按照池縈之的想法, 來京時的隊伍，返程的時候一個都不要少，原樣帶走。
    但徐長史自愿留下, “王府老宅子的修繕工程才開始, 總要有人看著。臣屬等老宅子修好了再回隴西郡。”
    池縈之應下了。
    回程的隊伍少了徐長史，多了曲師父。
    輕車簡從的隊伍清晨出了南薰門, 頭兩天怕京城有變故，車馬奔得飛快, 路上行進了三五天后，緊張的氣氛松懈下來, 隊伍開始不緊不慢地回程。
    池縈之又開始了吃飽了睡、睡好了看風景的悠閑日子。
    返程第八天，路過一處小城邊的驛站歇腳，隊伍才走近就赫然發現驛站里人人穿了一身白, 驛丞正在忙忙碌碌地和四五個差役往門楣上搭素絹。
    驛丞抹著眼角迎上來, “各位在路上沒得消息嗎。京城的邸報昨天已經送來了。趕緊把素衣穿起來。咱們陛下，唉，龍體賓天了。”
    池縈之對著滿眼的縞素色懵了一會兒, “陛下薨了, 那……咱們大周朝……要換新帝了？”
    “陛下薨了，當然是太子登基為新帝。”驛丞詫異地說, “這不是明擺著的嘛。”
    事情是明擺著的沒錯, 但喊慣了的太子爺，以后要改口喊陛下了。
    池縈之換了身素白衣裳, 晚飯啃了塊餅，坐著懵了好久才睡著。
    過了驛站, 隊伍又沿著官道往前行進了兩天, 來到一片奔流的大河邊。
    曲師父叫停了隊伍, 把池縈之叫到了河邊說話。
    “縈縈，這條河是嘉陵江支流。”
    他指著前后不見盡頭的寬闊大河， “順著嘉陵江往南走，到長江上游，再順流而下，可以入南唐國境，直達雍都。”
    他溫和地說，“北周新帝繼位的關鍵時期，各方都顧不上你。如今是入南唐國，見你母親的最好的機會。”
    池縈之覺得有必要說明一下，“其實我娘沒病。是蕭表哥為了把我從京城弄出去，傳播的流言而已。”
    曲驚鴻并不贊同，“即使你母親沒有生病，她年紀也大了。世間最怕的，是子欲養而親不待。”
    他反問了一句，“你多少年沒見你母親了。”
    “……”池縈之捏著袖子里的家信，被這句話正正地擊中了。
    曲驚鴻最后說，“悄悄地去，陪你母親小住一兩個月，不驚動任何人。一兩個月后就走，我送你回平涼城。”
    隴西王府車隊在江邊待了一晚，第二天如常啟程。
    車馬旌旗輜重一件都不少。
    ——單少了倆人。
    ……
    走商人越境通商的路子，花錢買了假身份，沿著嘉陵江南下，轉入長江水道，進了南唐國界。
    南北通衢的通商地界，消息也靈通。
    池縈之沿路打聽，起先還挺擔心京城出亂子，東宮那位鎮不住局面。
    結果打聽來的消息是：
    “北周新帝啊，登基快兩個月啦！沒聽說有什么亂子。局面穩得很。”
    “據說國書都發過來我們南唐啦。”
    “哎呀呀，好可惜。如果北周出了亂子，咱們大唐國好趁機打過去呀！”
    池縈之在路邊茶館里喝著茶呢，呸了那閑扯淡的商人一臉。
    她換了個桌子，繼續聽下一桌圍坐的商人扯淡。
    那桌的領頭商人壓低了嗓音，神秘兮兮地說，
    “各位，你們都聽說了沒有，北周剛登基的那位新帝啊，二十來歲了，沒老婆！”
    “咳咳咳……”剛坐下的池縈之被口水嗆住了。
    滿座的商人都哈哈哈地笑起來。
    “哈哈哈，不能吧。小弟我十八歲那年成親，二十來歲的時候，膝下的小女兒都能打醬油啦。”
    “別笑，真事。”
    頭一個開啟奇葩話題的那商人說，“北周這位新帝性子孤，在東宮的時候不僅沒立太子妃，三宮六院居然是空的。剛登基的時候事情多，朝臣們都沒發現。等國葬忙完了，禮部想起來要冊封新帝后宮了，哈哈哈，居然連個冊封的人都找不出來。”
    滿桌的商人都捧腹起哄，迭聲說，“還等什么呢，選妃，趕緊選妃啊。”
    “對啊！等二十七天國喪期過了，北周的禮部就趕緊選妃了。據說送上了上百幅的京城大家閨秀畫像，那是——燕瘦環肥，無所不有。天下美人，任君挑選呀！”
    不只是這桌的商人，全茶鋪里坐著的商人都被勁爆的話題吸引過來了，個個興奮地七嘴八舌。
    “選了幾個？都是哪家閨秀？畫像有沒有傳出來的？”
    “畫像——當然是不可能傳出來的。據說新帝千挑萬選，百幅美人像里，只選中了一個。”
    就連坐在角落里安靜喝茶的曲驚鴻都被驚動了，抬頭望過來。
    池縈之原本好好地坐著喝茶，聽到‘禮部送上了百幅美人圖’，心里也沒什么波瀾，總覺得以那位眼睛頂到天上的挑剔眼光，選妃應該沒這么容易。
    活生生的絕色大美人送到眼前了，那位都評頭論足、挑三揀四的，更何況只是靠畫像評選呢。
    按她的猜想，這次應該一個都瞧不中才對。
    說不定百幅畫像送進宮去，那人連一眼都不看，直接堆進庫房旮旯里吃灰了。
    直到耳邊聽那商人語氣篤定地說‘選中了一個’，她喝茶的動作微微一頓，不知怎么的，心里仿佛被細針刺了一下。
    那是一種很陌生的感覺，一開始不太疼，卻有些酸疼的感覺，密密麻麻的，從一開始被扎中的地方緩慢地蔓延開去，越來越酸，越來越難受。
    周圍嘈雜的議論聲中，她晃了一會兒神，突然又回過神來，掩飾地喝了一口半冷的溫茶，手里動作大了些，大半杯潑在了袖子上。
    她急忙站起身來，正抖著濕透的袍袖時，耳邊又傳來了那商人半是感慨半是賣關子的高聲議論話語：
    “嘖嘖嘖，不知是怎樣傾國傾城的絕色，才能百里挑一，艷壓群芳，從一眾京城閨秀里脫穎而出呀。這位屏雀中選的清寧縣主……封號怎么聽起來有點耳熟呢。”
    “噗——”
    這回是角落里安靜坐著的曲驚鴻噴了茶，捂著嘴低低地嗆了幾聲。
    池縈之正忙著清理潑濕的袍袖呢，聽到‘清寧縣主’四個字，手又突然一抖，這回動作更大了些，袍袖橫掃半個桌面，直接把面前的幾個茶杯連帶茶壺全掃地上去了。
    一片嘩啦啦的碎瓷落地聲中，她顧不上這些小事了，一邊趕緊掏錢賠給店家，招呼原樣茶水再來一份，一邊趕緊問那位嘴皮子媲美說書先生的商人，
    “北周新帝選中的……是清寧縣主？沒聽錯吧？清寧縣主可不是京城出身的閨秀。”
    周圍圍坐的商人們也有人反應過來了：
    “對啊，清寧縣主，不就是叛了咱們大唐國、投奔北周的池老賊的女兒嗎。人家常住隴西郡，可不在京城！我說你小子滿嘴跑馬，說豁嘴了吧！”
    被人懷疑的那商人急得臉紅脖子粗。
    “我剛走北周京城一趟，消息絕對不會錯！北周新帝選中的唯一一個，就是隴西郡平涼城的那位清寧縣主！禮部都在準備下聘的禮單了，禮單里幾件珍奇貨是跟我進的！”
    池縈之：“……”
    一片鬧哄哄的 ‘原來錯怪兄臺了’‘不知兄臺賣了什么好貨’的寒暄聲中，池縈之撈著濕噠噠的袖子，神色恍惚地出了茶鋪，跟早就起身在外頭等候的曲驚鴻匯合。
    兩人一前一后出了市集長街，走到河邊渡口，坐上了他們雇的船，沿水路繼續順流南下。
    船夫平穩的槳聲中，池縈之坐在船艙里越想越不對勁，懷疑地跟曲驚鴻商量著，
    “那位到底要干嘛呢。他既然知道我跟哥哥互換身份的事了，我這個世子在回程的路上，平涼城里的那個清寧縣主當然是我哥了！他、他該不會要娶我哥做老婆吧？”
    她順著這個思路想象了一下，感覺太可怕了，崩潰地說，“不行，我不能把我哥嫁給他！”
    曲驚鴻：“……”
    曲驚鴻噴了一口茶，倒是很快想清楚了。
    他搖了搖頭，“真是當局者迷。你冷靜下來，好好想想。我倒覺得……那位從放你出京開始，就在一步步地下棋了。我們從頭開始倒推一下。”
    兩個人坐在船艙里，小聲商議著。
    池縈之舉起一根纖長手指，“第一，他裝作不知道我跟我哥的事，發下返程文書，放我出京。不，應該說是，放隴西王世子出京。”
    “正是如此。”曲驚鴻微微頷首。
    “第一步，放隴西王世子出京。之后的第二步，登基后開始選妃，選中了清寧縣主。”
    池縈之越想越別扭，“他真把我哥的小像混到一堆京城美人圖里，然后把我哥選了？”
    曲驚鴻更正了一下思路，“不管那畫像里畫的是誰，名義上都是清寧縣主的小像。他選的是清寧縣主。”
    “第三步，選中以后，禮部準備下聘的禮單，送到平涼城，把清寧縣主迎回京城……”
    池縈之和曲驚鴻對望了一眼。
    “他這次選的是老婆，肯定要脫衣服進帳子。那我們家無論如何，決不能送我哥過去的。”
    說到這里，池縈之意識到圈套設在哪里了。
    “外人看來，離京返程的是隴西王世子，迎進京城來的是清寧縣主。但其實……去的是我，回來的也是我……”
    “對。”曲驚鴻同情地摸了摸她的頭，“這就是京城那位給你布的棋局了。走的是明路子，光明正大的陽謀。”
    池縈之：“……”這波操作實在是太騷了。無話可說。
    她往船艙壁上一靠，袖子蒙住了臉。
    曲驚鴻的視線在她被遮住了大半的臉上轉了一圈，“縈縈，他布好了棋局，謀劃著要娶你，你可愿意？若是你不愿意的話……”他沉吟著，“直接把下棋的人除去也是可以的——”
    “不不不，不至于。” 池縈之趕緊喊停。
    “留著他，留著他。”
    “如此說來，你是愿意的了？那我便兩不干涉。”
    池縈之這回用大袖袍把臉嚴實遮住了，“ 我還沒想好。……讓我再想想。”
    曲驚鴻卻又把她叫起來了。
    “縈縈，還有個問題。”
    他頭疼地說，“現在你人在南唐，禮部的下聘隊伍若是最近啟程去了平涼城，要迎清寧縣主入京的話……”
    “他們找不到人。我不在，我哥也不在。”
    池縈之捏著袖里厚厚的家信說，“母親信里寫了，我哥現在和她一起在南唐。”
    兩人相對啞然了好一陣，不知道該說什么。
    “我現在就送你回平涼城。”曲驚鴻最后說。
    但池縈之人已經在南唐東南境內，距離母親和哥哥只有兩三天水路路程，就這么掉頭折返，緣慳一面，她不愿意。
    “我還有個辦法。”她想了半天，商量著，
    “我寫封信給太子爺……啊，不，現在是陛下了。跟他求個情，把情況說明一下，緩幾個月唄。”
    曲驚鴻想了片刻，覺得是個辦法，點了頭。
    “你好好寫，寫得懇切一些。我想辦法找人盡快送去。”
    五日后，一封匿名信憑空出現，躺在了正陽宮守心齋里。
    值守的雙喜火速上報給羽先生，又轉呈給了新帝。
    薄薄的書信，只寫了三四行內容。
    一筆秀麗的攢花小楷，看起來眼熟得很。
    “陛下敬啟：
    最近身子好嗎。吃飯胃口可好。
    臣返程途中去南唐探望母親，小住兩月便回。請陛下務必相信臣的事主忠心。臣很快會回來的！
    縈之頓首再頓首”
    司云靖看到信的時候，正在用晚膳。
    右手提著筷子，左手拿著信，一邊吃一邊看。看了一遍，吃不下了，直接把信紙揉成了皺巴巴的一團，往桌子上一扔。
    緩了幾口氣，他把紙團扒拉回來，又挨個字句仔細看了好幾遍。
    京城這邊，禮部最近為了下聘的事忙得四腳朝天。正主兒倒好，回程半路上直接跑了！
    還一口一個‘相信臣的事主忠心’，‘臣會回來的’……
    她是以男子身份去的，還是換了女兒裝去的？
    她就沒想到……南唐有她母親在，若是她母親做主，直接把她嫁了呢？！！
    司云靖手里的湖筆桿在木桌上噠噠噠地敲了幾下，吩咐說，
    “傳召令狐羽來。和他說——南唐的歲貢今年提前送來了，我大周給南唐的回禮日程也跟著提前。朕與他商議一下。”
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