自打七阿哥去了阿哥所, 太后又有了時間念佛，皇上在前朝戰事不順，太后自然要在后宮帶著人念經。
    除了供著釋迦摩尼佛的寶華殿, 供奉密宗佛教的雨花閣也有許多宮妃前去祈福。
    高靜姝也明白了后宮女人為什么都喜歡念經拜佛——聚在一起玩樂不行，但做佛事可以，去寶華殿祈福也算是出門逛逛了, 總得給自己找點兒事做，不然四四方方的一塊宮殿，憋久了都要發芽了。
    為著大金川的叛亂, 八月里皇上的萬壽節也簡單的就過去了，沒有往年的宴飲興致。
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    九月里，嘉妃再次誕下一個阿哥。
    只是這兩年接連生產，兼之嘉妃懷這一胎前后，正是發現八阿哥腿腳不好的間隙, 心情格外抑郁。雖然在皇上跟前哭鬧了一場, 把罪名推給了乳母，但她心里也明白, 皇上大約不能盡信，還是會對她生下不全的阿哥心有芥蒂，自然越發想生一個健康的阿哥出來。
    誰知壓力越大, 越難以安心將養。
    種種原因下來, 于是嘉妃這一胎懷著的時候反應就很大。生的時候又吃了些苦, 九阿哥生下來就有些孱弱。
    孱弱到洗三的時候，內務府經年的嬤嬤都不敢按照洗三的舊例用水洗阿哥的身子, 更不敢用蔥輕輕打九阿哥, 生恐打出了什么意外來。
    新的兒子降生, 皇上起初還覺得是個好兆頭, 提著興致到了，但是一見九阿哥這樣孱弱，眉毛擰的就沒松開過。
    戰事不順，再添個羸弱的兒子，實在是給皇上的心情雪上加霜，于是來去匆匆。
    只命太醫和乳母好生照料，自己不肯也不敢多看多問。
    實在是生恐自己看出了感情，然后這個兒子又夭折了會傷心，所以只送了個沉甸甸的長命鎖來就再也不曾開口問過九阿哥。
    嘉妃越發閉門不出，邊坐月子，邊好好養著九阿哥。
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    鐘粹宮。
    杜鵑和臘梅正坐在小凳上用小銀錘砸核桃和松子。
    滿宮里都知道，比起經過大膳房烹制的各色果仁點心，娘娘更愿意給公主吃這些天然的果仁，因怕公主年紀小吃果仁卡住喉嚨，就壓成碎塊拌在牛乳里給公主吃。
    高靜姝跟前也擺著一個小碗，里面裝著整塊的果仁，被她當成零食吃。
    杜鵑邊砸小核桃邊說起最近宮里的閑話：“宮里私下都在說，嘉妃娘娘這兩年命犯太歲，八阿哥被乳娘壓壞了腿不說，連著九阿哥都生的艱難。”
    自打東巡回來，宮里便漸漸有了傳聞，八阿哥似乎天生腿腳有疾。
    畢竟隨著孩子們一月月長大，和嘉公主、和顧公主都已經會走甚至小跑幾步，御花園里都灑落著孩子的笑聲，八阿哥還日日叫乳娘抱著的不同就更明顯了。
    直到八阿哥身邊的乳母因為伺候不當被全換過一批，眾人才道原來是乳母沒照顧好八阿哥，才讓八阿哥腿腳不好。
    這也是嘉妃費盡苦心的緣故：她實不能讓人知道，八阿哥是天生不全，這會給她其余的孩子也蒙上一層陰影。
    時人總是將孩子生的不好怪在女人身上，似乎所有的不良因素都是女人生下來的。
    她能生下八阿哥這個腿腳不能行的，那么看似健康的四阿哥會不會有別的隱疾？所以做的再倉促，嘉妃也只得盡力把罪過推給乳娘和太醫，是八阿哥后天被人害了所致，并非她的孩子們天生不好。
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    正在說閑話，長春宮的宮人來請貴妃。
    高靜姝到了就見除了還在宮里閉門將養自己和九阿哥的嘉妃，旁的主位都已然在座。
    她上前請安，皇后命免禮，其余人再站起來給貴妃請安，貴妃再命免禮，一系列流程走完，再次各自落座。
    “本宮叫你們來，是為了太后娘娘的圣壽。今年前線有戰事，自然不得鋪張浪費，太后娘娘的意思，也是那日晨起眾人就隨太后往寶華殿敬香，然后便往壽康宮去，用一頓家宴便罷了。”
    “提前三日，都要沐浴齋戒，切勿怠慢，免得惹太后不快。”
    眾嬪妃都起身應是，見皇后別無吩咐又各自告退。
    令嬪出了長春宮就忍不住就嘆了一口氣。
    身旁的宮女茗枝，是她自己挑的人請內務府調給她的，卻不是從前同吃同住的姐妹。
    令嬪當宮女的時候，合得來的小姐妹也有幾個，見昔日的姐妹封了主位娘娘，自然都要來奉承，也求著令嬪將她們調到延禧宮去。
    然而令嬪天然有種趨利避害的直覺：從前的朋友，如今一個是主子娘娘，一個還是宮女，那么便不要在一起呆著了。若是按朋友情分相處，會失了她這個主子在下人面前的體面威嚴，若是全然按照主仆規矩，又會讓人覺得她無情。
    因而她只挑了從前在繡房認識的茗枝，當時就覺得茗枝沉默寡言，繡活出色，只是不會討好人而有些不出挑，但為人心里還是很有成算的。
    延禧宮其余的宮人都是內務府分派的，相較而言，令嬪自然更信任自己選擇的茗枝。
    茗枝也沒有辜負令嬪這唯一一個自己選人的名額，作為掌事宮女，把延禧宮管的還是井井有條的，平素也替令嬪分憂不少。
    此時聽令嬪嘆氣，就知道她是在愁給太后的萬壽節賀禮。
    太后可以說簡素的過，只是一頓家宴，但是家宴上眾人仍是要奉上賀禮。
    “外頭有母家的妃嬪們自然不必發愁，可本宮……”
    從前她不是主位娘娘，不過隨著下頭的貴人常在送上自己親手做的一套旗裝鞋襪——大伙兒心里也明白，太后自然有用慣的針線上的人，這些東西送上去也不會被她老人家上身，不過是個名義。
    可如今她是正兒八經的嬪位了，是要單獨送禮的。
    比如皇后、貴妃、舒嬪等人，每年都是母家尋件珍貴的擺設送進宮為太后祝壽。
    太后絕不是個挑剔的老太太，相反，除非有人惹事，否則她還是很慈和的。對于妃嬪們送上的賀禮，都會稱贊兩句。
    不過那也是東西過得去才行啊，真給太后送個不值錢的銅盆瓷碗的，估計她老人家的臉就要拉下來了。
    茗枝低聲道：“娘娘還是讓家里幫襯一二吧。”
    令嬪想了想也只能如此了。
    家中雖說有欠債，但自己封嬪后，內務府自有封賞銀兩送出宮，還按著舊例賞給京郊一小片地，算來每年也能有兩三百兩的進益。
    誰知她還沒想好怎么跟家里開口去置辦太后的壽禮，家里人反而先來求她了。
    說是她阿瑪在準備太后圣壽所用的錫紙金紙時，損毀頗多，刑部將之罪比“大祀牲牢玉幣黍稷之屬一事缺少者”一樣的處置，要杖責八十。1
    外頭魏家慌急了，只能想到求宮里的娘娘。
    好在順貞門處按著日子見家人的宮女們，也有愿意巴結令嬪娘娘的，便替他們帶了話進來。
    令嬪一聽，又是擔憂又是羞憤。
    她第一時間就想求皇后，皇上正在氣頭上呢，此事又是為了太后娘娘的圣壽，屬于后宮之事，她便想著求一求皇后。
    想著自己阿瑪不知哪一刻就會被拖出去杖責，于是也不耽擱，連忙趕往長春宮。
    因在宮道拐角處，正好見貴妃的金黃色轎子過去，她不敢相撞，只得暫時停步讓過。
    見貴妃的轎子落在長春宮門口，令嬪心中不免一喜：貴妃雖然是出了名的脾氣嬌慣不肯讓人，但在宮人里，也是出了名的心軟啊。若是犯了事兒求一求貴妃就好了，聽說貴妃宮里人大過年的打碎了珍貴的壁瓶，貴妃都隨口算了的，這在別的宮里，怎么都得出去跪上幾個時辰。
    皇后雖然寬和，但一向秉著規矩辦事，倒不如貴妃在跟前的時候，自己求一求說父親年邁不堪杖刑，說不得貴妃會心軟替自己說話呢。
    誰知皇后不見客。
    令嬪一陣苦澀，要是原本的她，一定不會說這句話，但是現在的她擔憂阿瑪，實在有些忍不住，她叫住來回話的青提道：“臣妾知道皇后娘娘約束六宮，自然是忙碌，臣妾是遠遠瞧見貴妃娘娘進去了，想著娘娘大約是有空見人，所以才斗膽求見……”
    青提的笑容還是那么圓滿規矩，如同刻在臉上一樣，甚至還加深了一點，更加客氣道：“回令嬪娘娘，這兩日皇后娘娘略感身子倦怠，皇上特命夏院正為娘娘診脈，并請貴妃娘娘作伴相陪。其余后宮事務，娘娘便都不理會了。奴婢正要讓人去各宮傳話呢，若無大事，便回嫻妃娘娘。奴婢斗膽請問，不知令嬪求見皇后娘娘，是大事呢還是小事？”
    令嬪悚然一驚，立刻謙卑道：“原是臣妾冒失了。”便對著門行了個禮才離去，青提見令嬪行禮就自退開來。
    令嬪拐上宮道，咬了咬嘴唇：“走，陪我去求見皇上。”
    茗枝站住腳：“娘娘，您方才求見皇后娘娘也罷了，可提出貴妃能進去您卻不能，已經是冒失了，只怕這會子里頭兩位娘娘都會知道。您現在還要去求見皇上……若是惹得龍顏大怒，您這幾年的小心，如今的恩寵和位份就都沒了。”
    卻見令嬪點頭：“我知道這是阿瑪自己的犯的錯，若是只罰銀子，我絕不會開口。可八十板子下去，阿瑪只怕性命都難保。就算被責罰，我也不能不開口。否則坐視阿瑪被打死打殘，皇上以后知道了，也會覺得我品性不佳，倒不如拼命一求。”
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    長春宮內，青提果然將令嬪的話回進去。
    皇后并不知外頭這種小事，只是倚在枕頭上道：“今日令嬪怎么也莽撞起來。”
    青提便道：“奴婢瞧著令嬪娘娘眉眼間是都是擔憂急色。”
    皇后正在凝神細思，就聽旁邊貴妃說：“皇后娘娘，您說了好好喝藥，放下六宮事務不管的。”
    皇后這才回神，于是接過葡萄手里的藥：“好吧，本宮也該好好歇歇了。今日晨起，本宮從鏡子里看著，發現不用脂粉遮蓋，眼角都有了細細的皺紋。”皇后的語氣里皆是感嘆：“去歲還沒有呢，今日一看，倒是驚住了，這才想起，時光匆匆，本宮也是三十五歲的人了。”
    高靜姝忽然想起一句話：每一個女人發現自己臉上第一根皺紋的時候，都是刻骨銘心的心態變化。
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