隋朝末年義兵蜂起，公元617年隋軍中最強(qiáng)大的將軍之一唐公也起兵響應(yīng)。唐公的軍隊(duì)進(jìn)逼隋都，摧毀了它的防御，并奪取了京城。六個(gè)月以后，他在那里建立了后來(lái)幾乎延續(xù)三個(gè)世紀(jì)的新王朝，它與漢代并稱(chēng)為中華帝國(guó)的兩個(gè)黃金時(shí)代。由于隋代在差不多30年前已經(jīng)結(jié)束了中國(guó)分裂割據(jù)的局面，所以當(dāng)李淵接著在全國(guó)建立穩(wěn)固的中央政權(quán)的時(shí)候，他幸運(yùn)地繼承了隋王朝這一份大家業(yè)。李淵新王朝的制度便是在前朝遺留下來(lái)的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)之上建立起來(lái)的。
和中國(guó)歷史上成功地建立了自己王朝的大多數(shù)叛亂領(lǐng)袖一樣，李淵也不是一個(gè)平民，而是一個(gè)出身顯赫世家的貴族。他的先世可以確切無(wú)疑地上溯到他的祖父，即作為八柱國(guó)之一的李虎：八柱國(guó)是曾在6世紀(jì)50年代襄贊宇文泰建立北周?chē)?guó)家時(shí)的主要將領(lǐng)。李氏家族在那個(gè)時(shí)候聚居在武川鎮(zhèn)，它是北魏的拓跋國(guó)家在長(zhǎng)城塞內(nèi)（今大同附近）的一個(gè)防戍據(jù)點(diǎn)，也是宇文泰的老家。李虎的祖先目前史學(xué)界尚未完全弄清。唐皇室自稱(chēng)，李虎祖父是李熙，他的父親是李天賜，這兩個(gè)人都是北魏（386—585年）的著名軍事將領(lǐng)，因此李虎的家是出自西北著名的隴西李氏，即出自在5世紀(jì)初年統(tǒng)治過(guò)甘肅西部的西涼小王國(guó)的王族（西涼在420年被匈奴消滅）。西涼的創(chuàng)建者李昞原是漢代抗拒匈奴的名將李廣的后裔，也是當(dāng)?shù)刂氖献逯L(zhǎng)，李廣的子孫在敦煌郡世代為郡守。西涼覆滅以后，它的末代國(guó)王之子李重耳逃往南部中國(guó)，后來(lái)就在拓跋氏北魏供職，當(dāng)了刺史。李熙據(jù)說(shuō)就是李重耳之子。
唐皇室自訂的家譜意在表明他們是出自漢代的名門(mén)，同時(shí)還是西北的望族。可是我們?cè)谀撤N程度上可以說(shuō)，唐代史書(shū)作為確切事實(shí)所提供的這個(gè)世系，其實(shí)只是一個(gè)精心的編造。據(jù)認(rèn)為，李氏家族同西涼王室毫無(wú)關(guān)系，也同隴西望族李氏毫無(wú)關(guān)系，它不過(guò)是中國(guó)東部家族的一個(gè)小支派，即河北趙郡李氏：這個(gè)支派定居在拓跋氏北魏治下的西北，與非漢族的部落貴族實(shí)行廣泛的聯(lián)姻。據(jù)認(rèn)為，從李虎先祖中的兩個(gè)人——李初古拔和李買(mǎi)得——的名字可以看出，這兩個(gè)人要不就是襲用了漢族的李氏姓，要不就是被賜姓李，而他們的名則依然故我，也許是鮮卑族的。可是不管它的最初淵源何在，李氏家族在6世紀(jì)下半葉卻是極重要的一個(gè)貴族。在宇文泰創(chuàng)建北周的其他贊助者中，還有突厥望族成員獨(dú)孤信和隋文帝的父親楊忠：他們的家族間有著聯(lián)姻的關(guān)系。獨(dú)孤信有幾個(gè)女兒。大女兒嫁給了宇文泰之子，即北周的第一個(gè)皇帝明帝（557—561年在位）。他的七女兒嫁給了楊忠的兒子楊堅(jiān)，即后來(lái)的隋文帝（581—604年在位）。他的四女兒嫁給了李虎的兒子李昞，這對(duì)夫妻在566年生下了李淵。
李氏家族還是最高品級(jí)的世襲貴族。李虎在北周之初的558年被封為唐公。他的兒子李昞承襲了爵位，后者在572年死后這爵位又傳給了六歲童子李淵。
隋王朝執(zhí)掌政柄以后，李淵備受隋文帝的恩寵，而他與文獻(xiàn)皇后的近親關(guān)系又使他能官居高位。李淵于581年開(kāi)始作文帝的侍衛(wèi)——千牛備身，后來(lái)陸續(xù)做過(guò)畿輔地區(qū)或中國(guó)西北戰(zhàn)略要地的刺史或郡守。在煬帝時(shí)期，他仍然做著許多重要的郡的郡守。后來(lái)被召還京師，委以殿內(nèi)少監(jiān)和其他朝廷要職。
613年，李淵43歲的時(shí)候任衛(wèi)尉少卿，負(fù)責(zé)京師的兵器和兵器庫(kù)，并且在煬帝的第二次遠(yuǎn)征高麗時(shí)承擔(dān)監(jiān)管向東北前線(xiàn)（今遼寧省）運(yùn)送軍需之責(zé)。
也就在那一年稍晚些時(shí)候，即在三年零星不斷的騷亂和劫掠之后，不滿(mǎn)于政府的楊玄感（文帝的主要顧問(wèn)楊素之子）起兵于河南北部之黎陽(yáng)，從而爆發(fā)了反隋的第一次大叛亂。楊玄感本人好文，喜歡結(jié)納文學(xué)賓客之士。他也和李淵一樣，是隋帝國(guó)的社會(huì)精英人物，并且與皇室是遠(yuǎn)親。他官至禮部尚書(shū)，而且在遠(yuǎn)征高麗之初就受命在隋軍的主要供應(yīng)基地黎陽(yáng)督運(yùn)軍需。楊玄感盡管出身于有特權(quán)的貴族門(mén)第，卻也沿襲了他父親同文帝及煬帝之間的猜忌和惡感，而且他也像當(dāng)時(shí)和后世的人那樣深信，楊素是煬帝在606年授意毒死的。在討伐吐谷渾的那一次失敗的戰(zhàn)役中，他就曾被人勸阻不要參加609年的叛亂。這時(shí)他認(rèn)為他身處群情鼎沸之地，而這種不滿(mǎn)情緒是611年黃河大水災(zāi)的后果，也是609年征發(fā)民工修筑北段運(yùn)河（永濟(jì)渠）引起的百姓的痛苦和煬帝遠(yuǎn)征高麗之役從災(zāi)區(qū)征調(diào)了大量農(nóng)民的行動(dòng)造成的。早在613年初期，今山東省黎陽(yáng)之東就已連續(xù)爆發(fā)了農(nóng)民暴動(dòng)。楊玄感利用了人民對(duì)高麗之役的普遍反對(duì)和對(duì)煬帝本人的廣泛不滿(mǎn)，糾集叛軍向東都洛陽(yáng)進(jìn)發(fā)，并將它圍困起來(lái)。
隋煬帝被迫放棄對(duì)高麗的征討而集中兵力平叛，叛軍被優(yōu)勢(shì)官軍迅速平服。楊玄感被俘虜并被殺害，他的家屬和隨從也無(wú)情地被殺戮殆盡。這次叛亂只延續(xù)了不足兩個(gè)月。
可是就在那一年，叛亂仍是此伏彼起，頻頻發(fā)生。不少于8起武裝起義的消息從各個(gè)不同地區(qū)傳來(lái)。李淵從東北被調(diào)往陜西治軍，以保衛(wèi)通往京師的要道。在西北，一個(gè)名叫白榆妄的叛亂者引起了甘肅的騷亂，從而破壞了隋朝騎兵所仰賴(lài)的國(guó)家的馬匹放牧場(chǎng)地；另外，在613年和614年叛亂也在鄰近京師西面的扶風(fēng)郡發(fā)生。這些小叛亂都很快被撲滅，但它們的殘余分子仍逍遙法外，而且隨著政權(quán)和秩序的進(jìn)一步瓦解又爆發(fā)了許許多多或小或大的紛亂和叛亂（見(jiàn)地圖3）。
615年和616年李淵又接受了另一軍事要職，這一次是在河?xùn)|（今山西省北部），他平定了當(dāng)?shù)卦S多股匪，而且勝利地抗拒了突厥人對(duì)邊境的侵犯。為了酬賞勛勞，煬帝于617年初提升李淵為太原留守（李淵自615年以來(lái)一直屯駐太原）。他的指揮部即設(shè)在晉陽(yáng)。
這時(shí)，煬帝自己南下去他的行都——江都，他對(duì)北方大部分地區(qū)已失去有效的軍政控制。李淵的新任命不過(guò)是在事實(shí)上確認(rèn)他在今天的山西省境內(nèi)已經(jīng)行使的軍事權(quán)力罷了。奪取政權(quán)的經(jīng)過(guò)
在李淵接受新任命于晉陽(yáng)的時(shí)候，由于隋煬帝的靡費(fèi)無(wú)度，濫征徭役，以及屢興討伐高麗之師和防御突厥人卷土重來(lái)所造成的大量傷亡，天災(zāi)人禍交困，引起了廣大人民和許多隋朝官吏的強(qiáng)烈不滿(mǎn)。群盜蜂起，叛亂很快遍及全國(guó)（見(jiàn)地圖4）。當(dāng)不斷加劇的叛亂警報(bào)頻頻傳到太原府的時(shí)候，李淵的朋友和軍事顧問(wèn)們紛紛認(rèn)為隋朝統(tǒng)治已危如累卵，都勸他趁機(jī)起事，創(chuàng)建新王朝。
李淵幾乎處于一次領(lǐng)導(dǎo)有成功把握的叛亂的理想地位。他的家世和人望都無(wú)可挑剔：他是一個(gè)與皇室攀親的貴族，而且在他51歲之年已侍奉過(guò)隋朝兩代皇帝而達(dá)到他漫長(zhǎng)而順心的宦途的頂峰。他是中國(guó)北部產(chǎn)生一個(gè)個(gè)王朝統(tǒng)治者的那個(gè)社會(huì)精英集團(tuán)中的一個(gè)成員。作為太原留守，他有強(qiáng)大的軍事和戰(zhàn)術(shù)上的優(yōu)勢(shì)地位，因?yàn)樗刂频倪@個(gè)地區(qū)在中國(guó)歷史上被認(rèn)為實(shí)際上是堅(jiān)不可摧的，可以很方便地從這里對(duì)長(zhǎng)安（隋大興城）和洛陽(yáng)這些傳統(tǒng)的政治中心發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。
李淵還能夠贏得廣大民眾的歡心，這是因?yàn)榧s在614年有圖讖預(yù)言李氏當(dāng)興，繼起為王，而且這說(shuō)法在民間已家喻戶(hù)曉。至少李密所領(lǐng)導(dǎo)的另一支反隋叛亂便是受了這一預(yù)言的影響。李淵也知道有此民謠，因?yàn)樗言跁x陽(yáng)人民中間傳開(kāi)。由于姓李，李淵自然也受到隋帝的猜疑。615年一位術(shù)士警告皇帝說(shuō)，有一李姓者不久當(dāng)為天子，因此隋煬帝在全國(guó)大殺姓李的人；這樣的清洗包括他的最高級(jí)將領(lǐng)在內(nèi)，例如有權(quán)勢(shì)而門(mén)族強(qiáng)盛的李渾及其一族的32人便都被清洗；其他遠(yuǎn)親被放到邊地。李淵也一定知道他在隋朝的位勢(shì)已岌岌可危，也知道隋王朝既然明顯地處于日薄西山的境地，他很有可能自建王朝，代之而興。
李淵那一代人對(duì)儒家的忠君思想中毒不深，儒家是禁止人們背叛前朝而改事新朝的。李淵和李淵的同時(shí)代人在思想上忠于社會(huì)秩序遠(yuǎn)甚于忠于一家一姓的某一王朝。因此，在617年陰歷五月他動(dòng)員了他太原府的軍隊(duì)，并開(kāi)始向京師進(jìn)發(fā)。
令人有點(diǎn)感到驚異的是，李淵在太原起事中的作用的程度和性質(zhì)，只是到最近時(shí)期才有新發(fā)現(xiàn)。按照新、舊《唐書(shū)》和司馬光《資治通鑒》的傳統(tǒng)說(shuō)法，李淵是一個(gè)碌碌無(wú)能之輩，而且暮氣沉沉，胸?zé)o大志。相反的，他的次子李世民（617年時(shí)年17歲）倒被說(shuō)成一位高超的軍事領(lǐng)袖：有魄力，有進(jìn)取心，英明天縱。因此，后來(lái)成為唐代第二位皇帝（唐太宗）的李世民在這些記載中就成了創(chuàng)建唐王朝的大功臣。
按照正史的傳統(tǒng)說(shuō)法，617年李淵被任命為太原府留守時(shí)，李世民就已開(kāi)始與劉文靜共謀反叛大計(jì)（劉文靜時(shí)為晉陽(yáng)令，但因涉及與反叛者李密聯(lián)姻而被隋煬帝下令囚系獄中）。李世民會(huì)劉文靜于獄中，想發(fā)起一個(gè)運(yùn)動(dòng)以統(tǒng)一有不滿(mǎn)情緒的人民，進(jìn)而一舉掃蕩已處于垂死狀態(tài)的隋王朝。當(dāng)李淵第一次聽(tīng)到這種想法時(shí)未十分在意；他畢竟與隋的帝室有姻親關(guān)系，何況又是王朝的主要捍衛(wèi)者。但是，李世民賂囑晉陽(yáng)宮監(jiān)裴寂把煬帝的晉陽(yáng)宮女弄來(lái)陪侍李淵，而沒(méi)有告知她們的身份，以此迫使他父親表態(tài)。當(dāng)李淵得知他卷入了這一罪當(dāng)處死的行為時(shí)不得不同意了他兒子的計(jì)劃，勉強(qiáng)地起兵發(fā)動(dòng)叛亂。傳統(tǒng)的敘述還強(qiáng)調(diào)指出，在后來(lái)奪取隋朝都城的戰(zhàn)斗中，李世民在導(dǎo)致唐朝勝利的軍事戰(zhàn)略和領(lǐng)導(dǎo)才能方面，功勞都高人一等。
歷史學(xué)家近年經(jīng)過(guò)對(duì)正史中所記關(guān)于此事的材料重新加以研究后，得出了新的結(jié)論：有些重要情況可能是在唐太宗統(tǒng)治時(shí)期因太宗本人的堅(jiān)持而編造出來(lái)的。根據(jù)其他材料，特別是根據(jù)從前被忽視的唐代初年的史料《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》，歷史學(xué)家已經(jīng)能夠?qū)μ瞥瘎?chuàng)立史的傳統(tǒng)說(shuō)法中的某些偏見(jiàn)和歪曲之處做出訂正。《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》的作者溫大雅是太原府人，是唐王朝建立的目擊者。他的翔實(shí)記述著重指出，正是李淵本人策劃了太原叛亂，也正是他的英明統(tǒng)率使唐軍在奪取隋都的戰(zhàn)斗中取得了勝利。溫大雅筆下的李淵不同于傳統(tǒng)史書(shū)上的李淵；溫大雅的李淵是一位勇敢的領(lǐng)袖、剛烈的對(duì)手和足智多謀的戰(zhàn)略家。根據(jù)《起居注》的說(shuō)法，十幾歲的李世民不僅在叛亂事件中只起到次要作用，甚至他在王朝建立中的貢獻(xiàn)也并不多于他的長(zhǎng)兄，即后來(lái)成為太子的李建成。溫大雅的《起居注》告訴我們，甚至在617年年中太原起事之前，李淵已開(kāi)始圖謀不軌。另外，激起李淵雄心的事件也是一清二楚的。最早發(fā)生在616年的一件事是當(dāng)時(shí)李淵受命剿捕太原地區(qū)的盜匪。太原這個(gè)地方在傳統(tǒng)上又與傳說(shuō)中的圣君唐堯聯(lián)系在一起，因?yàn)閭髡f(shuō)堯曾在一個(gè)名之為唐的地方住過(guò)。唐還是李淵作為國(guó)公的封地，雖然像諸如此類(lèi)的爵位那樣，國(guó)公的爵位也無(wú)統(tǒng)治領(lǐng)土的實(shí)權(quán)。當(dāng)唐公李淵接受新任命時(shí)，他認(rèn)為他的爵銜與職務(wù)的巧合簡(jiǎn)直是天降吉祥。
617年陰歷五月初，李淵傳諭給在山西南部供職的長(zhǎng)子李建成和四子李元吉，叫他們就地再招募軍隊(duì)，同時(shí)命令次子李世民和劉文靜等人也在太原招兵買(mǎi)馬。他們?cè)谑熘畠?nèi)招募了幾乎一萬(wàn)人，屯駐在晉陽(yáng)的興國(guó)寺。
李淵一不做二不休，決定清洗他班子中的不穩(wěn)定分子。當(dāng)李淵被任命為太原府留守時(shí)，隋煬帝給他指派了兩個(gè)副手——王威和高君雅——來(lái)協(xié)助他，這無(wú)疑是為了監(jiān)視他。李淵曾經(jīng)利用他們暫時(shí)離開(kāi)太原的時(shí)機(jī)而為自己征募了兵馬，但他認(rèn)為他們會(huì)馬上對(duì)他的招兵買(mǎi)馬起疑而向隋帝報(bào)告。因此，他把建成和元吉召到太原來(lái)以后，在5月15日借口兩個(gè)副手潛引突厥人入寇太原地區(qū)而逮捕和殺害了他們。可是，在李淵能夠放心地發(fā)動(dòng)戰(zhàn)斗以前，他必須對(duì)付東突厥人——這是在戈壁南北居住的一個(gè)極為強(qiáng)大的部落聯(lián)盟，此時(shí)橫行于中亞并控制著從遼寧到蒙古的長(zhǎng)城以北的地區(qū)。在隋朝末年，東突厥是亞洲北部睥睨一切的勢(shì)力，自從613年以來(lái)，中國(guó)西北部出現(xiàn)的許多叛亂者都向突厥稱(chēng)臣，以取得突厥人的支持。東突厥的始畢可汗則分別給這些叛亂者封以皇帝或可汗的稱(chēng)號(hào)。他也給叛亂者供應(yīng)士卒、武器和馬匹，希望從隋朝的覆亡中謀取利益。
很明顯，李淵在能率領(lǐng)叛軍前進(jìn)以前，他必須先解除東突厥人及其盟友進(jìn)攻他的后顧之憂(yōu)。他因此寫(xiě)信給始畢可汗，偽稱(chēng)他之起兵意在恢復(fù)帝國(guó)的秩序，使能重建中國(guó)人和突厥人之間的友好關(guān)系。他說(shuō)，這樣做會(huì)對(duì)各方面都有利。他與可汗達(dá)成了協(xié)議，即如果他贊助唐兵義舉，始畢可汗可取得全部為唐戰(zhàn)斗的戰(zhàn)利品。這個(gè)協(xié)定是由劉文靜出面談判的。
李淵力排眾顧問(wèn)的意見(jiàn)，用了下對(duì)上行文的“啟”字，辭氣甚恭；這表示，他和其余某些叛亂一樣，可能已決定在名義上成為突厥人的藩屬。但是，當(dāng)始畢可汗要求李淵拒絕效忠煬帝而應(yīng)自己稱(chēng)帝時(shí)，李淵卻予以謝絕。相反的，他告知可汗，他準(zhǔn)備擁立煬帝之孫代王楊侑為帝（楊侑當(dāng)時(shí)已在隋都）。不管李淵之向東突厥人稱(chēng)臣是真是假，雙方確是建立了某種友好關(guān)系，因?yàn)樵谒x開(kāi)太原的前夕，始畢可汗贈(zèng)送了1000匹馬，后來(lái)又給了他幾百名士卒和另外數(shù)千匹馬。
一處理完?yáng)|突厥人的問(wèn)題，李淵就建立了他的軍事戰(zhàn)斗組織——大將軍府。他的成員絕大多數(shù)是太原附近隋朝的文武官員。李淵的大部分軍將在開(kāi)始時(shí)都是因?yàn)檫@些官員的支持才得以征集并得到供應(yīng)，因?yàn)樗麄冊(cè)瓉?lái)都是隋朝鷹揚(yáng)府的軍官，現(xiàn)在只不過(guò)把他們的士卒轉(zhuǎn)手交給李淵指揮。617年陰歷七月初，李淵和他的兩子世民與建成率軍3萬(wàn)從太原出發(fā)，而命另一子元吉留守太原。他們的目標(biāo)是隋大興城；此地是一個(gè)古都，并且是陜西南部關(guān)中地區(qū)的戰(zhàn)略要地。
唐兵遇到隋軍的強(qiáng)烈抵抗，并且在通向潼關(guān)要塞的汾河流域途中被夏季的大雨所阻，李淵下令他的軍隊(duì)暫停前進(jìn)。李淵擔(dān)心的是，如果李密知道了他的計(jì)劃，他會(huì)阻止他向大興城進(jìn)軍。他因此寫(xiě)了一封卑辭和違心騙人的書(shū)信，說(shuō)他是隋朝的忠義臣民，他之所以起兵只是為了重新建立秩序，并矢口否認(rèn)他有比做唐國(guó)公更大的野心。與此同時(shí)，他還假勸李密自己努力取天下，他說(shuō)：“天生蒸民，必有司牧；當(dāng)今司牧，非子而誰(shuí)！”李密被這封信吹捧得昏昏然，因此應(yīng)允李淵向隋都進(jìn)發(fā)而不加阻攔，但這個(gè)決定使李密后來(lái)為之追悔莫及。
617年約陰歷八月中旬大雨已停，唐兵在突厥可汗送來(lái)的2000馬匹和500軍士的援助下，迅速打破了隋軍在霍邑的抵抗，并繼續(xù)向南推進(jìn)。
當(dāng)李淵進(jìn)入京畿地區(qū)的時(shí)候，又有由李淵之女李氏（柴紹之妻，后為平陽(yáng)公主）和他從父弟李神通在京師周?chē)心紟浊勘皝?lái)投靠。他的女兒已經(jīng)糾集了一支大軍，她用的辦法是在大興城附近散財(cái)，以收買(mǎi)從其他更加動(dòng)亂的地區(qū)逃來(lái)的民眾的心，另一辦法是與京畿地區(qū)的群盜和叛亂者結(jié)盟。陰歷十月，聯(lián)合起來(lái)的唐軍號(hào)稱(chēng)擁眾20余萬(wàn)，在大興城外扎下了營(yíng)寨。
圍困了首都以后，李淵精心部署了最后的攻擊。當(dāng)最后攻擊約于五個(gè)星期以后發(fā)動(dòng)之時(shí)，居民開(kāi)始有挨餓之虞。617年陰歷十一月初九，李建成的部下雷永吉的部隊(duì)攻破城墻，奪取了城市。
次年初，李淵又對(duì)東都洛陽(yáng)大舉進(jìn)攻。