鮮紅的火球逐漸自遠山升起，周圍的景致剎那間明朗清晰。
    這是一個在半坡上建造的巨大宅院，面江背嶺，左右兩側是陡峭的江岸高崖。宅院的四周，俱用堅硬的條石壘就院墻，前后的院墻高達三丈，墻寬二尺有余，墻頭俱用青磚砌成鋸齒狀的掩體。除大門上方有箭樓外，四角還各有一個箭樓。
    唐立峰斜倚在山道旁的一棵松樹干上，仰頭恨恨的看著箭樓上凝神戒備的弓箭手，又掃視了幾遍趴在磚跺掩體間準備隨時應戰的敵人，重重的嘆了一口氣，心下有些氣餒：昨夜發起的六次強攻，折損了一百余名幫眾，眼前這朝天堡卻巋然不動。我的前輩們呀，當初您們干嘛修筑得這么堅固？這么難攻！
    余煥鐵安安靜靜的抱臂坐在唐立峰身旁的山石上，雖一夜不曾合眼，看起來居然沒有一絲疲態。旁邊一名屬下身背強弓，箭筒內已空空如也。這是一柄令朝天堡膽寒的強弓，箭矢所指，令人心膽俱喪，四十只箭矢，要了三十二名朝天堡弟子的命。
    “堡中大概還有多少敵人？”余煥鐵看著唐立峰，問道。
    唐立峰道：“大概有四百余人。余大哥，可有了破敵良策？”其實他比余煥鐵大了不下二十歲，卻叫“余大哥”，顯得有些謙卑。
    “良策我倒沒有。”余煥鐵搖搖頭，“墻身太高，敵人又居高臨下，一時著實難以攻下。”四十來名他帶來的屬下聽他如此說，神色凝重，紛紛轉頭看著他。
    “看來得是持久戰了！”唐立峰微喟道。
    “準確的說，是消耗戰。”余煥鐵嘴角泛起一絲冷笑，“如今我們已將他們困住，想攻就攻，不想攻就退。他們得隨時防范，不見得就比我們輕松。就這么耗著吧！”
    “大概要耗多久？”唐立峰顯得有些著急，皺眉問道。
    “要不了幾天！”余煥鐵似乎很有信心，“等他們消耗得差不多了，也疲累不堪了，我們再帶著大伙發起致命一擊！”
    唐立峰煩憂的心情立時減了幾分，展顏道：“好，全憑余大哥調度！”
    余煥鐵站起身來，道：“大伙也都累了，先休息一個時辰。食物都發下去了嗎？”
    唐立峰道：“這個問題，倒余大哥不必掛心，早發好了。”
    余煥鐵點點頭，道：“碼頭那邊，還得小心防范，恐在外圍的敵人集結過來，內外夾擊我們。”
    唐立峰道：“這也早安排好了，唐云已帶了一百余人駐扎在碼頭。不過，據我所知，他們在外圍的人手也不多了，就七、八十人。”
    “主要是神臂城的人！”余煥鐵說出自己真正的擔心，“白羽武功不凡，手下那幫人也很是勇悍，忠山幫那幫人如何是對手？我就擔心他們來馳援。”
    唐立峰沉吟了一下，道：“若他們真來了，唐云又頂不住的話，我們還可以馬上增援。”
    方類聚也一夜不曾合眼。天亮時分，又帶著殷天錦巡視了一遍箭樓、圍墻等防御要塞，見雷風堂堂主盧凌初、山澤堂堂主宣永正身先士卒的帶領著眾屬下小心防范，各處的人員分配和防御重點也布置得很妥當，心下稍安。當下朗聲道：“各位兄弟辛苦了！請聽我說：我們朝天堡院墻又高又厚，堅固異常。只要大伙不慌不亂，聽從號令，我們有地利之優，敵人是打不進來的！本堡主已飛鴿傳書神臂城，相信過不了多久，白城主就會帶著兄弟們殺過來，兩面夾擊，一定能大敗敵人！”
    眾人被困在堡中，本有些驚恐和沮喪，如今聽說尚有轉敗為勝的機會，精神一振。
    “何況，”方類聚逐一掃視著眾人，饒有信心的道：“這里之事，相信府里何通判也早得到了消息，說不定馬上就會整飭兵馬，前來剿賊！”
    ※※※
    一連過了兩日，既沒見神臂城來援，亦沒見何通判帶著兵馬前來剿賊，堡內眾人越來越心慌起來。
    這兩日，敵人又發起了十余次攻擊，但卻并不一味猛攻，一旦感覺攻不下就撤退，人員傷亡也不多。在唐門弟子的暗器和楚湘盟那批高手的弓箭交攻下，朝天堡倒又折損了上百人。
    方類聚焦急萬分，度日如年。昨日神臂城白城主來信說，前日金沙幫和竹海幫也突然發難，聯手夾擊，一下午就拿下了翠屏堡，死了一百余名堡中兄弟不說，連堡主劉威也被殺，幸存了一百來名兄弟，逃到了神臂城。二幫接著順江而下，聯合忠山幫圍住神臂城，既不攻打，也不撤退。雖說白羽并未將他們放在眼里，可至今還未來援，想來也被纏了個夠戧。
    尤其是遲遲不見官府的人出現，令他不祥的預感越來越強烈。暗忖道：這么大的幫派血戰，府里居然不聞不問，這意味著什么？當然是根本就不愿介入雙方的爭斗。這么看來，唐門的這次行動，不但聯絡了楚湘盟來支持，官府那邊也早做好了工作。哎，我究竟哪里做得不好？居然連官府也厭棄我們朝天堡了！
    這日下午，方類聚站在箭樓上看了看堡外黑壓壓的敵人，心里重重的嘆了一口氣，向身旁的殷天錦招手道：“跟我來！”說完，轉身下了箭樓，向起居室走去。
    一個二十來歲的青衣白凈少年正焦躁不安得在前廳來回跺步，見了方類聚到來，大喜道：“爹爹，孩兒也想去殺敵，可娘親就是不同意。您跟娘親說一聲，讓我去，好嗎？”
    方類聚神色嚴峻的擺擺手，喝道：“不行！跟我進來！”
    殷天錦和方義跟在他身后進了內室，一名四十來歲的中年美婦，神情愁苦的坐在靠窗的紫檀雕花木椅上，旁邊侍立著一個十四、五歲的清麗少女，剪水雙瞳中流露出焦急和恐慌之色。那少女見方類聚進來，心下立定，叫道：“爹爹！”
    方類聚點點頭，并不答話，徑直走到房右的墻壁前，墻上掛著一副黃公望的《九峰雪霽》，卻不知是不是真跡。方類聚并不看畫，伸手在畫框下沿的墻壁一按，“軋軋”聲中，那畫緩緩向上移動，露出一個二尺來寬、三尺來高的暗門來。余下四人均不知墻上竟有如此機關，齊都驚訝的望過去。
    方類聚伸手入內摸索，取出一個小竹筒，刮去油封，倒出一個小紙團，小心翼翼的展開，看了一眼，遞給殷天錦。殷天錦疑惑得望著方類聚，接過那皺巴巴的紙張。
    “這是到青城山的路線地圖，”方類聚解釋道：“畫紅圈那幾個地方是我們的暗哨點，你們到了那里，只需對那里的主人做這個手勢，”說著，右手比了一個剪刀狀的手勢，“并說‘四海漂泊客，風雨夜歸人’，他們就知道你們是自己人，并會幫助你們的。”
    殷天錦詫異的看著方類聚：“這……師傅……您究竟是要我做什么？”方夫人他們也都圍了過來，不解的看看方類聚，又看看殷天錦手中的地圖。
    方類聚道：“別的不多說了，總之，現在朝天堡情況很危急，恐怕會守不住了，你們先走！此門通向東南面的‘平安客棧’，那里的吳掌柜也是自己人，他會為你們準備好馬匹，并送你們一程。沿路若有需要，你們都可以去找地圖上標識的那些暗哨點尋求幫助。天錦，你速去找六名武功強的兄弟來，保護夫人和義兒、茹兒先走！”
    殷天錦急急忙忙的出去，不一會兒，帶著六名精神勃勃的弟子進來，見方夫人正雙手緊緊得抓住方類聚的手，含淚勸說：“聚哥，要走一起走！”方類聚掙扎著推開她的手，大聲道：“不行！你們先走，晚了就來不及了！”
    “既然守不住了，還堅守干什么？君子報仇，十年不晚！以后我們再找機會打回來！”方夫人紅著雙眼，凝視著方類聚大聲道。
    方義、方茹也都上前抓住方類聚的手臂搖晃，連聲勸他一起走。
    方類聚心亂如麻，咬咬牙，一狠心推開兒女的手，大聲道：“不行！爹爹乃一堡之主，豈可舍下一眾兄弟，獨自逃生！”
    方義道：“那……不如讓大伙都一起從這秘道撤走吧！”
    方類聚道：“不行，我們一旦棄守，敵人馬上就會乘機攻進堡中。這地道這么小，怎能來得及一一撤走？……那樣我們會全軍覆沒的！”
    方茹哽咽道：“可是……爹爹，敵人那么多，怎么抵擋得住？……到時您怎么辦？”
    方類聚輕輕撫了撫女兒的秀發，伸手輕拭去她臉頰的淚痕，柔聲道：“茹兒，別擔心，爹爹應付得了！何況，你舅舅馬上就會帶人從神臂城殺過來。等打敗了敵人，爹爹就來找你們！聽話，跟你娘親他們快走吧！”
    方茹淚流滿面的猛搖頭，泣道：“爹爹騙人……我不走！”
    方類聚不在理會女兒，轉身對殷天錦喝道：“天錦，你走前面！”殷天錦深深的看了師傅一眼，一扭頭，爬進了地道的黑暗中。
    方類聚硬將夫人和兒女一一推進地道。接著，那六名弟子也向方類聚拱手作別，相繼進了地道。
    方類聚不舍的看了看黑漆漆的地道，輕吁一口氣，按動機關按鈕，關上了暗道門。這個逃生的暗道，他是不準備再用的了，因為擔心眾人逃跑時，被敵人跟著追擊過來，有暴露家眷行蹤的危險。他思忖了一會兒，提筆寫了一封信，叫道：“婁方，進來！”
    一名三角臉的漢子應聲步入。方類聚將信遞給他，道：“速將此信發給侯少飛，務必讓他親自交給貞觀掌門！”
    他沒有在信中告訴貞觀，朝天堡已為官府所棄，留給自己的路，除了拼死一戰外，別無他途。他不能讓貞觀三人也卷進來，白搭上性命，所以懇請貞觀去保護他的家眷，只要能保得他們平安，則自己也能含笑九泉了。
    他緩緩得自墻上取下長劍，面色陰沉的大踏步走出。
    ※※※
    傍晚時分，唐門在余煥鐵和唐立峰的指揮下，向朝天堡發起了總攻。
    二、三十名力士，扛著一根巨大的擂木，在兩側百來名同伴的保護下，向著堡門猛沖過來。羽箭撲天蓋地的射落下來，被擂木上空結成的藤條盾牌墻封住，立時，密密麻麻的羽箭布滿盾牌。偶有羽箭穿過盾牌墻，下邊立時傳出凄厲的慘叫聲。
    數百名唐門弟子蜂擁而前，袖箭、飛鏢、彈丸等各種暗器也飛蝗般得迎向高墻上還擊。一時間，雙方的羽箭、暗器交織成一大片縱橫交錯的網，遮天蔽日，雙方的慘叫聲不絕于耳。
    余煥鐵手持弓箭，領著十余名善射的屬下，組成一支弓箭隊，“咻！咻！咻！”連珠的破空聲中，左、中、右三個箭樓的六十來名弓箭手，不多時已折損過半。
    “咚！”巨大的撞擊聲中，泥屑簌簌而落。唐興親自扛著擂木領頭，大聲叫道：“兄弟們，加把勁！撞開大門，立頭等功！”“一、二、三”的大吼聲中，“咚！”鐵門震顫。“咚！咚！咚！”連續三次重撞，門閂終于經受不住，“啪”的折斷，大門轟然洞開，堡外敵人潮水般涌入。
    兩道沉重的鐵柵轟然砸下，塵土飛揚中，數名唐門弟子血肉模糊。數十名朝天堡幫眾組成一道厚厚的人墻，耀目的兵刃亂揮中，鮮血飛濺，轉眼間倒下了十余名敵人。
    數倍于自己的敵人狂涌而進，人墻終于抵擋不住，被沖開一道大豁口。
    雷風堂堂主盧凌初親率八十一名弟子，分成九組，每組九人，按貪狼、巨門、祿存、文曲、廉貞、武曲、破軍、左輔、右弼九星布列。一旦敵人沖入陣中，每組的九人便按九星入中的順序分別入中砍殺。
    沖在最前面的幾十名唐門弟子并不懂得這九星陣法，但覺敵人時進時退，進退無方，一時眼花繚亂，宛如置身于一個巨大的絞肉機之中，被敵人輪番絞殺。不多時，已有四十余人傷亡于劍下。
    山澤堂堂主宣永領著百余名弟子，沖入后續沖進的人群狂砍亂殺。一旦近身搏斗，唐門弟子的武功較弱，又來不及使用暗器，便都紛紛拔出兵刃迎敵，逐漸形成了兩、三名唐門弟子迎戰一名朝天堡弟子的場面。
    圍墻和箭樓上防御的朝天堡弟子見敵人已相繼涌入，再也無力阻止，紛紛躍回堡內大院加入混戰。一時間，混戰雙方的慘呼聲不絕于耳。
    唐立峰看了看身邊的余煥鐵，皺眉道：“如此局面，即使殲滅敵人，我方也勢必會傷亡慘重！尤其是這個劍陣，當真厲害！”
    余煥鐵冷笑道：“九星陣有什么了不起！我們去破它！”轉頭吩咐道：“賀護法，你將亂戰中的尉遲兄弟、邱兄弟、阮兄弟等叫過來，十來人就夠了，我們去破陣！”不多時，已斃敵三十余人的十二名楚湘盟高手來到余煥鐵身旁。
    余煥鐵道：“等會入陣，我帶尉遲兄弟、阮兄弟、沙氏兄弟去擊殺圈中心那九人，煩請賀護法帶領其余兄弟阻住西南方入中的敵人。只要擊殺了占中的人，補上的人又占不了中，陣型馬上就會運行不暢，必然大亂。我們再趁亂格殺！”賀護法道：“好！”
    余煥鐵“鏗”的一聲拔出長劍，紫光湛然，發出懾人的凌厲殺氣，帶著十三人惡虎般的撲入陣中。陣中正心慌意亂的唐門弟子見來了強援，精神大振，奮力搏殺。
    余煥鐵帶著四人迅速搶入圈心，幾道紫色光幕劃過，便已慘叫著倒下了四人。其余四人兵刃齊揮，一瞬間就將中圈的九名朝天堡弟子殺得干干靜靜。
    中圈一破，五人迅速散入四方，如狼入羊群，亂砍濫殺。賀護法也領著余下八人橫沖直撞，眨眼間，三十來名幫眾尸橫就地。
    唐立峰見劍陣已破，指揮了百余名幫眾左右沖擊，立時將眾人沖得七零八落。
    方類聚見余煥鐵如此厲害，仗劍沖入陣中，一出手就是松風劍法的三記連環殺招。余煥鐵冷笑道：“恭侯多時！”“鏗鏗鏗”從容不迫的連擋了三劍。
    方類聚但覺手臂發麻，心中一凜。當下打起精神，一連攻出十余招快劍。余煥鐵贊道：“好，夠快！就是功力稍欠火候！”方類聚運起十二成功力，大喝道：“少猖狂！再接我一劍！”寒光一閃，猛刺向他咽喉。
    余煥鐵暴喝一聲，寶劍一撩，險些將方類聚長劍撩飛，順勢一劍刺出，“哧”的一聲，方類聚衣袍破裂，左肩立時被鮮血染紅。
    方類聚倒縱出三丈，大叫道：“眾兄弟！隨我突圍！”盧凌初、宣永等忙向方類聚聚攏。余煥鐵寶劍狂劈亂斬，擋在身前的朝天堡弟子紛紛倒下。
    唐立峰大叫道：“快阻住大門，方類聚要逃走啦！”立時，幾十人涌向門口，結成一道人墻，刀叢劍網以待。
    方類聚卻并不沖向大門，帶著六、七十名屬下瘋虎似的沖向西南方向。這幾十人全是堡中精英，這樣狂沖，那一側的敵人抵擋不住，周圍的人也來不及補過來，立時被沖開一個豁口。
    方類聚領著眾人飛快的翻上墻頭，一批暗器和羽箭飛蝗般的射至，眾人揮舞兵刃格擋。“啊啊”聲中，幾人受傷栽下墻頭。方類聚顧不得救護受傷的兄弟，帶著眾人一躍下了高墻，趁著月色，向前飛奔。
    余煥鐵帶領著一批輕功較好的人追了出來，但地形沒方類聚一行熟悉，一時倒追不上，落后了二十余丈，看著方類聚領著眾人直沖入一個破舊大院，當下不及思索，緊緊追攝著跟了進去。
    剛進大門，但聽陣陣嘈雜的馬嘶聲中，一群駿馬旋風般的沖了過來。余煥鐵大叫道：“快閃開！”一躍而起，上了屋頂。余人也大駭，紛紛躍開閃避。幾人躲閃不及，凄厲的慘叫聲中，被眾馬踏得血肉模糊。
    余煥鐵驚魂稍定，凝目望去，但見方類聚一行已風馳電掣般的縱馬狂奔，消失在茫茫的夜色中。
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