在漢代的國(guó)家祭典中，天是至高無(wú)上的神，它被認(rèn)為直接支配著人世的命運(yùn)。皇帝，即天子，是天的代表，在它的庇護(hù)下進(jìn)行統(tǒng)治。王朝的創(chuàng)建者因他個(gè)人的功業(yè)，比其他人優(yōu)先被選為第一個(gè)受命于天的人。末代皇帝則喪失了這種天命，因?yàn)樗退幕适也灰嗽龠M(jìn)行統(tǒng)治。吉兆預(yù)示著天命的出現(xiàn)，而兇兆則宣布上天庇護(hù)的消失。受命于天的信仰深深地影響著中國(guó)的歷史編纂學(xué)。古代的歷史學(xué)家引用、隱瞞、歪曲甚至偽造證據(jù)，以證明為什么王朝的創(chuàng)建者值得上天的賜福，對(duì)于這種尊貴的資格，他個(gè)人是毫不懷疑的。他重視正統(tǒng)性。那些反對(duì)天命的人是明顯的小人。他們之缺乏道德資質(zhì)可以從他們的下場(chǎng)中得到證明。古代歷史學(xué)家在這方面持否定的態(tài)度：他給最重要的造反者和皇位覬覦者撰寫有偏見(jiàn)的傳記，這些人由于他們的行動(dòng)，已把自己置于有秩序的社會(huì)以外。此外，古代的歷史學(xué)家就沒(méi)有進(jìn)一步行動(dòng)了；對(duì)那些反正統(tǒng)王朝的人的主要助手概不寫傳。

這就是歷史編纂學(xué)的狀況，它對(duì)公正地評(píng)價(jià)像推翻前漢皇室而試圖另立自己王朝的王莽這樣的人來(lái)說(shuō)是一個(gè)主要障礙。如果他能如愿以償，他就會(huì)說(shuō)是沐受了上天的恩澤，古代歷史學(xué)家就會(huì)把他比作以往偉大的王朝創(chuàng)建者。但是隨著他政府的垮臺(tái)和漢朝的復(fù)興，王莽自然而然地成了歷史編纂學(xué)的受害者，從天子之尊貶為篡位者。甚至他的相貌也變了。

漢代的中國(guó)人都深信相面術(shù)。他們認(rèn)為面貌反映了性格，并試圖根據(jù)一個(gè)人的相貌來(lái)推斷他的未來(lái)。這就引出了一種假設(shè)，即王朝創(chuàng)建者必定有某些共同的外表，于是歷史學(xué)家們就杜撰他們多須、高鼻和有凸出的前額。相反，這種偽科學(xué)的相面術(shù)還需要把皇位覬覦者或篡位者道德的墮落表現(xiàn)在他們的外貌上。因此，王莽被描述為一個(gè)巨口短頷、露眼赤睛和聲音大而嘶啞的人。于是，近代的歷史學(xué)家面臨著明顯的偏見(jiàn)的問(wèn)題。當(dāng)班固編《漢書(shū)》，即《前漢書(shū)》時(shí)，他是以興復(fù)漢室的斗士的觀點(diǎn)來(lái)寫書(shū)的。雖然王莽當(dāng)了15年皇帝，卻沒(méi)有他應(yīng)有的歷史。他占有的篇幅只是《漢書(shū)》之末（卷九九上、中、下）的一篇傳記，文中對(duì)他的為人和他的統(tǒng)治進(jìn)行了連續(xù)的批判。《漢書(shū)》的其他地方很少提到他和他的支持者；《后漢書(shū)》王莽的崛起

王氏家族原是在地方上有權(quán)勢(shì)但在全國(guó)并不重要的小紳士氏族。后來(lái)偽造的一份家譜聲稱王莽是通過(guò)田家的齊公傳下的舜和黃帝（兩位在神話中受尊敬的君主）的后裔。但是從齊公傳下的后裔之說(shuō)不可信，而舜和黃帝不過(guò)是傳說(shuō)中的人物。當(dāng)然，偽造家譜在中國(guó)是司空見(jiàn)慣的，值得注意的是，在此之前已為前漢的創(chuàng)建者偽造過(guò)類似的家譜。王莽可靠的家譜始于他的高祖父，后者未當(dāng)過(guò)官，顯然在今山東北部過(guò)鄉(xiāng)紳的生活。元帝死于公元前33年7月8日；成帝在8月4日繼位，王政君就成了太后。新君約年18歲，大概受了他母親的影響，立刻任命她的兄長(zhǎng)為大司馬和大將軍（即攝政）。王莽生于公元前45年，為王政君弟兄王曼的次子，王曼早亡，未能與王后的其他弟兄一起封侯。但是，王莽雖在成長(zhǎng)時(shí)失怙，其兄也在年輕時(shí)死去，卻受過(guò)良好的儒家教育，并博覽群書(shū)。在公元前22年當(dāng)其叔王鳳最后病危時(shí)，他曾伴隨這位大將軍幾個(gè)月。當(dāng)時(shí)他已有官職，但史料未具體說(shuō)明為何職。經(jīng)臨死的大將軍的請(qǐng)求，王莽調(diào)任射聲校尉，同時(shí)任黃門郎。第一個(gè)官銜表示他成了由駐京職業(yè)軍人組成的北軍將領(lǐng)之一。但是王莽之指揮職務(wù)肯定是掛名的。黃門郎則是授予皇帝顧問(wèn)的編外的官銜。后來(lái)，王莽被任命為騎都尉（另一個(gè)閑差事）和向皇帝提建議的光祿大夫；他又被授予侍中的編外官銜。公元前16年6月12日，他被封為信都侯。以上是王莽成為大將軍前的經(jīng)歷。王莽的傳記帶有無(wú)情的偏見(jiàn)和捍衛(wèi)漢朝的情緒；對(duì)他待人謙恭，全力學(xué)習(xí)和侍奉他的寡居的母、嫂和教育其失怙侄子的情況，作了不以為然的敘述。他侍奉他的幾個(gè)叔、伯時(shí)循規(guī)蹈矩，一絲不茍。在照顧垂死的王鳳時(shí)不修邊幅。他越往上升，越變得謙卑。他把財(cái)富分給他人，以致家無(wú)余財(cái)。他與知名人士交往。他的虛名名揚(yáng)一時(shí)。

這類批評(píng)暗示，王莽不是通過(guò)真才實(shí)學(xué)，而是通過(guò)矯揉造作才取得高位的。一個(gè)贊賞王莽的歷史學(xué)家會(huì)走另一極端，會(huì)頌揚(yáng)他的孝悌之情，熱愛(ài)學(xué)習(xí)的精神和通過(guò)實(shí)行儒家美德而出人頭地的經(jīng)歷。實(shí)際上，王莽顯然是一個(gè)能干而有雄心的人，在必要時(shí)也殘酷無(wú)情。他具有吸引別人追隨他的才能，興趣異常廣泛。他對(duì)親戚的感情可能完全是真誠(chéng)的。在早期，他根本不可能懷有篡奪皇位之心。

王莽被任命為大將軍的原因，遠(yuǎn)比對(duì)他沒(méi)有節(jié)操的矯揉造作的解釋簡(jiǎn)單。在他之前的四個(gè)王家大將軍都與王太后是同代人。三人是她的弟兄，另一人是記載中唯一的堂兄弟。當(dāng)王根在公元前8年辭職時(shí)，太后只有一個(gè)弟兄在世。他已六十多歲，而且名聲不佳。這就必須到下一代，即到成帝的幾個(gè)表兄弟中去找。王莽無(wú)疑是這一代中最能干和政治上最機(jī)敏的人。

在他仕途的這一時(shí)刻，王莽遭到了一次特別不幸的打擊。成帝在公元前7年4月17日死去，由于無(wú)子，皇位由他的侄子哀帝繼承。王莽的放逐并不能使他與他的許多支持者甘心，后者大聲疾呼地要求把他召回。哀帝讓步了，在公元前2年容許王莽回京安靜地隱居。次年8月15日哀帝死去，王莽得以重新掌權(quán)。這只是因?yàn)榘У鄣哪赣H和祖母已分別在公元前5年和前2年死去，才有此可能；這樣，隨著哀帝之死，王太皇太后作為皇室無(wú)可爭(zhēng)辯的長(zhǎng)輩，有權(quán)解決憲制的危機(jī)。哀帝死后，御璽立刻被找回，同日，王莽被召進(jìn)宮。他向太皇太后建議剝奪董賢的官職和爵號(hào)。此事在次日，即8月16日完成，董賢自殺。8月17日王莽再次被任命為大將軍。他很快壓倒了哀帝的母系親族，把他們遣送出長(zhǎng)安。這時(shí)，王朝的繼位問(wèn)題解決了，未遇到困難。自元帝在公元前33年去世以來(lái)，他的后裔一直在位。這時(shí)只有一個(gè)哀帝的堂兄弟還活著。他是合法的繼承人，于是王莽向太皇太后進(jìn)諫，要求把他召來(lái)。他就是在公元前1年10月17日登基的平帝。恰好新帝生于公元前9年，所以還只是一個(gè)兒童，這不會(huì)使王莽感到不愉快。

在平帝名義上統(tǒng)治的短暫期間，王莽的權(quán)力增大了。他把其伙伴和支持者安置在關(guān)鍵的職位上，并真正地得到官員和文人的愛(ài)戴。太皇太后也樂(lè)于把一切實(shí)權(quán)交給他。他的政府似乎是勝任的，并取得了種種成就，其中包括：公元3年改善地方的學(xué)府；公元4年擴(kuò)大太學(xué)；公元5年在京師就古典文獻(xiàn)、天文占星術(shù)、律管、語(yǔ)言學(xué)和占卜術(shù)等題目召開(kāi)會(huì)議；公元5年從渭水流域穿過(guò)其南面艱險(xiǎn)的山脈開(kāi)鑿新路直達(dá)四川；在邊界保持了安寧。公元1年，王莽取得了顯赫的安漢公頭銜。公元4年3月16日，他的可能生于公元前9年的女兒被立為平帝的皇后，王莽又得到了各種榮譽(yù)。后來(lái)有人宣稱，王莽把平帝毒死。這個(gè)指控最早是在公元7年提出的，后來(lái)在王莽垮臺(tái)后的內(nèi)戰(zhàn)期間再次提出。隨著平帝之死，元帝再也沒(méi)有后裔在世了。必須在家譜中退一步從宣帝（死于公元前48年）及其妃子的后裔中選一個(gè)繼承人，這樣的選擇余地的確很大。有資格的候選人有5個(gè)王和將近50個(gè)侯。如果王莽選一個(gè)成熟而能干的人，他的攝政將會(huì)突然中止。如果他選一個(gè)兒童，所有的人都會(huì)知道他打算延長(zhǎng)他的權(quán)力。公元前184年呂后就采取后一種辦法，當(dāng)時(shí)她立呂家的一個(gè)幼兒，同時(shí)偽稱他是惠帝之子。漢室的反應(yīng)是迅速而徒勞的。第一個(gè)起來(lái)反對(duì)王莽的是一個(gè)侯，他在公元6年5月或6月集結(jié)了一支小部隊(duì)，并試圖奪取其郡的治地。他不但被徹底打敗，而且一名父系親戚自動(dòng)向王莽投降，并低聲下氣地呈上了一份道歉和阿諛?lè)畛械淖嗍琛Ｍ?月1日，太皇太后重新批準(zhǔn)王莽為攝皇帝，這個(gè)稱號(hào)只能被認(rèn)為是向天下宣告他的勝利。從公元7年起，大平原中部發(fā)生了一次更嚴(yán)重的起義。起義由一個(gè)杰出的政治家之子翟義領(lǐng)導(dǎo)，他擁立一名皇室成員，成立政府，并指控王莽毒死平帝。另一次規(guī)模較小的叛亂在京都附近爆發(fā)。王莽采取了一些有力的反措施，其中之一是宣布當(dāng)年輕的王成年時(shí)，將還政給他。在三個(gè)月內(nèi)，起義已被平息。王莽輕而易舉地?fù)魯×似鹆x者，而且實(shí)際上所有的官員都接受他的領(lǐng)導(dǎo)，這必定是他一生事業(yè)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，使他相信道德敗壞的漢室已經(jīng)失去了一切支持。他與其同時(shí)代的人一樣，不但相信天命，而且相信五行（木、火、土、金、水）的依次接替；每行各與方向、顏色和動(dòng)物互有關(guān)系。

每個(gè)王朝各在五行中某一行的力量下進(jìn)行統(tǒng)治，當(dāng)這一行依次被下一行取代時(shí)，王朝就衰亡。經(jīng)過(guò)了爭(zhēng)論以后，火被確定為漢朝的行，這意味著赤為漢朝之色。古代中國(guó)的一些開(kāi)國(guó)皇帝和他們的支持者是實(shí)用心理學(xué)大師。他們對(duì)典籍和不足憑信的文書(shū)中的預(yù)言作有利于他們的解釋，并虛構(gòu)預(yù)言，制造吉兆和散布反對(duì)其敵人的政治歌謠。王莽及其追隨者精通這種狡猾的手法。從公元6年起，符瑞一個(gè)接一個(gè)地上報(bào)皇上，公元8年以后，上報(bào)越來(lái)越頻繁：如發(fā)現(xiàn)了刻石和一個(gè)石牛，在夢(mèng)中出現(xiàn)了上天的使者，一口井自動(dòng)地開(kāi)成，發(fā)現(xiàn)了一只有兩個(gè)銘文封皮的銅合，等等。所有這些征兆的啟示都是：王莽應(yīng)該登基。難道他不是黃帝之后裔嗎？黃是土行之色。牛是與土相關(guān)的動(dòng)物。當(dāng)然，拼湊起來(lái)的一切打算表示：王莽是黃帝，下一個(gè)輪到他來(lái)創(chuàng)立一個(gè)王朝。

王莽利用公眾的手法與后來(lái)用來(lái)支持漢代中興的方法完全一樣。在這兩種情況中，精明的從政者都懂得群眾心理學(xué)。但由于他們同時(shí)既是理性的，又是迷信的，他們最后相信了自己的宣傳。只是在他們的歷史學(xué)表達(dá)方面，這兩個(gè)運(yùn)動(dòng)才有所不同。后漢的勝利使它以前的宣傳合法化而成為新的國(guó)家正統(tǒng)。虛構(gòu)的預(yù)言變成了證明王朝創(chuàng)建者價(jià)值的上天的啟示。王莽則成了一個(gè)篡奪者，他的宣傳全是偽心理學(xué)的伎倆，這是被上天遺棄的可鄙的人的行為。

如同許多政治運(yùn)動(dòng)，人們不容易看清王莽的行動(dòng)究竟主動(dòng)或是被動(dòng)到什么程度。如果沒(méi)有真才實(shí)學(xué)，他不能升為攝皇帝，但是他又領(lǐng)導(dǎo)了一個(gè)龐大而有勢(shì)力的集團(tuán)，其成員都指望通過(guò)他取得利益。上報(bào)皇帝的接連不斷的符瑞可能給王莽帶來(lái)壓力，最后迫使他行動(dòng)。