “有登記號(hào)碼嗎？”
    “號(hào)碼是有的，可他當(dāng)時(shí)就死了。她說(shuō)剛一送到，他就死了。”
    “她是誰(shuí)？”
    “就是住在斯科羅德諾耶村的那個(gè)女人。她專干這個(gè)行當(dāng)。她叫瑪拉尼雅，現(xiàn)在死了。這女人可聰明啦，干得挺靈巧！人家把娃娃送到她家里，她就收下來(lái)養(yǎng)在家里，喂他吃。喂了一陣子，另外湊幾個(gè)再送去。咳，我的好老爺！等湊滿三四個(gè)，一起送去。她干這事可聰明了：先做一個(gè)大搖籃，好象雙層床，上上下下都裝娃娃。搖籃上還有把手。她就這樣一下子裝四個(gè)娃娃，讓他們腳對(duì)著腳，腦袋不挨著腦袋，免得相碰，這樣一次就送走四個(gè)。她還用幾個(gè)假奶頭塞在娃娃嘴里，這樣他們就不會(huì)吵了。”
    “后來(lái)怎么樣？”
    “后來(lái)，卡吉琳娜的娃娃就這么被送走了。她在家里把他養(yǎng)了兩個(gè)禮拜的樣子。那娃娃在她家里就害病了。”
    “那娃娃長(zhǎng)得好看嗎？”聶赫留朵夫問(wèn)。
    “好看極了，再也找不著比他更好看的娃娃了。長(zhǎng)得跟你一模一樣，”老太婆一只眼睛眨了眨，說(shuō)。
    “他怎么會(huì)這樣弱？多半是喂得很差吧？”
    “哪里談得上喂！只不過(guò)做做樣子罷了。這也難怪，又不是自己的孩子。只要送到的時(shí)候活著就行。那女人說(shuō)剛把他送到莫斯科，他就斷氣了。她連證明都帶回來(lái)了，手續(xù)齊備，真是個(gè)聰明女人。”
    關(guān)于他的孩子，聶赫留朵夫就只打聽(tīng)到這些。