宋孝宗趙昚父親是宋太祖趙匡胤的六世孫秀安僖王趙子偁，母親張氏。張氏懷孕的時候，夢到閻羅府崔府君抱著一只小白羊，是年張氏在嘉興生下趙昚，乳名小羊。
    靖康之變后，太宗系的后人基本上被金國一網打盡，高宗又沒有后代，所以他四十歲左右時就開始為立儲之事發愁了，不想夢到太祖托夢與他，告訴他“斧光燭影”的故事，趙構心中不安，決定效仿太祖再把皇位傳給太祖的后人，這一想法既出，立即得到太后、皇后與大臣們的認同，都說應該還位給太祖一脈。高宗說：“太祖以神武定天下，而子孫不得享有它。時運艱難，流落可憫。朕如果不效法仁宗，為天下計謀，拿什么來告慰祖宗在天之靈呢？于是下詔選立太祖的后代。
    與宋太宗的后代不同，當時宋太祖的后代有上千人之多，宋高宗想在這一千多人之中選出合適的人選并非易事。經過一番仔細搜尋，終于找到了一胖一瘦兩個小孩，趙睿便是其中偏瘦的一位小孩。趙構用手一指那個胖孩子：就他了，又白又胖，長大一定能成為帝國的形象大使。那個瘦瘦的孩子賜金三百，放還。小羊聽到自己落選的決定，朝著趙構和大臣跪拜謝恩，有板有眼有禮有節。
    按理趙睿繼承皇位的機會應當就此畫上句號，但是也許冥冥之中自有天意，這時一只貓踩著不變的貓步走了過來，胖孩子不待貓走到跟前上去就是一腳踹了出去，趙構的眉頭不由皺了起來：真是個熊孩子，那個貓招你惹你了？你這樣的胸懷，如何委以重任？趙構一揮手，卻被吳皇后扯住衣角：不如兩個都留下，也好有個對比。趙構點點頭，就這樣定了吧。
    趙構給一胖一瘦的兩個孩子配備了最好的師資力量，上午學習經史子集，下午騎馬射箭，晚飯后學習琴棋書畫。十年后兩個孩子都長成了英俊少年，一樣的滿腹經綸一樣的武藝超群，趙構依然中意小羊，吳后依然看好小胖。另外高宗的母后也不喜歡小羊，而喜歡另一個孩子小胖。宋高宗不知道如何取舍。
    最終，他想出了一個既可以不使韋太后生氣，又可以考驗小羊和小胖的萬全之策：給兩人分別送去十名絕色處女，待半個月之后再將這些絕色佳麗召回來查驗，誰破處最少，誰就是皇位的最佳人選。
    相見時難別亦難，東風無力百花殘。經過檢驗，賜給胖孩子的十名美女都變成小婦人。賜給小羊的那十名美女依然是完璧。
    小羊很乖很聽話，花前月下他只和小美女們談人生談理想，談那些雞零狗碎的往事，談完之后各自進入互不干擾的夢鄉。胖子來者不拒多多益善。趙構對吳皇后說：小羊同學久經考驗，泰山崩于前其色不變，美色在身邊也只是看看，像我。吳后笑了笑說：官家是偉大光榮正確的。趙構給小羊同學改名為趙瑋，那個胖子就讓他去領盒飯吧。胖子最后官至溫州武警大隊長。趙瑋被立為皇太子，改名為趙眘。
    后人評價趙構，說他一生行事，唯選太子最稱公允。能上慰天地，下慰祖宗，其實趙構沒有兒子，所以選立孝宗，也不過是出于無奈罷了。宋高宗很愛玩鳥。靖康之變后，宋高宗一路逃亡，來到了建康。剛歇息下來，就看到一只大鸚鵡從江北飛過來，還停在趙構的寢宮前面，大叫“萬歲”。太監伸出手，那鸚鵡竟然就落了下來，太監仔細一看，鸚鵡的腳上竟然還有一個小小金牌，上面刻著“宣和”兩個字。原來，這個鸚鵡是原來汴梁皇宮中養的，竟然不遠千里，追隨宋高宗飛到了江南。太監找啦一個鳥架子，鸚鵡就飛了上去，一點都不害怕。等到宋高宗吃飯的時候，因為是臨時的行宮，沒有音樂伴奏，鸚鵡就大叫卜尚樂何在，叫了很久，看到沒人回應，鸚鵡又說，卜娘子不敬萬歲。原來，在宋徽宗時代，每次皇帝吃飯，那都是要奏樂的，而領班的樂師就是卜娘子。聽到鸚鵡這么說，趙構想起了當初的幸福童年，看看自己萬里逃亡的狼狽樣子，也不知道哪一天才能躲過金兵的追殺，不由得淚眼朦朧。等到宋高宗到了臨安之后，這個鸚鵡忽然死了，宋高宗還特意寫了一篇祭文悼念，可見情誼深長。
    在各種鳥里面，宋高宗最愛的還是鴿子，宋朝人把一種特別擅長飛翔的鴿子叫做鵓鴿，《水滸傳》中燕青有種摔跤絕招就叫做“鵓鴿旋”。宋高宗不但讓人養鴿子，還親自去放鴿子。堂堂一國皇帝，竟然整天侍弄小鳥，實在不像話，有個書生就寫了一首詩歌：
    鵓鴿飛騰繞帝都，
    暮收朝放費工夫。
    何如養個南飛雁，
    沙漠能傳二帝書。
    言語當中譏諷宋高宗玩鳥喪志，忘記了父兄還在北方受苦。
    宋高宗作為南宋開國皇帝，還是有幾分氣度的，不但沒有怪罪那個書生，還立刻召見，給了書生一個官做。
    宋高宗的本職工作當然是做皇帝，在勞苦大眾看來，當皇帝是個輕松活，其實不然，光是整天看著一堆堆來自全國各地的奏折，估計都要頭大，加上還要和一群帝國頂尖的人才斗智斗勇，回到后宮還有一群漂亮女人爭風吃醋，那都是讓人操碎心的事情。于是，宋高宗干了三十來年的皇帝，五十來歲的時候就主動要求退休。他相信趙昚會按照自己的設計把帝國這艘航船駛向正確的航道，他將站在小羊同學的身后保駕護航。消息傳來，小羊同學哭得昏天黑地堅決不從。皇宮里都是套路，小羊同學從六歲就開始受教。越是想要越是要不到！
    趙構把他叫到身邊曉之以理動之以情：你辦事，我放心。這不是試探也不是套路，更不是說笑，我是真心真意對你好。小羊用他那雙人到中年依然清澈的眼睛望著慈祥的養父，心里響起一首歌：霧里看花水中望月，要我怎樣分辨這搖曳多姿的世界。借我借我一雙慧眼吧。趙構說就這么定了，你明天開始上班。
    第二天的吉時早有大黃人領著小黃人給小羊穿上龍袍。這個過程中小羊同學只負責一件事：哭。因為用力過猛，竟然哭得背過氣去了，緩過來之后他才坐到趙構坐了三十六年的龍椅上。在禪位儀式上，宋高宗說了一句出自內心的自我評價：“朕在位失德甚多，更賴卿等掩覆。”可謂一生的總結。
    1165年，金國派使臣進京入見。雙方在遞交國書的儀式上發生了爭執。金國使臣要按紹興和議的禮儀，由宋朝皇帝在殿上親自從使者手中接受國書。而宋孝宗認為金朝南侵，兩國為敵對國家，應由大臣轉呈金朝的國書。雙方僵持住了。這時太上皇宋高宗發話，讓宋孝宗遵守和議。因此宋孝宗不得不屈辱的從金朝使者手里接過國書。
    這年七月，適逢邊事爆發。趙昚頒布手諭，召主戰派老將張浚入朝，共商恢復河山大計。并且決定為岳飛平反。
    這時趙構雖然退位了，但還沒有死，他的影響力還在，所以趙昚為岳飛的平反也并不徹底。雖然下詔說“追復岳飛原官，以禮改葬，訪求其后，特與錄用”。后來又宣布追復岳飛“少保、武勝定國軍節度使、武昌郡開國公、食邑六千一百戶、食實封二千六百戶”之待遇。
    話說當年岳飛被殺害于臨安大理寺內后，獄卒隗順負尸越城，將其草草葬于九曲叢祠旁。為了便于識別，隗順將岳飛隨身佩帶的玉環系于遺體腰下，并在墳前種植兩棵桔樹為記。21年后，孝宗即位，岳飛的冤案得到昭雪。隗順的兒子看到朝廷“追復原官”、“以禮改葬”的詔書，遂將岳飛的葬所報告給官府。岳飛的遺骨，由朝廷以隆重的儀式遷葬于棲霞嶺下。
    這天，孝宗帶領文武各官，傳旨排駕，出了錢塘門，來到岳王墳前，排了御祭。
    孝宗道：“先帝誤聽奸臣之言，以致忠良受屈。今追復岳飛原官，以禮改葬，岳雷承襲父職，賜第暫居。特封李氏為一品鄂國夫人，四子俱封侯爵。”
    后人有詩曰：
    一著戎衣破逆腥，漫陳肴醴吊亡靈。
    君臣義重敦三節，父子恩深殉九京。
    累累白骨埋嶺畔，隱隱封丘繞江濱。
    人生自古誰無死？留得丹心照汗青。
    其實，宋孝宗為岳飛平反昭雪，有著迫不得已的原因。
    岳飛死后，宋金和議達成。南宋向金奉表稱臣，每年向金進貢25萬兩金銀，絹25萬匹，雙方東以淮河、西到大散關為界。但金朝使臣每次來宋，對趙構任意謾罵，使趙構盡失帝王尊嚴，又無可奈何。再說，岳飛之死，已經引得天下不滿。知識分子和廣大百姓對岳飛的死始終憤憤不平，隨時都會發現不滿言論。如岳飛被殺三年后，有內侍右武大夫白鍔館客張伯麟在太學壁上題字：“夫差，爾忘越王之殺而父乎？”當時徽宗已經死在金國，所以大家都明白這話是諷刺趙構的。
    趙構心里明白，不為岳飛平反，難以收攬民心，難以激勵將士抗敵，對宋王朝統治不利。
    當時，秦檜已死，趙構仍活著，是太上皇。于是，宋孝宗將冤殺岳飛的責任，一股腦兒全都推到秦檜頭上，想造成這樣一個假象：冤殺岳飛的罪魁禍首不是宋高宗趙構，而是奸相秦檜。
    雖然岳飛的冤案被平反，但真正的責任人宋高宗并沒有被追究，也很難被追究，當政者為岳飛平反，也只是迫于群眾呼聲的壓力，以及時局的要求。
    隆興元年（1163年）五月，趙昚任命張浚為北伐主帥，展開隆興北伐。
    戰爭伊始，進展比較順利。金國怎么也沒有想到，一貫軟弱無能的南宋政權居然會主動向自己進攻。他們被打了一個措手不及。
    北伐部隊兵分兩路，一路由大將李顯忠率領攻打靈壁，一路由大將邵宏淵率領攻打虹縣。李顯忠是陜西人，一家200余口盡被金兵殺害，因此與金國有不共戴天之仇，是堅定的主戰派。他很快就攻克了靈壁。邵宏淵一路久攻虹具不下，最后還是李顯忠派靈壁降兵前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。
    邵宏淵這人心胸狹窄，嫉妒李顯忠的才能，因此在軍事行動上不配合李顯忠。李顯忠請邵宏淵乘勝進攻宿州，但邵宏淵卻不予理睬。李顯忠只得獨自率部行動，經過激烈戰斗，攻下了宿州。
    在經過最初的潰敗之后，金兵開始反撲。李顯忠奮勇抵抗的時候，邵宏淵不但不救援，反而站在城墻上說風涼話：“這大熱天的，搖扇子也不涼快，打什么仗嘛。”
    可想而知，孤軍作戰的李顯忠獨木難支，最終全線潰敗。宿州古稱符離，因此這一事件也稱為符離之潰。
    張浚因戰敗請辭，宋孝宗好言勸告，象征性地降為江淮宣撫使，部署兩淮防線；不久又恢復都督江淮軍馬的職務。
    張浚死在離京途中，留下遺囑，“我曾任宰相，不能恢復中原，雪祖宗之恥，死后不配葬在祖宗墓側，葬在衡山之下足矣。”
    1164年，“隆興和議”簽字生效。具體條款是：
    1、宋帝稱金帝為叔父；
    2、國交平等，改詔表為國書；
    3、改歲貢為歲幣，銀絹各減5萬；
    4、疆界如紹興之舊，宋歸還所取商秦二州。
    與紹興和議相比，雙方都進行了適度的退步。
    1170年，孝宗決心廢除使臣向金國皇帝跪拜這一恥辱性的禮儀，朝中大臣無不畏懼，滿朝文武竟無一人敢奉命北上。這時范成大挺身而出，抱著必死的決心出使金國。他在金國幾乎被害，但終于不辱使命。在出使途中，他含淚寫下
    州橋南北是天街，
    父老年年等駕回。
    忍淚失聲詢使者：
    幾時真有六軍來？”
    這首詩遂成為千古絕唱。
    趙構有次到靈隱寺冷泉亭喝茶，有個和尚對他照料得很殷勤，他打量了一番和尚說：“我看你的樣子不像個和尚。”和尚哭著訴說道：“我本來就不是出家人，而是一個郡守，被人誣陷雙開。為了糊口，來寺里投奔小孩他舅。趙構說回去給皇帝說說，讓他回到原來的工作崗位上。和尚很感激。趙構回宮后果真對皇帝講了，要復他的職。
    又過了一段時間，趙構再次去靈隱寺喝茶，又見到那個和尚。趙構問：”你怎么沒去上班啊”？和尚說沒有人通知他上班，趙構喝過茶起身回宮。第二天，宋孝宗請趙構和媽媽們吃飯，趙構拉著個臉不吃不喝不說不笑。飯后太后問他拉著個驢臉給誰看？趙構說我前幾天給他說讓他給靈隱寺那個和尚官復原職，他當耳旁風，讓我好尷尬。太后轉告趙昚后，趙昚急忙趕來對太上皇說：“你說的那個人我讓人仔細調查了，他以權謀私、貪贓枉法，沒有讓他腦袋搬家算是仁慈了，怎么能再次啟用呢？”趙構說：“那你叫我今后怎么見人，我已經答應人家了。”趙昚說：”好吧，我馬上安排”。
    趙昚只得招來宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了謀殺罪，你也得給他復職。”宰相只得照辦。
    漢代傳了十一世后新莽篡奪了帝位，光武重新崛起后漢代又興旺發達；西晉經歷四世出現懷帝、憨帝被殺害的慘禍，直到晉元帝在建康建立東晉，才使晉的統治名正言順；唐代經歷六世出現安史之難，直到肅宗在靈武即位，才恢復了正常的統治秩序；宋代傳歷九主而徽宗、欽宗陷于金國之手，直到高宗在南京應天府即皇帝位，才又恢復了趙宋的統治地位。這六個君主，歷史上都稱為之中興之主。
    高宗恭肅、節儉、仁愛、寬厚，讓他繼承國統守文而治是綽綽有余的，讓他收拾殘局而歸于正常統治軌道，那不是他的才能所辦得到的。人們本來對他很同情，可岳飛父子在大功即將告成之際被殘酷殺死。一時間有志之士無不為之扼腕，對高宗皇帝也十分怨恨。但高宗畢竟是皇帝，后人把他的罪過全部歸結到秦檜身上。
    宋高宗大公無私，把宋太祖的后代立為太子，這樣才得到孝宗，孝宗英明堅毅，卓然超群，剛登上皇位的時候，就決心揮師北伐收復失地，公然違逆高宗的命令，不久為岳飛平反，高宗也沒反對。不過適逢金世宗即位，金國太平安寧，沒有間隙可乘。然而能把對金國的“奏表”改稱“書信”，削減了每年奉送給金國的錢財，確定了與鄰國的友好關系，金人輕視宋人的思想，至此也就漸漸不同于以前了。
    孝宗起自外藩，人繼大統，登上皇位后與高宗父子和悅同享高壽，宋朝皇帝的廟號，像仁宗的“仁”，孝宗的“孝”，都是當之無愧的啊！