</>　　凄厲的唳叫穿透空氣，林梢之上傳來凌亂的拍擊聲，坐在林下的獸人迅速起身，攀上山石間清理出來的一小片平臺，看著一頭灰色巨鷹歪斜著飛來，眾人慌忙避讓，在被鷹翅揮打激起的塵土和草葉中，一個瘦小的人影從鷹背上撲下，團著身體滾落地面，直撞上一塊巖石才停下，巨鷹勉勉強強抓住了平臺中央的粗大木架，撲拍著搖晃站穩，腦后頸羽微揚，轉頭對試圖靠近的一名獸人發出兇暴的叫聲。附近木架上的另外兩頭巨鷹看著它，發出了沙啞的嘲笑聲。
    “獸神哪……”那名獸人在十數步外停下，看著鷹翅邊緣上仍在冒血的傷口，焦急地張著雙手，“可憐的艾爾……它差點就回不來了！”
    “傷口是貫穿的。”又一名獸人走了過來，他聲音低沉地說，“你看到了什么？還是你去挑釁了他們，斯提爾？”
    跳到地面的獸人咳嗽著爬起來，有人遞給他一皮袋水，他按著胸口，過了一會才喝下一口，“不，我并沒有……我只是在觀察那些從撒謝爾離開的部落。”他艱難地說，“他們背后跟著撒謝爾的隊伍，是他們使用了武器，那種……薩滿們說過的，極度可怕的武器。”
    這名獸人的身材極度矮小，簡直像一個孩子，面孔卻已經屬于成年人，并且長著和其他同伴一樣的灰褐色羽狀毛發，這種油光水滑的羽發一直蔓生到他們的腦后，耳孔掩映其中，毫不起眼。他這樣的身形并不十分特別，在這些獸人中，和他類似的還有數人，他們圍聚過來，緊張地看著他，而他痛苦地搖了搖頭，“太快了，我看到了他們的動作，但我沒有看見任何東西，什么都沒有，只有像刺栗在火中爆開的聲音，然后艾爾就受了傷，而我，甚至不知道艾爾是在那個聲音之前還是之后被擊中的……”
    他的同伴隨著他的描述輕聲抽氣，聲音低沉的獸人看著不遠處仍然躁動不安的巨鷹，作為巨鷹一族這一代最好的獵手，艾爾從未受過這樣的傷，它甚至沒有經歷過一次真正的戰爭，因為帝國已經穩定了很長時間，而鷹人們始終小心謹慎，從不因無謂的爭端役使自己的共生種族。
    何況自裂隙時代之后，他們本族生而有翼的神使越來越少……已經不值得為任何事令他們遭遇危險。
    但這一次是拉塞爾達的大貴族一同向他們試壓，剛愎自用的帕德拉死了，他之前對鷹族不恰當的言行也隨著死亡一筆勾銷，在那些元老家族決定是再來一次戰爭還是講和之前——這些貴族們費了很大的力氣來讓自己和他人接受慘敗的事實，那些被釋放的薩滿們至今還被關在宮中，新皇暴跳如雷，苦修院一聲不吭，元老們遲遲不能決定是否要盡快召集帝國西境和北境的獸人大族。所以他們十分需要知道現在的撒謝爾到底有多少力量，尤其是與他們勾連的人類到底屬于什么，這一次鷹人們再沒有拒絕的理由。
    他們派出了一支隊伍，包括三頭巨鷹在內，日夜兼程趕來，卻不能確定撒謝爾如今對外來者如今是何種態度。他們在路途休息時也聽到了一些消息，關于撒謝爾如何逼迫部分參與過戰爭的部落，以一場不合時宜的慕撒大會的名義，讓那些部落不得不讓自己的首領帶著勇士去請求諒解。
    巨鷹艾爾終于被安撫了下來，它的侍從們小心翼翼地清理傷口附近的羽毛，在涂敷油膏時被它揮翅打飛了兩個，其中一名鷹人的胳膊撞到石塊上，骨頭在肉里斷成了兩截
    。
    在這段時間里，艾爾的駕馭者也講述了他所見的一切，來到撒謝爾的部落比他們知道和想象的都更多，看那些向四方歸去的獸人騎隊，數量足以形成一支軍隊，雖然他們行伍整齊，人馬看起來都相當精神，但那支顯然屬于撒謝爾的持有奇異可怕武器的隊伍又隨行在后，讓這支鷹族的前驅小隊無法分清他們的目的。
    如果被扣留了人質，那些部落不該有這樣的精神，如果撒謝爾不做什么，他們又何必對這些部落尾隨監視？
    因為那些武器和人類力量天賦者的傳聞，斯提爾不敢讓艾爾飛近撒謝爾的住地，卻仍然受到了攻擊，那也許意味著撒謝爾在戰爭之后擴大了他們的領地范圍。這是理所當然的發展，但這支隊伍現在面臨著選擇。
    “把他們帶過來。”首領說。
    幾名形容狼狽的獸人被推到他的面前，他們的草帽，草披和嵌鐵手杖都已被除去，只有草鞋仍在腳上，這幾人傷勢方愈，毛發和臉色卻不見多么糟糕，只有從一種俘虜變成另一種俘虜之后的沮喪。他們不□□定地看著那名居高臨下的鷹人，對方身形高大，指爪粗壯銳利，俯視他們的視線冰冷無情。
    “我有幾個問題。”那名首領說。
    他沉吟片刻，然后問：“撒謝爾確已遷居？”
    俘虜們對視了幾眼，“不，我們不知道。”他們這么說。
    “不知道？”一名身高正常的鷹人高聲問，“你們連這個都不知道？”
    “是，是的。”一名俘虜說，“最初，在我們被驅使勞作的時候，遠遠地看到他們成群地趕著大車，在通往群丘的道路上看不到頭，那些皮帳都空了，我們被叫去拆開那些皮片和清洗它們，只有很少的撒謝爾人在看守我們，但是很快地，一些撒謝爾人又回來了，還有人類，然后他們在那里重新建造了新的房屋，非常多的房屋……”
    “所以撒謝爾又回去了？”
    “也許，可能……”那名回答的俘虜畏怯地說。
    高聲說話的鷹人踏前一步，“難道你是個半瞎子，連獸人和人類都分不出來？”
    “我們很快就被趕回去了，那些人類的看管非常嚴格……在營地里只能聽別人說他們的見聞，但那也很少……”
    即使這些可悲的俘虜所知甚少，鷹人們仍然從他們身上獲得了不少消息，但他們不確定這是否他們想要的。如這些俘虜所言，撒謝爾在極短的時間內發生了極大的變化，無論是部落的遷移還是原住地的再建設，都是其他部落需要一年甚至更長時間才能完成的事，而據說人類來到這片土地的時間并不太長，卻深刻參與了所有過程，他們甚至只用了七天就建成了一座美麗而巨大的建筑，并將它開放給眾多部落使用。這個不可思議的奇跡從斯提爾那得到了一定的證實，因為他在艾爾背上，很遠就見到了大河岸畔有極其特殊的閃亮的巨大方形造物。
    如今慕撒大會已經結束，那些部落似乎已安然離去，他們也許能夠繞路去攔下一支，得到更多關于撒謝爾和人類的訊息，或者換一種做法……
    告訴斯卡·夢魘，他們來了。
    他們也許能夠進入撒謝爾，畢竟耳聞不如眼見，只是前一支使者隊伍沒有一個人能夠返回強獸軍的帳前，鷹人們自保的能力顯然不比豪奢的獅族更強
    。
    “但仍然值得一試。”首領說。
    其余鷹人沒有說話，只是用眼神表達著自己意見。
    首領回頭去看將頭埋在雙翅之間，用暗黃色的眼瞳怨恨地看著他們的巨鷹艾爾，“十萬大軍無法征服的，我們也不能與之對抗。對一位王者來說，任何對他領土的窺探都是無禮的小人行徑，將招致雷霆怒火，若是坦明來意，即使結果不如人意，責任也不應屬于恪守禮節的傳達者。”
    “王者？”終于有人叫道，其余鷹人難以置信地看向這位首領。
    “在獸皇宮中的那位奪回他的勝利，掌握他的權力之前，在帝位爭奪之中干掉所有競爭者，報復了虎族，并且擺脫所有追緝安然回歸的魔狼始終比他名正言順。而斯卡·夢魘的部屬在族長身處帝都之時面對強敵大獲全勝，也證實他的統帥之力，其后戰績已無需多言。唯一的瑕疵是他與人類結盟。”首領說。
    “也是致命的。”斯提爾低聲說。
    “是否如此，也許只有我們見過了斯卡·夢魘才知道。”首領說，“不過如果他如帝都傳言般殘暴而不計后果，他們就不該現在還活著，并且能夠離開撒謝爾。”
    那些俘虜獸人被捆在一棵樹下，不斷張望著這邊。
    “也許他只是裝模作樣。”另一名鷹人說。
    “不正是我們想要的嗎？”首領說，只要不冒犯那頭魔狼的利益，他們就應該是安全的。
    沒有人能提出比這更好的主意。而在進入撒謝爾的領土之前，他們還需要處置那些俘虜。
    兩名鷹人走向他們，坐在樹下的俘虜緊張地看著這些黃褐瞳色的獸人的影子籠罩過來，一個人突然大叫出聲：“大，大人們！”
    “我們可算不上什么大人。”
    “不，不，我知道！你們是從帝都來的，是受到元老大人們信任的大人！”那名獸人急促地說道，“我本是強獸軍的一員，即使如今只剩下一只手，我也絕不顧惜生命，只想見到撒謝爾受到應有的懲罰！但是，但是，那些人類……”
    “那些人類如何？”一名鷹人蹲到他的面前，輕聲問。
    “他們不能死——”那名獸人說，“他們也不該死去。”
    這句話不僅令他對面的鷹人感到驚訝，連那名首領都看了過來。
    “這些人類十分重要！”那名獸人幾乎是懇求地說，“即使不論他們的頭領所擁有的難以計數的財富，他們的技藝和才能也堪稱珍寶，在這些冒犯了帝國的人類為自己的行為付出代價之前，在他們吐露一切，獻出一切之前，怎么能讓他們輕易死去？”
    年輕的鷹人放下了搭在他肩上，在頸骨上方曲張的手，回頭看向走過來的首領。
    “你有非同一般的勇氣。”首領說，其他幾名俘虜用難以形容的目光看著這名激動的同伴，首領居高臨下地看著他們，目光淡漠，“想必也有許多人愿意聽這樣的言語，然而——”
    他右手按在腰間，左手緩緩抽劍出鞘，陽光從云隙樹梢落下，照亮一線寒光
    。俘虜們恐懼起來，一邊求饒一邊后縮，將那名出頭的獸人擠到了前方。
    一道風響掠過，那名獸人低頭看著切口整齊落地的繩索，然后驚喜地抬頭，崇敬的目光卻沒有得到任何回應，首領已轉身而去。
    “這對我們毫無意義。”首領說，“滾吧。”
    在撒謝爾的原住地，疑似窺視者的消息已經傳到伯斯手中，但這對他們所做的事幾乎沒有影響。回歸部落的獸人隊伍還未完全離開狐族的領地，面向獸人帝國腹地八個方向的哨位都已就位，每個哨位兩名狼人一名人類，每人一套輕鎧，配備利弩與長弓，放在防水皮筒中的三枚煙花，還有……五枚木柄手榴彈。干糧充足，哨崗每三日一換。
    再過一段時間，會有更多的材料被送過去，在來往撒謝爾和赫克爾的道路上，將出現一些堅固的，刻印著狼人與人類印記的建筑物。
    第二批俘虜也被釋放了。
    和前一批一樣，這一批的俘虜每個人都獲得了維持旅途生存的一些物品和食物，然后由一支人數不多的小隊帶領著，一路前行，經過原野和山林，回到那座噩夢山谷。
    從山谷的這一頭到另一頭，是一段并不漫長，但堪稱艱難的路途。遍布坑洼和斷木殘石的地面崎嶇難行，在前路還有些聲音的俘虜們在這里都閉上了嘴，默默跟隨著前方的小隊，雖然他們大多在過去的一個月養好了身體，而押送他們的隊伍只有區區十數人，但當帶隊的狼人停下來，吹響他們熟悉的哨音時，這些俘虜獸人沒有一個人向前再走一步。
    即使他們之中的許多人臉上都不由自主地露出了焦躁的神情，這片土地留給他們的記憶太過深刻，硝煙的氣味似乎仍彌漫天空，雷音仍在他們的幻覺之中轟鳴，無論抬頭低頭，那些血肉飛濺，煙土滿天的場景似乎仍在眼前。
    那名狼人隊長轉頭看著他們，問道：“誰想要留下來？以自由的身份？”他提高了聲音，“如往日一般勞作，獲得我撒謝爾的酬勞和庇護？”
    人群十分安靜，在隊長將話一再重復之后，獸人們如夢初醒一般猶疑地互相看著，低語起來。
    押送這批俘虜的狼人們等待了一段時間，像擠泥團一樣，從頭開始，從人群中分出一撥一撥的俘虜，逐一詢問過后，留下的帶到一旁，離去的放行，對那些離去的獸人，他們不再多看一眼。倒是那些終于得到自由的曾經的俘虜們神情驚疑，即使本能地遠走，仍有人不住回望。
    回答了留下的獸人同樣看著他們離去的背影，神色大多迷惘。
    穿過林木的間隙，鷹人天生的銳利目光辨認出了遠處蟻隊般蜿蜒前行的松散隊伍，“那些也是俘虜？”
    “看起來是的，撒謝爾竟然真的讓他們走——”
    鷹人們短暫地交談了幾句，沒有正面碰上這些人的打算，借著樹林的遮擋，他們繼續前行，直到一支短箭噗地扎入最前方一名鷹人身側的樹干。
    他們立即停了下來。
    “遠來的客人們。”一個聲音說，“需要我為你們指路嗎？”
    一名戴著滿頭枝葉的人類靠在不遠處的另一棵樹下，臉帶笑意。短箭并不是從他那個方向射出的。