我們在前面各章中引用了許多對中國政治理想的發(fā)展起過重大作用的事件和決定：這種政治理想就是要求實(shí)現(xiàn)由一位公認(rèn)的皇帝在中央統(tǒng)治著一個統(tǒng)一的大帝國，他的皇權(quán)的合法性不容許受到另一個敵對的政權(quán)的挑戰(zhàn)。為了達(dá)到這個政治理想并且在實(shí)踐中維護(hù)它，中國的歷代政府幾乎都認(rèn)為必須求助于宗教的和文化的權(quán)威力量，這甚至在中華帝國肇始之初的秦代那些務(wù)實(shí)的政治家中已可見其大概了。

例如，這種需要可見之于他們精心地挑選“皇帝”（emperor）一詞作為其恰當(dāng)?shù)姆Q號；后來又采用水德、土德或火德作為某一個朝代的當(dāng)行之運(yùn)。態(tài)度的改變，公元前221—公元220年

漢朝遺留給后世繼承者的主要遺產(chǎn)之一便是它顯示了皇權(quán)政府的一種應(yīng)予尊重的工具；政治家們對于皇權(quán)的服務(wù)應(yīng)該出以忠誠，并且在服務(wù)中對把他們培育起來的倫理道德的理想給予應(yīng)有的尊敬。有許許多多不同的原則——有些原則是互相矛盾的——是在這種觀念被接受的過程中被包容進(jìn)來的。公元前221年所提出來的自鳴得意的皇權(quán)權(quán)利與公元220年承認(rèn)皇權(quán)的必要性這一信條之間形成了鮮明的對比。

在最初，由于征服了各敵對國家，攫得了領(lǐng)土，并從中央進(jìn)行著管理，只要專門刻之于石以宣告新帝國的建立就足夠了。但是，在公元220年為魏文帝曹丕登基時所頒布的文告中，在其莊嚴(yán)隆重的宗教儀式上卻必須指明，他的即位是按照神靈的意志行事的，因為神靈有充分的權(quán)力來罷黜漢朝的最后的一位皇帝，從而為魏室的興起鋪平了道路。秦帝國作為能夠發(fā)號施令的唯一有效的政治權(quán)力，它的建立確是政治實(shí)踐中的一大發(fā)明。當(dāng)然，大一統(tǒng)的觀念在從前已有理論上的闡發(fā)，特別是被孔門某些德行科的弟子們有所闡發(fā)。在這種情況下，占統(tǒng)治地位的大一統(tǒng)觀念被視為一種擁有道德價值，盡管它在政治上是多么的不現(xiàn)實(shí)。這種概念集中在多少世紀(jì)以來周天子所擁有的特殊的領(lǐng)袖地位，因為他們與上天有著特殊的關(guān)系，也因為他們聲稱其王位乃得自上天的眷命。

但是，不管對周王的權(quán)利怎樣進(jìn)行口頭宣傳或者如何表示尊重，列國紛紛形成戰(zhàn)國，再加上它們的施政和日益增長的野心，它們根本不把周天子本應(yīng)行使的權(quán)力放在眼里。很少有跡象表明周王能對他自己政府的行政發(fā)揮作用，或者說他能夠影響那些邊遠(yuǎn)地區(qū)獨(dú)霸一方的更強(qiáng)大的霸主們的決定。據(jù)信，自從原來的周王有權(quán)把權(quán)力分封給藩臣以來時間已流逝了幾百年；在公元前第2和第3世紀(jì)的時候，人們很難清楚地追憶周王曾經(jīng)有效地主管一個政府的情況了。有許多歷史事件表明了變化的過程和有時能夠加以體會的矛盾。在秦帝國的瓦解到漢朝建立時的這個紛爭的年代中，劉邦的主要對手項羽并不接受帝國式的大一統(tǒng)為理想的政府形式，他似乎設(shè)想要搞一個松散得多的、更像邦聯(lián)那樣的安排。在公認(rèn)的關(guān)于主權(quán)的看法中結(jié)合了兩種原則，即由于受天之命而以德進(jìn)行統(tǒng)治的權(quán)力與實(shí)際上實(shí)行的帝位繼承制度——通過對這兩種原則的考察就能發(fā)現(xiàn)一種不可避免的沖突。在這一方面，作為統(tǒng)治者的個人優(yōu)點(diǎn)的相對價值與一個受繼承的地位的力量就成了問題，而這在帝制史上也絕不是最后一次。