待得紅綃帳里春波漸平, 已是過了晌午，可憐淡梅一早精心的梳妝早被毀得干凈, 只見蟾鬢散亂，云釵橫墮, 好在那衣裳雖也委地成了一團(tuán)，拾起來便是，倒看不出什么皺痕。
    淡梅坐回了鏡前，見自己一副春情方歇的凌亂模樣，且方才門外響起過敲門聲，必定是丫頭過來叫用膳或是有客早到了來相請(qǐng)的，見無人應(yīng)聲, 這才又退了回去的, 哪里還敢叫喜慶過來幫梳頭，急忙自己對(duì)著鏡子整理，卻是弄不回一早的那模樣，正有些發(fā)急, 冷不丁瞅見身后徐進(jìn)嶸還望著鏡中自己在笑的模樣, 狠狠剜了他一眼，埋怨道：“瞧你做的好事！”
    徐進(jìn)嶸笑了下，徑自去開了門，一眼便見到喜慶和個(gè)小丫頭正守在樓梯上來的廊間里，心道她果然是個(gè)有度的，便招了下手讓進(jìn)來。
    淡梅見喜慶一邊給自己梳頭，口中一邊說著晚間宴賓之事, 神情并無異色，曉得她行事一向穩(wěn)重，便也不再多想了。不多時(shí)便重新梳妝完畢，和徐進(jìn)嶸一道用過了午飯，他便說有事先去了。淡梅也未在意，因沒片刻，便有丫頭來報(bào)，說趙夫人已是過來了，急忙到了跨院里的花廳相迎，陸陸續(xù)續(xù)又有各府夫人們持貼上門，酉時(shí)還未到，人便已是全到齊了。一時(shí)間偌大的花廳里笑語晏晏衣香鬢影，各府夫人們俱是金釵玉佩綾羅綢緞的，亮閃閃耀花了人眼，連帶過來的隨伺丫頭也都穿紅戴綠的，想來是卯足了力氣要在眾人面前爭(zhēng)個(gè)臉面。
    因了徐進(jìn)嶸乃是當(dāng)?shù)厥坠?，眾夫人早聽聞徐夫人乃是相府千金出身，今日又是她的壽宴之邀，自然眾星捧月般地那話題就繞不開淡梅身上了。先是有位夫人眼尖，認(rèn)出了淡梅身上的云錦料子，極力贊了一番，眾夫人自然湊趣嘖嘖談?wù)摿讼拢钟腥瞬恢醯臅缘昧嘶ㄞr(nóng)競(jìng)相往知州府上送花的事情，便也拿出來奉承道：
    “我聽說夫人不只素有才名，竟還是位蒔花高手，真當(dāng)是雅韻閑趣，叫我這等粗鄙之人實(shí)在慚愧，怪道徐大人對(duì)夫人這般看重。我聽說前些時(shí)日徐大人為了夫人，竟是把全城花戶手上的牡丹芍藥都給搜羅了過來，這般心意，真當(dāng)是叫我眼紅，我家中那男人若是對(duì)我有這一半心意，我便是做夢(mèng)也會(huì)笑出聲了?！?br/>     淡梅望去，見原來是參軍夫人，曉得她不過是湊趣說好話奉承自己而已，便笑著客氣了兩句。不想?yún)s是引起了眾夫人的興趣，紛紛追問了起來，參軍夫人見自己的話成了眾人注意的中心，心中得意，便又說了一遍徐知州買盡全城牡丹為夫人的事，引得眾人稱羨不已。
    起先說那云錦之時(shí)，眾夫人中發(fā)出的嘖嘖之聲還難免有些真假半摻。因了似淮楚這般富庶之地，當(dāng)?shù)毓倮粲退簧?，云錦雖昂貴奢侈，有些官夫人們也不是沒穿過，方才作出那般姿態(tài)，不過是湊趣而已。此時(shí)聽到這樣的事情，這嘖嘖之聲，十人中便有七八個(gè)是真的了。
    “這都不算什么，若叫我說，真讓我羨慕的還是徐大人眼里就只夫人一個(gè)。聽說前幾日有家送了個(gè)頭牌小娘過來，說是侍奉徐大人的，不想連面都沒見著，第二日一早就被頂轎子個(gè)抬了回去。這才叫真當(dāng)把夫人放在心尖上了。方才誰說做夢(mèng)也會(huì)笑出聲的，我家的若這般對(duì)我，我便是舍了命也甘心呢。”
    眾人望去，見是通判府上的趙夫人笑吟吟這般說道。一時(shí)全場(chǎng)都寂靜了下來，片刻后也不知哪個(gè)帶的頭，眾人便紛紛點(diǎn)頭贊嘆，這回卻是人人面上都露出了羨慕之色了。
    “也就只夫人當(dāng)?shù)闷鹦齑笕诉@般放在心尖上了。只不知這送人的是哪家，這般沒眼色，真當(dāng)是笑死人了。”
    起先說話的參軍夫人捂住了嘴，咯咯笑了起來。
    大凡女人家都是喜好些八卦的。這下屬給上官送個(gè)侍女姬妾的本極為平常，亦是討好的一種手段。此時(shí)這話倒是提醒了眾人，見那家失了算，非但沒討好知州，反得罪了知州夫人，難免幸災(zāi)樂禍起來，一時(shí)話題便又轉(zhuǎn)成了相互詢問是哪家送了人的。
    淡梅見座上的都知夫人本是悶頭坐著不動(dòng)的，偏他身邊的人探身過來詢問，只得強(qiáng)作笑顏搖頭說不知的模樣，心中有些好笑，也不想叫她太過難堪，便轉(zhuǎn)了個(gè)話題，說起了明日開始一連五日的上元燈會(huì)。眾人見她改談別的了，自然也紛紛隨了，說起了燈會(huì)的見聞。參軍夫人甚是有趣，一句“但凡是個(gè)人的，都會(huì)去看燈會(huì)”，倒是惹得滿堂夫人們大笑了起來，甚是熱鬧。
    那都知夫人見眾人終是轉(zhuǎn)了話題，這才松了口氣，雖是正月寒天，后背里卻是出了層細(xì)汗了，心中又是惱又是恨的。惱的是自家那男人馬屁拍到馬腳上，害自己今日差點(diǎn)當(dāng)眾失了顏面，恨的卻是那個(gè)翹翹自回來后就被丈夫新收用了，這幾日如漆似膠的，本就看著好不扎眼，如今受了這個(gè)刺激，心中一發(fā)狠，便立刻盤算起來過幾日尋個(gè)由頭就把她打發(fā)了出去。思量妥當(dāng)，忍不住抬頭望向了主座上的徐夫人，見她儀形秀美，光彩溢目，笑語盈盈的，想到徐知州為她拒人，自己那丈夫原本是個(gè)苦讀仕子，當(dāng)年身側(cè)也就自己陪伴，不想自躍進(jìn)龍門后便這般行事了，心中悵然了片刻，終是暗自長長嘆了口氣。
    天色擦黑，喜慶便過來笑請(qǐng)眾位夫人入席，道是賓宴開始了。
    這淮楚知州衙署占地甚廣，廳堂也多，壽宴便按男女賓客分?jǐn)[在了東西兩側(cè)暖廳里。
    此時(shí)講究些的官府貴家都設(shè)四司六局，分管帳設(shè)廚司茶酒臺(tái)盤以及果子蜜煎菜蔬油燭香藥排辦等等，從前京中若有這般事項(xiàng)，自有徐管家出面，到了這里排場(chǎng)卻是一時(shí)還未弄齊，都由姜瑞代管著。好在淮楚地富，便和京中一樣，專有位盛大宴會(huì)供役的鋪席牙鋪。曉得是給新到的知州府上辦宴，且對(duì)方不計(jì)較銀錢，只要奢美，那鋪席掌柜哪敢怠慢，自然萬分盡心了，席面籌辦得極盡豪華。先是作繡花高八果壘，不過是看菜，再是十盒縷金香藥，取其醒腦香氣。又雕花蜜煎、砌香咸酸、十味脯臘、時(shí)鮮小果、瓏?yán)p果子，幾輪下來，盡都撤了下去，家宴才方開始，十盞菜，每盞兩道，共計(jì)二十道，中間還有幾品插食。尤其是那廚勸酒的兩道沙魚膾和蝦橙膾，據(jù)說是京城里御廚那里新創(chuàng)剛流傳開來的新菜，自然免不了都要伸去箸筷品嘗一二，贊嘆一番了，一頓酒最后吃的是賓主盡歡，歡聲笑語不斷。待宴席畢，已是亥時(shí)初了，一頓酒竟吃了近兩個(gè)時(shí)辰。夫人們正欲起身離席，卻見知州府上夫人身邊那個(gè)濃眉大眼的大丫頭率了身后幾個(gè)丫頭出現(xiàn)，手上端了個(gè)用紅綢襯底的托盤，上面瞧著是一個(gè)個(gè)的紅包，仔細(xì)一看，仿佛便似是自己過來之時(shí)遞送出去的，一時(shí)不曉得這是什么意思，面面相覷了下，都看向了坐中的淡梅。
    淡梅微笑不語，只朝喜慶點(diǎn)了下頭。
    喜慶這才笑瞇瞇朝四座見了禮，脆聲道：“我家夫人說了，各位夫人能到此共聚一樂，就已是給了她天大面子了，萬萬不敢再受賀禮，故而廣發(fā)邀貼之時(shí)，就在帖上注明說不過是為了尋個(gè)樂子，恰巧又逢了壽日，這才拿了作由頭把各位夫人聚在一起的，禮是萬萬不受的。不想夫人們卻是送來了禮金，婢子這就代我家夫人一一退給諸位?！?br/>     她話音剛落，四下便嗡嗡聲一片，眾夫人都是驚詫不已，不想那邀貼上的話竟是當(dāng)真了。
    原來前些日里，知州府上夫人做壽，廣發(fā)邀貼，貼上注明了不受禮。收到貼夫人們雖競(jìng)相以為榮，只也曉得這回免不了是要出血一次了。那貼上既說不受禮，言下之意便是叫人折成禮金了，心中雖各暗自腹誹，只生怕到時(shí)自己送出的禮金會(huì)被旁人踩在了下面，無不費(fèi)勁心思打聽旁人送多少，到了最后，也不知是哪個(gè)帶的頭，紛紛去了淮楚的第一錢莊兌換了銀票，放進(jìn)紅包里，角落里注上自己的府邸姓氏，今日過來之時(shí)便遞給了淡梅身邊的大丫頭喜慶。
    夫人們雖各自有些肉痛，只這也是官場(chǎng)慣例了，何嘗見過不貪葷腥的貓？便是自己或者自家男人過壽，不也是趁機(jī)往下官處伸手撈好處的。故而咬咬牙也就過去了。不想此時(shí)宴畢，見知州府上竟來了這么一出，這才頓悟原來竟不是在空口白話，當(dāng)真是不受禮的，那趙夫人在諸位夫人當(dāng)中地位最高，醒悟了過來，急忙朝淡梅推讓道：“這怎么說的。不過是些須心意而已。哪見過送出的還要收回，這豈不是打了我們的臉？”
    淡梅起了身，從喜慶手里拿了趙夫人的紅包，親自遞回到她身邊的丫頭手上，笑道：“趙夫人言重了。大家伙聚在一起為我過壽，這般心意便已是最重的了。禮金也是收了些的，退回的不過是小頭而已。”
    那趙夫人聽淡梅這般說，便也不做聲了。剩下的有些本是咬了牙狠心要出大血的，此時(shí)聽說有部分退回，雖是小頭，只也總好過全無，心中也是喜出望外了，自然不會(huì)再出聲反對(duì)，且大家伙都是如此，也不顯自己沒臉面，便都各自收了回來。
    淡梅見眾人都拿回了禮金，也算是了了今晚的最后一出了，松了口氣。她方才其實(shí)是故意說反了話的。全不收的話確實(shí)有些落人臉面的嫌疑，故而拿了禮金后，立刻便有人去了錢莊另兌換了新的銀票，送一百兩的便還他九十九兩，如此推類，既不欠人人情，也不會(huì)叫人覺得被掃了顏面，皆大歡喜再好不過了。
    女賓宴席既畢，禮金也還了，淡梅正要招呼夫人們?cè)偃セ◤d坐片刻喝茶消食，突聽外面起了陣爆竹煙花之聲，引得眾人紛紛到了門口觀看，卻見妙夏跑了過來笑容滿面道：“大人請(qǐng)夫人和諸位夫人們一道去后園里賞燈，有個(gè)名目，叫做上元慶生燈。都是大人特意請(qǐng)了本城最巧手的工人打造的，還吩咐婢子們定要瞞著夫人到此刻，要給夫人一個(gè)驚喜呢?！?br/>     妙夏話說完，眾人便又面露欣羨之色，紛紛看向了淡梅。
    淡梅這才恍然，想起早間拜壽之時(shí)那徐進(jìn)嶸和府中下人們的異樣表情，原來竟是瞞著自己要在上元前弄這么一個(gè)專門為她而設(shè)的燈會(huì)。心中先是驚訝，慢慢地便起了陣甜蜜之意。
    淡梅還站著不動(dòng)，諸多夫人們便已是笑嘻嘻地簇?fù)碇蠡▓@去了。折過一道水榭，還未到，耳邊先已是聽見裊裊絲竹之聲傳來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見到前方香霧月華，金碧一片，原來都是夜色里燈光照出的景象。
    眾人精神一振，急忙過去了，待見到眼前景象，饒是那幾位曾在京城里留居多年見多識(shí)廣的，也禁不住在心里暗自贊嘆了下。只見滿園成了燈的海洋。光燈的品種就有袞球燈、日月燈、鏡燈、鳳燈、琉璃燈、玉珊燈等等，便似天上的星子翻轉(zhuǎn)到了此園子里，化作萬千燈盞，閃閃爍爍，遍處生輝。這其中最引人注目的便是正中的一株巨大梅樹，枝干之上的朵朵梅花竟會(huì)葳蕤生光。待走得近了，這才瞧出原來幾百朵梅花竟全都用五色琉璃制成嵌上去的，以細(xì)燭為蕊，枝條上高高低低懸掛了幾十盞用白玉做成的福州燈，四面玉壁之上皆都鏤刻出了梅花之紋，遠(yuǎn)望去就好似云朵籠罩著月魄，珠光寶氣圍繞著星子，恍然便如仙樹一般。
    夫人們圍在樹下，仰首觀賞，稱奇不已，都道見過花燈無數(shù)，唯獨(dú)這般心思巧妙且用料奢貴的算是頭回見到，也算是開了眼了，今歲全城若品評(píng)花燈，只怕再無出此梅樹之右者了。
    原來淮楚城雖不比京城，只時(shí)候尚未到，城中便也早早地到處有了上元的氣息，幾乎家家門口都掛上了燈盞，家資殷厚的高門大戶人家更是不惜血本爭(zhēng)奪巧手工匠為自家扎燈，以便到時(shí)在宅邸門口布置出流光溢彩的燈會(huì)，爭(zhēng)相攀比，吸引士民圍聚到自家觀燈，且燈會(huì)畢后，還有選出今歲燈魁的一番品評(píng)，也算是本地的一大盛事了。
    邊上夫人們談?wù)摬煌＃í?dú)淡梅曉得此燈應(yīng)是專為自己所造的，因暗合了她名中的梅字。想到徐進(jìn)嶸竟會(huì)對(duì)自己有如此心思，站著仰首望了梅燈片刻，心潮一時(shí)有些難以平靜。
    夜闌，送走了最后一位賓客，淡梅卻仍毫無睡意，與徐進(jìn)嶸一道坐在亭中，眼睛望著面前那棵仍葳蕤燦燦的梅燈樹，笑道：“多謝你叫我比旁人早一日賞到了這般好看的花燈。今日很是開心。明日起便是連著五日的上元燈會(huì)，官府不是也要應(yīng)景扎燈供百姓觀賞嗎？把它移出去好了。只放這里叫我一人看，真當(dāng)是浪費(fèi)了?！?br/>     徐進(jìn)嶸呵呵笑道：“你名里有個(gè)梅，我才叫人做了這梅花燈。只給你做的，哪里能移出去叫人品頭論足？只要你瞧了覺著好，博你一笑，那便最大了?！?br/>     “何以對(duì)我這般好？”
    淡梅靠頭在他肩上，默然片刻，低聲問道。
    “我若對(duì)別人這般好，你只怕就要哭鼻子了。我不忍瞧見你哭鼻子，故而時(shí)刻想著要對(duì)你好些?！?br/>     徐進(jìn)嶸這般應(yīng)了，便伸手摟住了她肩，香了下她臉，惹得淡梅吃吃笑了出來，打了下他嗔道：“你盡管放心去對(duì)別人好，你瞧我哭不哭鼻子！”
    她那手打出去，卻是被他一把捉住了便收不回來，兩人又低聲嬉笑了幾句，抬頭見一輪滿月已是微微西斜，原來不知不覺后半夜了，這才相攜一道回了小樓。</br>