卻說周太祖郭威稱帝的時候，郭無為已經大名鼎鼎，郭威見他氣質非凡，一紙詔書聘請他為軍師。不過衙門內的事情，有著很多不確定的因素存在。郭無為沒錢賄賂行政部門的高官，人又長得兇神惡煞，很有雷公的氣質。
    有一次，郭無為頂撞上級，不料被人讒言，失去了郭威的信任，郭無為一路北上，到太原闖蕩去了。劉鈞即位后，聽說此人自詡諸葛，一合計，北漢朝堂正是用人之際，于是三顧茅廬一樣把他請到朝中，倍加寵信。
    郭無為成了北漢掌控實權的大臣，他恨郭威，當年自己意氣奮發，卻被像打發要飯的乞丐一樣，給打發走了，認為這是對自己的羞辱。  郭無為整頓朝綱，操練軍隊，為劉氏一脈著想。
    劉繼恩本姓薛，父親薛釗因不受岳父劉崇所用，又與妻子劉氏聚少離多，因而在一次酒醉之后，薛釗將妻子劉氏刺傷，然后畏罪自殺。
    劉氏先嫁薛釗，生子繼恩；薛釗死后，又嫁何氏，生繼元。繼恩、繼元同母異父，二人都做了舅父劉均的養子，都改姓劉。
    劉鈞在位期間任命劉繼恩為太原尹，然而劉繼恩資質平庸，劉鈞常常對郭無為抱怨劉繼恩無治國之才。
    公元968年7月，劉鈞病逝，劉繼恩繼位，是為北漢少主。劉繼恩怨恨郭無為在立儲問題上不曾為其出力，而且對自己的地位有威脅，于是一步步剝奪他的權力，降低其職位。
    宋太祖見有隙可乘，遂命昭化軍節度使李繼勛，督軍北征【乘喪北伐，不得為義】。繼勛至銅鍋河，連破漢兵，將攻太原。劉繼恩忙遣使向遼乞援。
    不料劉繼恩沒被宋軍除去卻被自己人殺害了，這天劉繼恩設宴大會群臣，宴罷，劉繼恩在勤政閣中休息，供奉官侯霸榮帶領十余人將其刺殺，接著郭無為又派另外一撥人沖進勤政閣殺了侯霸榮。有人認為是郭無為指使侯霸榮殺劉繼恩，之后又殺侯霸榮滅口。
    劉繼恩死后，郭無為另立劉繼元為帝。繼恩即位僅60日，享年三十四歲。
    劉繼元為人殘忍嗜殺，劉鈞妻郭皇后既是他的舅母又是繼母。繼元妻段氏嘗以小過為郭氏所責，后患疾而卒。繼元即位后，遣嬖者范超殺皇后，皇后正在劉鈞柩前啼哭，范超執而縊殺之。郭皇后死后，劉崇諸子皆被其所殺【劉崇子都是劉繼元舅舅】，于是劉氏子孫無遺。劉繼元動輒將忤逆他的臣屬滅族。
    王師北征，劉繼元閉城拒守，太祖皇帝以詔書招繼元出降，許以劉繼元平盧軍節度使，郭無為安國軍節度使。無為捧詔色動，繼元不從。無為仰天慟哭，拔佩刀欲自裁，繼元自下執其手，延之上坐，無為曰：“奈何以孤城拒百萬王師？”
    可巧遼主兀律發兵救漢。李繼勛恐孤軍輕進反蹈危機，乃收兵南歸。北漢兵結合遼兵，進寇晉、絳二州，大掠而去。太祖聞報大憤，下令親征，命弟光義為東京留守，自統兵進薄太原。
    至于必將出現的契丹，他反而一點都沒安排，這讓很多人不安。但面對親政近十年的開國皇帝，每一個臣子都只能默默地遵令執行。就連本來不贊同他出兵北漢的前宰相魏仁浦都一樣。
    魏仁浦是和范質、王浦一起退出政治中心的，但有所不同，他一直都是趙匡胤的顧問。就在這一年的春節前后，趙匡胤設宴款待老臣，席間突然向魏仁浦微笑致意：“為何不勸我一杯酒？”
    于是魏仁浦離席上前，為天子上壽。兩人相隔極近時，趙匡胤突然發問：“朕欲親征太原，如何？”
    久經大事的魏仁浦神色不變，仍舊提壺斟酒，小聲回答：“欲速則不達，惟陛下慎之。”  但趙匡胤決心已定，不僅一意孤行，而且還征發魏仁浦隨軍參贊。這一年魏仁浦已經五十九歲了，在古代已經是老齡了，但趙匡胤看中了他的經驗。魏仁浦是與眾不同的，雖然他的鼎盛時期也不過是后周三大宰相之末，但是郭威起兵反后漢、柴榮攻伐北漢，甚至最初的高平之戰，魏仁浦都在生死關頭站在皇帝的身邊，甚至有記載，當柴榮在巴公原上身陷絕境時，還是魏仁浦提醒他必須“出陣西殊死戰”，才挽回了已經崩潰的戰局……一切的一切，都顯示出趙匡胤對此次北伐必勝的決心。
    卻說宋軍兵臨城下時，劉繼元遣使者赍敕命，徑詣山后，來見楊繼業，宣讀詔書曰：
    孤守晉陽，謹保一城。雖無湯武之德，常慕事大之名。自周世宗，恥仇不絕，屢被侵伐。今宋君繼立，復率精兵，長圍城下。百姓抱死亡之患，城郭有累卵之危。惟爾父子，忠勤效命。詔書到日，即宜引兵赴援，以衛國難。成功之日，當頒重典。故茲詔示。
    楊繼業，名重貴。祖居麟州，后來定居太原，宋代史書中一般稱他為并州太原人。他的父親叫楊袞，本是麟州的一方大豪，在五代亂世之中，拉起了一支人馬，就地占領故鄉，自稱刺史。但楊袞雖強，也只是一方人物，無論是后漢、后周、北漢，哪一方興起，他就歸附哪里。在后漢時，他被迫派自己的長子楊重貴，到后漢大將劉崇的太原城聽令。  實際上就是人質。
    楊繼業的一生就這樣開始了。縱觀他的一生，無論他走到哪里，無論他怎樣盡心效忠，他的遭遇都充滿了坎坷和遺憾。他的一生之中，別說尊榮顯貴，就連起碼的尊嚴和生存都要奮力抗爭。
    就連他的名字，都要因為主人的名字而不斷避諱，他曾經叫楊重貴、楊重訓、楊重勛、楊崇貴，后來連自己的姓都沒法保留，當時被改名為劉繼業，成了劉崇的干兒子。
    楊繼業接招帶兵進城，劉繼元命令他一定要守住太原城外的汾河橋，那樣才不至于被宋軍死死圍困。
    汾河橋就是出入太原的重要通道。宋朝的人馬熟門熟路，來了就直奔重點，滿心想著北漢人應該識相了，老實點在城里等著攻城。但是沒想到，他們剛到橋邊，太原城里的北漢兵就沖了出來，領頭的就是那個楊繼業。
    宋朝的大兵們愣了，真是沒想到，這個楊繼業是瘋了嗎？敵我雙方的實力對比已經非常清楚了，能不能在城外野戰，應該心知肚明吧？為什么還要出城來找死？留下實力守城難道不好嗎？
    此時繼楊業的心情是悲涼的，他什么都懂，但他只能出兵決戰。其原因和遭遇與他十七年之后如出一轍。因為他忠，他只有無條件服從，就算明知道前面有埋伏，一定會失敗，一定會敗到不可收拾、全軍覆沒，他都會服從命令，沖向數倍于已甚至數十倍于己的敵人！
    就這樣，汾河橋變成了血紅色的地獄，當劉繼業擔心全軍覆沒，不得不傳令退兵時，橋邊已經倒下了一千多具北漢兵的尸體。而宋朝的損失也可想而知。
    趙匡胤看著巍峨壯觀的太原城，再看看血肉狼藉的汾河橋，不由陷入了沉思之中。
    這時有人在他身邊輕聲叫了一聲：陛下。。。。。。
    趙匡胤轉頭一看，原來是左神武統軍陳承昭。
    陳承昭的臉上帶著些許神秘的微笑，小心地說：“陛下，您早有千萬雄兵在此，為什么不用呢？”
    陳承昭連連眨眼，可趙匡胤實在不懂。
    陳承昭示意他向前看，再向左右看，再向遠方看……突然間趙匡胤恍然大悟，縱聲狂笑！
    陳承昭本是南唐的大將，官至南唐保義節度使，在南唐的地位非常顯赫。后周與南唐在淮南打仗，南唐國主委任陳承昭為境、泗、楚、海等四州水陸都應援使，職位之高，權力之重，可使南唐三軍聽命。
    在當時，趙匡胤統率后周的先鋒部隊攻克了泗州，又發兵東下，與南唐陳承昭統領的軍隊遭遇于淮河。兩軍交戰，趙匡胤用兵有方，指揮得力，而陳承昭作戰無能，敗逃之中為趙匡胤生擒活捉。因此，陳承昭身敗名裂，投降后在后周得了個右監門衛將軍的小官。陳承昭在南唐時身重名赫，而在后周身微官小，再也不能用兵！
    宋國初建，趙匡胤打算興治水利，開漕運以通四域。然而趙匡胤手下有勇將三千、謀士八百，卻不能用其治水，于是四處求賢，物色治水能人。“魚潛在淵，或在于渚”。這回趙匡胤什么人都沒挑上，只選中了敗軍之將陳承昭，派他去督治惠民河，以通汴京南部漕運。如此，陳承昭重振雄風的機會到了。
    陳承昭雖然打仗不行，但對水卻很有研究。他察看水勢，見惠民河水太小，雖疏浚也未必能通航運。他勘察地形，見鄭地地勢較高，而鄭地西部的河流至鄭地后皆向東南流，若是稍加疏導，便能流向東北。他讓民夫將鄭地西部的閔水引至新鄭匯入惠民河，又引撰水注入闊水，二水相通注入惠民河。惠民河水大增，從而溝通了京城與江淮的漕運。
    趙匡胤見他治水確實有一套方法，于是在國家的治水之事上，大用陳承昭。在疏通了惠民河之后，又命他去疏浚五丈河。他又用相同辦法使五丈河水滿，又將水東北流向濟州大運河，東北漕運由此而通。
    后來趙匡胤又命他修治黃河。陳承昭不負宋太祖之望，在黃河兩岸廣植榆樹，以防黃河決堤。陳承昭用于南唐為庸才，用于北宋卻為干才。
    汾河是黃河的第二大支流，趙匡胤一聲令下，只聽一聲巨響，汾河改道了，片刻之后，太原城變成了一片汪洋。
    自古引水灌城，威力何止勝過千萬之兵？
    當時正值七月，是中國所有河流水量最豐沛的季節，宋軍在東西班都指揮使李懷忠的率領下駕著小船沖向南城門，然后一把火點著了它。太原城墻象泡了牛奶的餅干一樣，進水之后便大片崩塌了。
    漢兵因連日下雨不止，滿營皆濕。又聽得帳前一片聲響，河水如萬馬奔騰洶涌而來，頃刻間平地數尺。軍士無處可逃，惟有隨波逐浪漂流淹沒。趙匡胤騎馬于高處行走，楊業揮刀來追。趙匡胤單騎奔走，不期路滑泥濘，人馬都陷入川澤之中。楊業趕到提刀就劈！只聽一聲霹靂，匡胤頭頂現出真龍。楊業大驚，心下想道：“真命之主，不可傷也。”乃勒馬提刀自去。趙匡胤坐下赤兔馬長嘶一聲躍出澤中，馱著趙匡胤向南而去。后人有詩贊曰：
    殺運英雄角逐秋，
    鏖兵接下陣云收。
    驊騮已陷翻騰起，
    帝王威風蓋九州。
    少頃隨征將士漸漸復集。但見水勢汪洋，淹死者不計其數。后人有詩嘆云：
    萬馬爭奔勢若潮，
    一時軍卒盡流漂。
    可憐無數河邊骨，
    猶帶冤聲涌怒濤。
    楊業回到都城，宦官衛德貴進讒說楊業馬上就要投降。劉繼元將信將疑，衛德貴接著說：“當年宋軍攻打澤州的時候，楊業名義上救援，實際上私自和宋人媾和，增加自己的分量。如今他又臨陣退兵，以便向您要錢要糧。”劉鈞猛然“醒悟”過來，盛怒之中將他免職。并將他趕出太原。
    這時郭無為想了一個天衣無縫的計劃——他向劉繼元請求夜間突襲宋軍，實則投降。毫無政治經驗的劉繼元非常感激他，當下就撥了一千精銳給他。
    作為北漢軍方的頭號人物，郭無為這時應該馬革裹尸，戰死沙場才對。但他覺得北漢戰勝大宋已經是不可能的事情，所以才決定投靠宋軍。
    宦官衛德貴早就懷疑郭無為，遂暗中四處打探。當得知郭無為企圖投降時，劉繼元氣得昏厥三次。對于郭無為扶持自己登上皇位，他的確很感激；但郭無為身在漢營心在宋，劉繼元震怒之下將他當眾絞死。
    和李煜一樣，劉繼元后來自己投降是可以的，但臣子是不能主動投降的，君王的命就是比臣子寶貴。
    這時幾個極端惡劣的消息向趙匡胤傳來。首先，魏仁浦死了。五十九歲的前宰相隨軍出征，在半路上病了，只能回國療養，可還是沒緩過來。而且更要命的是契丹人突然出現。
    這支契丹部隊躲過了宋軍散布出去的所有哨卡，當他們出現的時候，就到了太原城的西門外。他們沒有馬上發動攻擊，而是鳴鼓舉火，向城里的劉繼元發送消息。這下子本就頑強不屈的北漢人更加有了底氣。
    而且，這支部隊的首領居然是契丹的北院大王耶律烏珍！此時，一位后周柴榮時期的將軍何繼筠主動請戰去攔截契丹人。趙匡胤陰沉著臉告訴和將軍，他只能分給他五千人。
    何繼筠想都不想就答應了，他帶著五千人迎著契丹人沖了過去。事實證明，柴榮時期的猛將都和柴榮本人一個模樣——以少打多，不講道理。果然，不出十日，何繼筠的兒子何承睿就帶回戰勝的消息。趙匡胤大喜！在慶功宴上，何承睿偷偷告訴趙匡胤，契丹的南院大王耶律斜軫也已經出動，馬上就會到達。
    形勢要求趙匡胤必須退兵，這時時機正好，北漢人不敢出來，契丹人還在等大部隊。此時不走，更待何時？為了給劉繼元留點深刻的印象，趙匡胤順手牽羊帶走了太原城邊的一萬多戶居民。
    只是一萬多戶百姓，這數字很大嗎？能讓劉繼元感到肉痛嗎？我們可以就此給劉繼元算一筆賬，就會知道這一萬多戶百姓對這時的北漢到底意味著什么。
    北漢在劉崇立國的時候，有十一州之地，作為國家來說是標準的“地狹民少”，而且國計民生在那時就到了可以隨時審請救災款的邊緣。以他們的宰相大人為例，一年的工資居然只有銅錢一百貫；而位高權重的節度使大人們就更加的凄慘，居然是三十貫！
    不得不佩服那位開國皇帝劉崇！在這種民生基礎之上，他還沒完沒了地向后周開戰，想想他每一次失敗之后，都扔下堆積如山的軍用物資和糧草給養，空身往太原老家跑，北漢那點可憐的家底就是這樣被他迅速敗光的。
    然后劉鈞就只能慘淡經營了，他后面的劉繼恩、劉繼元又被趙匡胤雪上加霜。這時宋軍從太原城下退兵，北漢十一州只剩下軍兵三萬人，人口三萬五千戶！
    這還是一個國家嗎？知道趙匡胤帶走那一萬多戶居民能讓劉繼元多心疼了吧？
    但是還沒完，宋軍撤走之后，契丹的大隊人馬又到了，太原城下雖然是兵馬云集，但仍然不是北漢自己的隊伍。
    這時候每個北漢人都想到了一句老話——前門驅虎，后門進狼。危險沒完沒了。沒辦法，只好積極響應皇帝的號召，拿出所有的錢來，打發這些契丹人回家。
    于是契丹南北兩院大王，不必動刀動槍，就把金銀財寶馱上馬背，哼著小曲把家回。
    北漢暫時平安無事，繼續茍延殘喘。
    卻說趙匡胤御駕親征攻打北漢時，正逢七夕節，趙匡胤派人送給在汴京的母親和妻子的節禮是：太后三貫錢，皇后一貫半（千錢為一貫）。
    有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，公主穿著一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴著一片片孔雀羽毛，在陽光的照耀下閃閃發光，十分華美。誰知趙匡胤一見她就說：“你把這件華服脫下，以后別再穿了。”聽到父親的話，公主很不理解，撅著嘴巴說：“宮里翠羽很多，我是公主，有什么要緊？”宋太祖嚴厲地說：“正因為你是公主，穿這么華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。戰國時齊桓公喜歡穿紫色衣服，結果全國上下都跟著學，搞得紫布都貴了好幾倍。你的這件衣服上面有金絲線、孔雀羽，你知道一件要花多少錢嗎？如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢？你現在的地位和生活已經很優越了，不要身在福中不知福。”
    宋太祖不只是對親人嚴厲，他對自己也十分克制。據史載，有一次，宋太祖半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：“皇上有什么事就盡管吩咐吧，我們一定照辦！”太祖回答說：“我若說了，每日必有一只羊被殺！”結果他硬是忍住沒吃。
    宋太祖如此節省，也有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟著奢華，使民間經濟非常貧弱。宋太祖當了皇帝后，決心改變社會風氣，以解除民間疾苦。他的作為也的確產生了示范作用，北宋初期士大夫競相以節約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了；小官上任時，很多只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。
    這種為天下守財的精神，的確使當時的宋王朝積累了不少財富。而通過征服天下的戰爭，又取得了降國不少的奇珍異寶。單就后蜀來講，其儲存的金箔水陸同時運輸也要十年才運得完。宋太祖將所有財寶全數收藏在國庫里，只有國防軍需、賑濟天災時才拿出來使用。北宋建國不久，便已有32個國庫堆滿了金銀錦帛珍玩。
    對自己和親屬極其節儉的趙匡胤，在維護國家利益特別是維護安定方面，卻出手大方。面對邊界強敵威脅，他并沒有勞民傷財地不斷去打仗，而是拼命積累國家財富，以錢買地盤，從而避免雙方交兵，如他曾想用“備價取贖”的手段，向契丹買回燕云十六州。
    “杯酒釋兵權”時，他便以錢財來交換軍團將領的兵權。“多積金銀，厚自娛樂。使子孫無貧乏爾”“擇便好田宅市之，為子孫立永遠不可動之業”，都是當時他承諾的條件，最終使那些兵權在握的將帥們解甲歸田，安分守己地度過余生。這比其他朝代為求安邦而大肆殺戮開國功臣的做法，不知要高明多少倍。
    當然，宋太祖用來“買通”大臣的錢財數目也相當驚人。如侍中（相當于宰相）范質生病時，宋太祖親賜金器兩百兩、銀器千兩、絹兩千匹、錢兩百萬；開國元勛趙普有病，趙匡胤又賜銀器五千兩、絹五千匹……這與太后以及皇后的七夕節禮金，其數量與價值簡直是天壤之別。
    結束了五代十國分裂局面的大宋王朝，在短短的十幾年間建立了相當穩定的政權，這不能不歸功于趙匡胤這位大宋王朝開創者的大公無私及其獨特的治國方略。宋朝是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，正如著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世。”