鐘雪茹在家歇了幾日，而后在返回宮中。懷興在西殿里等得快要長蘑菇，整日悶悶不樂地坐在書桌前面發呆，直到聽說了鐘雪茹入宮才稍微找回了點神采。對于懷興越來越粘著自己這件事，作為姐妹，鐘雪茹是高興的；但作為臣女，她又不免為懷興的未來感到擔憂。她始終不能一輩子陪伴著懷興，他日分離，難免傷懷。
    似乎是發現了鐘雪茹的心情也不太好，懷興倒是沒怎么鬧她。她乖乖地練舞，鐘雪茹指導了她幾個動作，漸漸地，又變得和往常無二了。
    直到這時，懷興才告訴鐘雪茹，太子妃又傳了話過來，這次她實在沒辦法推托。鐘雪茹秀眉一簇，實在是擔憂懷興現在的跳舞水平不夠亮眼，騙騙小宮人也就罷了，實在是騙不過太子妃那一雙慧眼。
    懷興卻不以為意：“太子妃姐姐沒說請我去跳舞呀，她說想見見姐姐你。”
    鐘雪茹呆住，太子對她有意她知道，但是太子妃指名要見她，讓她有一種方法一切都要被坐實的感覺。太子妃又能以什么名分去見她呢，除非有了太子作為聯系，否則她與太子妃不會有任何關聯，總不會因為她照顧懷興就對她另眼相看，太子妃可沒有那么古道熱腸。
    她越想越心涼，她仿佛已經看見了一道圣旨傳到都督府里，宣布太子要納她入宮。
    鐘雪茹垂眸看著懷興，她巴巴地望著自己，并不曉得太子妃這句話的意義多么重大，又或者其實懷興知道，但是懷興也說過，希望鐘雪茹能有一個留在宮里的名份。懷興沒什么心眼，很是信任太子和太子妃，她完全相信懷興回做出把她推給太子的事情來。那樣的懷興并無目的，她只是單純覺得，鐘雪茹適合以這樣的方式留下來。
    正因如此，她才不寒而栗。
    在多數人眼中，能入東宮是福分，但鐘雪茹不覺得。入東宮意味著要與懷興和五皇子對立，意味著鐘家不得不站在太子勢力一邊，這都不是鐘雪茹所希望看到的。
    她深吸了幾口氣，才對懷興說道：“那我陪公主一道去吧。”
    懷興卻搖搖頭：“太子妃姐姐說了，只要見姐姐一個人。”
    果然不想被懷興知道，那么應當和鐘雪茹心里想的所差無幾。她按了按心底翻涌的情緒，對懷興說：“那雪茹去去就來，公主等我回來。”
    太子妃特地叫了步輦來接鐘雪茹，鐘雪茹也沒有推辭，大大方方地一路被抬到了東宮。她望著這深深的宮室，她這一生都不想踏足之地，本能地停在原地沒有走動。被太子妃遣來隨行的宮人催促了她好幾聲，她才不得不邁出第一步。
    深紅朱墻，若是可能，她只希望離它越遠越好。
    入宮之前，鐘雪茹對太子一無所知，只知他名靖玙，與三皇子皆為皇后所出，而皇后更偏愛性格爽朗的三皇子，太子性格陰鷙孤傲，卻是所有皇子中最有帝王之相的人。王者無須多情，他處事果決利落，皇帝對他格外滿意。太子妃能嫁予這樣的太子，且與他相敬如賓至今，顯然并非凡俗，鐘雪茹還記得桃李宴上見到的太子妃，雖無言語交流，卻也能看出她不是個簡單人物。
    太子妃端坐著等她，桌上已經倒好了茶，茶還冒著熱氣，想來她的行蹤已經隨時被傳到了東宮。鐘雪茹心里有些不痛快，可她并未說什么，照舊朝太子妃恭恭敬敬地行了個大禮：“民女見過太子妃。”
    “鐘小姐不必多禮，快起吧。”太子妃和和氣氣地朝她揮了下手，“來我這里坐，喝杯茶吧。”
    鐘雪茹稍稍頓了頓，等了一會兒才緩步走到太子妃對面坐下。
    “這是前幾年北邊進貢的茶，皇上賜給了東宮，就算是太子爺平日里也不常用它招待。”言下之意不言而喻，太子妃沒有挑明，只待鐘雪茹自行體會。
    鐘雪茹不動聲色地喝著茶，沒有說話。
    太子妃也不著急，慢條斯理地飲茶吃糕點，兩人都不說話，仿佛就像是相約出來吃茶點的好姐妹。可惜她們并非姐妹，鐘雪茹也不想與太子妃成為姐妹。
    見鐘雪茹如此氣定神閑，太子妃倒是有些意外，她本以為會被邀請來東宮的女子多少都會有些忐忑，而鐘雪茹卻十分淡定。太子妃不禁一笑，真不愧是讓太子親口拜托她來試探的女子。
    她呷了一口茶，淡然開口問道：“我與鐘小姐在西殿見過數面，我深覺與鐘小姐頗為投緣。”
    太子妃對她自稱為“我”，本就有親近之意，可惜鐘雪茹對此敬謝不敏。鐘雪茹眉眼彎彎，笑著說：“民女蒲柳之姿，自認不堪入太子妃之眼。只是民女不知，先前未曾與太子妃相談一二，太子妃如何得知與民女投緣？”
    “鐘小姐倒是能說會道。”太子妃并沒有因為鐘雪茹的不敬氣惱，反而笑意更深，“向來日后與妹妹相處，也不會無趣了。”
    鐘雪茹半抬起頭，太子妃正打量著她，目光中沒有半分善意。既然如此，鐘雪茹也不打算與她客氣，太子妃只是太子的說客，自然不會拿她如何。她冷淡地低哼一聲，站起身，朝太子妃行禮：“民女陋質，當不得太子妃姐妹，還望太子妃勿要勉強。”
    “瞧鐘小姐說的，若是鐘小姐都算不得美人，這天下還有誰能自稱為美？”太子妃伸手過來，輕輕握住鐘雪茹的手，“鐘小姐應當清楚，你與我，在這件事上都做不得主。”
    鐘雪茹當然明白，于是她反問：“太子妃，您真的希望有人入東宮做您的姐妹嗎？”
    太子妃眸中一滯，鐘雪茹立刻看穿了她的猶豫，追問道：“您方才提及天下女子，我想天下女子都希望與夫婿愿得一心人，民女只祝愿太子妃能成為這一心之人。”
    太子妃很快恢復神色，面容坦然：“入了東宮，有所失便有所得。我與殿下舉案齊眉，妹妹同樣也可，皇室之愛，雨露均撒，身為正宮，自然不可善妒。”
    鐘雪茹無話可說，活成太子妃這般女子，算得上是悲哀。她根本不需要入東宮所能得到的那些，她不過一個平平無奇的女子，只想尋一位相守一生之人，與他之間絕無二心，忠貞于彼此。所謂雨露均撒，不過就是給花心男人一個借口罷了。鐘雪茹不需要所謂的皇室之愛，也不需要這均沾的雨露，她只要與所愛之人共擔風雨，一心一意。
    鐘雪茹不愿再與太子妃談下去，但沒有太子妃的首肯，她還是必須留在這里。
    從太子妃的話語之中，她大約也了解了太子對自己的異樣執著，她不明白太子是為了什么，但她很清楚，如果自己沒能找到足夠的借口，太子會去請旨一事必然是板上釘釘。當然，哪怕他不是太子，鐘雪茹也不會想要嫁給他。
    并非所有女子都可以幸運地嫁給自己所喜歡的人。
    但她還想爭取一下，去成為那個幸運的人。
    “鐘小姐對似乎對著茶不感興趣。”太子妃抿唇笑了笑，“既然鐘小姐不愿久留，我也不強求你了。來人，送鐘小姐回去吧。鐘小姐，我們改日再見。”
    終于被解放了的鐘雪茹卻不覺得有多開心，太子妃話里有話，她說的那個改日會是什么時候，無非便是太子南下歸來之時。
    算了，兵來將擋水來土掩。
    她與太子妃道別，被宮人抬著往西殿方向走。宮人從東二所前走過，鐘雪茹看見了五皇子，他在殿外等著什么人，鐘雪茹大概猜到了是誰，忙叫宮人轉向換一條路走。此時此刻，她偏偏就不想見到那個家伙。
    當然了，上天非要你和另外一個人相遇之時，哪怕你們橋歸橋路歸路，也會走向殊途同歸的那條路上。
    步輦才轉了一圈，準備從另一個方向走，鐘雪茹拍著胸脯抬起頭，卻看見有人迎面走來。那人見到了她似乎有些意外，但他很快又恢復了一如往常的笑容，十分玩味地看著手忙腳亂的宮人。
    鐘雪茹覺得她今天大概不適合入宮。
    不過江元佑今日倒是很給她面子，沒打算讓宮人知道他們認識，他坦然地從宮人們身邊路過，接受他們的問安。經過步輦之時，他抬頭看了鐘雪茹一眼，這是他第一次抬頭看她，她今日入宮，換了身雪白的衣裙，羅釵耳珰，倒是很像她的名字，如雪一樣。
    不過這身打扮美則美矣，他還是覺得在都督府見著的“衣冠不整”的鐘雪茹更親切可愛一些。
    可惜，現在不能把這番心聲跟這個小姑娘說，否則她大概會不顧形象地從步輦上跳下來打他。為了照顧一下她的形象，他可真是煞費苦心啊。
    江元佑笑著望了她一眼，朝步輦靠近了一步，用只有鐘雪茹能聽見的聲音說：“今日風大，為何不用我給你的披風？”
    鐘雪茹眼風掃了過來。
    江元佑覺得她肯定在心里說：“侯爺自重。”
    也不指望鐘雪茹能給他什么回應，他輕笑了一聲，很快就走開了。鐘雪茹皺著眉轉身看他，他頭也不回地往東二所的方向走，真的沒有停留下來的意思。五皇子站在遠處笑著朝他招了下手，江元佑似乎應了一聲，不過鐘雪茹沒能聽清。
    不知為何，心里有些不是滋味的。
    一定是披風的錯。
    鐘雪茹決定這次回家之后就帶著披風上永安侯府敲門，然后再把披風扔到他的腦袋上，讓他知道什么叫作一報還一報。
    所謂七月流火，九月授衣，入秋后的溫度降得極快，懷興染了風寒。為了不傳染給鐘雪茹，懷興便親自去找良妃，讓鐘雪茹回家一段時候，等自己病好了再接她入宮。實際上，如今良妃也并不太在意鐘雪茹這個吉祥物的作用，把懷興養好的目的已經達成，只要懷興能順順利利地完婚，之后自然會有夫家照看，也就用不上鐘雪茹了。
    鐘雪茹看似清閑了下來，鄭葳蕤卻被診出有了身孕，鐘雨霆又出了外差，照顧鄭葳蕤的任務就落在了鐘雪茹身上。鄭葳蕤在薛氏的授意下基本上攬了鐘家上下的內務，這下她有孕在身，鐘雪茹也不希望她太過操勞，便接了她的活。鐘雪茹自認不是個當家主母的料子，但想著早晚有一天自己也要嫁人，該學的事兒總是要學起來。好在鐘家與旁的貴門不同，皆不是拘泥于清規戒律的人，管事也夠機靈，真正需要鐘雪茹親自去辦的事卻也沒有多少。
    只是日常賬冊現在都得由鐘雪茹來過目，她接了官家遞來的冊子翻了翻，才第一次知道家里每日的開支是多少。即便提前有了心理建設，鐘雪茹還是被龐大的數字震驚了，鐘家已經算是節儉，家里的仆奴并不多，即便如此每日用度支出加上給仆奴的工錢都已是不小的數目，薛氏娘家名下有幾間鋪子，劃了一間做成衣生意的給薛氏做陪嫁，然而近幾年成衣生意不太景氣，漸漸有了入不敷出的趨勢。
    鐘雪茹面對滿眼的數字，一時間眼花繚亂，沒看一會兒就眼睛酸痛，實在沒有繼續讀下去的勁頭。她沒什么經驗，只聽管家報備了這幾日的開銷，她覺得合情合理，又十分信任這位在鐘家十數年的管家，便由著他繼續了。
    管家忽得想起一件事，覺得應該同鐘雪茹提一提：“三小姐，前幾日府里辭了一個婆子，姓王，經常在小姐這里做事。那婆子手腳不干凈，有人看見她拿了府里的三小姐的首飾去當鋪，三小姐那兒是不是丟了東西？”
    鐘雪茹倒是沒怎么注意，她首飾戴得少，最近又總是在宮里，確實容易給人可乘之機。王婆子她是記得的，家里很窮，干活也很勤快，前些時候家里老伴兒摔斷了腿，還是薛氏出了錢給他醫治。鐘雪茹雖然很可憐他們家，但也不代表她能姑息這種偷雞摸狗的行徑，不過既然都已經辭了，她也不去追究下去了。
    “我知道了，我會去檢查的。若是丟了，就叫芙香去替我贖回來。”芙香是鐘雪茹的貼身丫鬟，先前返鄉去看望老母親，這幾日才回了京中。
    芙香聽罷，進屋查了查鐘雪茹的妝鏡臺，里頭的名目她也記不清晰，但是薛氏在鐘雪茹及笄那年送給她的一套緋色頭面卻不見了蹤影，那套頭面是請了名家打造，價值不菲，鐘雪茹一直不舍得戴。沒想到這王婆子倒是很有眼光，居然把最貴的給偷走了。
    芙香焦急地回來向鐘雪茹說明此事，鐘雪茹眉頭一皺，忙叫芙香去城里的當鋪打聽，無論多少錢都要贖回來。
    芙香領了命匆匆離開，管家也安了心，抱起賬冊離了鐘雪茹的屋子，她半趴在桌上嘆著氣，深刻地覺得日后若是自己嫁了人，陪嫁帶去的丫環里一定得捎上個會算賬的，還得帶個記性好的。
    只是一想到嫁人這件事，鐘雪茹還是心理梗得慌。太子妃如此露骨地表了態，顯然已經不打算給鐘雪茹更多周旋的時間，或許在太子妃眼中她那些表現都是欲拒還迎的手段，畢竟這天底下許多女子都夢寐以求嫁入皇室。
    而鐘雪茹不是。
    鄭葳蕤懷孕之后，薛氏又旁敲側擊地試了試她的口風，還堅持著想要撮合她和鄭家的二公子。換做之前，鐘雪茹是一萬個不情愿的，但現在她卻覺得，與其被逼著嫁給太子，倒不如退而求其次，和鄭家二公子湊合湊合也好，鄭二公子雖然不太符合她的喜好，但兩家知根知底，總比那水深火熱的宮廷好得多。
    鐘雪茹漸漸松了口，薛氏心里一高興，便做主安排兩人鹿鳴宴后的燈節上相見。秋闈已經放榜，鐘雨彥順利入圍，如今正忙于備考明年的會試春闈，鐘雪茹不好意思打擾他，只能自己硬著頭皮去赴約。
    其實她對鄭家二公子的印象說不好也的確不好，但壞也壞不到哪兒去。鄭西亭為人單純直白，按理說應是個十分討人喜歡的類型。但是喜歡這件事大多時候都不講道理，若是她真的能喜歡上鄭西亭，反倒就沒有煩惱了。
    總想到鄭西亭對江元佑那仿佛靈魂深處的崇拜與敬畏感，鐘雪茹便下意識地想要回避。
    芙蘿帶著薛氏特地給鐘雪茹做的新絡子來，讓她今日帶著去燈節。鐘雪茹平時裝扮干凈利落，便是去做了幾個月的懷興，腦袋上的珠釵玉飾也是能從簡就盡量從簡，什么瓔珞瑪瑙是壓根碰也不碰，倒不是嫌棄它們難看，只是鐘雪茹練劍舞練慣了，身上帶著拖拖掛掛的，總不利索。
    薛氏這是鐵了心地要把她塞給鄭家。鐘雪茹有些語塞，但這次她沒有拒絕，她乖乖地把自己存放多年都沒有戴過的玉佩找了出來，用絡子系好。
    芙蘿陪她換了身衣服，湖碧繡金的八幅木蘭裙，外披了件鵝黃交領褙子，絡子掛在腰間，一旁墜著海棠金絲紋香囊。碧芙替她梳了個雙平髻，兩遍簪著碧玉石制的花，配著她一張白皙瓜子小臉上顧盼生輝的雙眸，燦如春華，皎如秋月。
    芙蘿越發覺得三小姐生得極美，這樣漂亮的女子哪怕去做了天上的仙女兒她都不會覺得意外。她笑嘻嘻地給鐘雪茹遞上凝膚露：“小姐花容月貌，都用不上這些了。”
    鐘雪茹笑著敲了下她的胳膊：“你就別笑話我了。”
    “是真的！”鐘雪茹本就是一張標準的美人臉，只是她醉心于跳舞練劍，對容貌不甚在意，因而總是忽略了打扮。但即便是不施脂粉的時候，那種桃花眸子也足夠令人驚艷。如今梳妝打扮一番，更顯得她五官精致，仿佛女媧造人之時特地多對她留了幾分關照，讓她擁有了如此生動的面容。
    薛氏與鐘家老爺年輕時的模樣都很突出，鐘雪茹就像是繼承了兩人全部的優點，又讓那些優點極好地融合在了一張臉上。鐘雪茹當然知道自己長得好看，可惜現在這份好看給她惹了一些麻煩，她還真寧可女媧當初可以公平一些。但她都已經出生這么多年了，再塞回娘胎里重長一遍也不大可能。
    她答應去見鄭西亭，其實也是藏了利用他的心思。她知道自己這樣做有些虛偽，但鄭家鐘家各取所需，對誰而言都算不上吃虧。
    只可惜，鄭西亭不是她最想去“利用”的那個人。