那個人類微微傾身過來。
    “有地圖嗎？”他問。
    片刻之后，獅族回答：“沒有。”
    那名人類似乎有些詫異地看了他一眼，然后，他回頭對身后的人說道：“‘請幫我拿一份過來’。”
    那個銀灰發色無所事事的人類就走到墻邊，從架子上拿起一個卷軸——但單薄得不應稱之為卷軸，展開之后，對面的獸人都看著它，難以移開視線。他們第一次見到比帝都獸王宮中那幅還要精細的地圖，即使不明白標注在上的那些符號的意義，他們也能夠明白繪制這種地圖意味著什么。
    “我聽聞一些關于帝都元老院之事。”那名叫做術師的人類說，“請告訴我，你們的領地最遠到達何處？”
    這個要求簡直蠻橫，獸人帝國擁有十分廣大的領土，但大多數只有動物游蕩在上，真正有價值的是人口，老人和女人幾乎不算，青壯年和健康的孩子才意味著力量，所以元老院把封給家族的土地圈得非常遠。但是再遠，也沒有占據帝國的一半，獅族看著那名人類細長的手指越過地圖，遞給他一支短棍，底端已經削尖，木質包裹著一小截黑色內芯。
    獅族過了一會才用它代替手指，在他熟悉的那些線條上落下。
    “從這里，”他說，不動聲色地圈下了更多的土地，“到這里。”
    那頭魔狼也湊了過來，看了一會，他說道：“貪婪又可笑的胃口。”
    人類的術師用一支材質更為特殊的筆，把獅族剛剛虛指的邊界重新描繪了一遍，他的手非常穩，下筆的線條漆黑如夜，清晰地分割了這張地圖。“其實，”獅族聽到他說，“名義上的擁有這些土地，并不意味著真正控制了它們。”
    他說得對，但獅族不會回應他，他也找不到合適的話回應他而不失自己的、元老院的、帝國的威嚴。
    “坦誠地說，我們也不喜歡戰爭。”不看那雙眼睛的話，那名人類的聲音聽起來并沒有多少威脅之力，斯卡·夢魘沒有說話，是他愿意讓這個人類來表達他的態度，還是他也服從于此人的意志？他并沒有見到這名人類對他表示多少敬意，站在這里的也沒有幾個狼人。那名人類還在平靜地說話，“但這從來不是單獨一方所能夠決定的。在此之前，你們試探，我們反擊，彼此都對對方的力量有所了解，因此，在我們和你們，雙方都保持著進行再一次或者更多戰爭的力量的事實上，我們可以談一談和平。”
    他錯了。獅族想，語調和語氣只是毫無意義的裝飾，這名人類毫不掩飾他的野心，而他已經展示了和野心相符的力量。
    “你，”他低聲說，“或者說你們，能以什么保證你所說的和平？”
    帝都仍有一戰之力，但沒有人能承受代價，如果再輸一次——很有可能，那么他們就要完了。
    “未來會證明我們的承諾。”那名人類說，“不過在眼下，你們見到了我們正在進行的建設；我們正在教導的學生；我們擁有的、用無數智慧和勞動造就的真實的成果。憑借你們的理智，你們應當明白這些意味著什么。掠奪固然是獲取財富的有用方式之一，但我們并不喜歡多余的犧牲，尤其在能夠通過勞動獲得更好的一切的時候。”
    “你們在積蓄力量。”獅族旁的一名豹族說道。
    人類的術師看了他一眼，他的臉色頓時就變得灰白。獅族簡直要感到惱怒了，斯卡·夢魘也在此時說話，他嘲笑道：“戰敗者責備戰勝者擁有力量，誰給你的勇氣？”
    “無論他想要說什么，這是他的權利。”那名人類輕聲說，“但事實不會改變。”
    獅族沉默了好一會。
    “請提出你們——提出您真正的條件吧。”他說。
    斯卡·夢魘沒有對此表達任何意見。那名人類則說道：“事實上，我們只有三個要求。第一，獸人帝國承認所有生活此地之人的身份，無論現在的還是未來的；第二，除元老院家族領地之外的土地上，任何部落與個人，他們與此地的交易與交流都不受任何阻撓；第三，我們希望在帝都建立一個用于貿易和和對外交往的場所，這個場所之內，不適用帝都的任何法律及規矩。”
    幾乎所有使者都愕然地看著他。
    獅族說：“但是——關于土地……”
    “有關于此，”那名人類說道，“我們認為不適合在現在，由諸位來談。”
    然后這次會面就結束了。
    很難說是成功還是失敗。那名人類向他們提出的條件比預想的要簡單得多，他為他所統治的子民要求身份，他要自由的交易，他想在帝都建立一個聯絡點，相對于人類通過狼人們表現出來的力量，完全接受這些要求不會對元老院有多大影響——果真如此？獅族從未如此地使用自己的腦子，拼命尋找這些看似寬容的條款背后隱藏的陷阱，無論出于本能還是理智，他都無法真正相信這些人類，尤其是那個如此可怕，卻又幾乎不能被消滅的人類。
    他思緒的觸須短暫地伸向一條岔枝，想象了一下如果他們這些人付出所有，把那名人類術師和那頭魔狼干掉之后會如何，但即使是在狂想之中，他也找不到什么可能的路徑，首先是那個尖耳的精靈，然后是兩個看似人類的身影……最后是那名術師和魔狼本身。
    他發熱的腦袋像被冷水慢慢浸沒，清醒之后，他們必須看向眼前。他也看到了同行的下屬和同伴們各自不同的表情，有人神色如同烏云籠罩，有人卻仿佛卸下重擔，還有人茫然無知，獅族幾乎感到沮喪，這就是他們能找出來的最好的人。或許他來時應當考慮有人說過的帶上一兩名狡猾人類同行，即使也是他們慫恿蠢貨犯下大錯，但最了解人類的肯定是他們自己，他們也許能對他有所幫助……
    這批使者不必立即帶著答復回去，人類邀請他們暫時住下來，在這里到處看看——在允許他們去的地方。
    這樣已經夠了。
    數日之后，又經過一次短暫的會見，他們帶走了一份由三種，分別是獸人、人類和屬于那位術師的文字寫成的“備忘錄”，再度啟程。離開之前，獅族再沒有他該帶個人類謀士的想法，計謀在過于懸殊的力量面前沒有任何作用，反而徒增波折，何況這力量正在日復一日地壯大。
    他們再度乘坐那列嗚嗚長鳴的鋼鐵怪物離開了人類的聚居地，回到撒謝爾的原住地，不過短暫數日，這片土地又有了新的改變。隔著很遠的距離，他們作為優秀武士和獵手的眼神就發現了那些在地面移動的方塊，組成那些方塊的……全都是獸人。隨著距離的接近，他們很快分辨出了作為方陣指揮者的人類，他們口里含著哨子，通過有節奏的吹響來讓那些半大孩子們抬起腳，放下，一步步地保持著隊形，塵土在他們腳下飛揚，那些吹哨的人類時不時停下來，走近方塊，揪住某個少年或者少女大聲斥責，糾正他們的動作。
    使者們從邊上通過這些場面，仍然是那頭灰狼，向他們解釋這也是一種學習。
    “學習什么？”面對這頭狼人，在離開之前，他們有人總算能夠不太客氣，“像一個木頭樁子硬邦邦？”
    灰狼微笑，露出白色的牙齒，“學習如何被馴服。”
    “你們想把他們變成人類的奴隸？！”
    “如果你們把聚居地中那些在學校接受教導，‘工廠’之中勞作的那些人也稱為奴隸，他們是的。”灰狼說。
    “也包括你們的族人？”獅族問。
    “你們不是親眼所見？”灰狼反問道。
    “為了人類違背天理的力量，你們居然如此對待自己的同族？”獅族背后的虎族憤怒道，“奴役同伴得到的好處你們享有多少？讓你們舍棄尊嚴勾結異族，搖著尾巴祈求寵愛，你們這些叛徒！”
    “如果說有誰最沒有資格指責，那一定是你們沒跑。挑起戰爭的不是你們和你們的王？只不過失敗了，你們才會像現在狗一樣哭個不停，而不是在我們的血于骨之上歡笑。要我用手給你們接一下眼淚嗎？”灰狼說，那兩名虎族憤怒得快要燒起來了，他輕蔑地笑著說道，“至于背叛，非常可惜，哪怕那位大人已經說過，這幾日的經歷居然沒有在你們的腦子里留下哪怕一丁點痕跡，也許你們只是在脖子上掛了個石球就過來了？那么多食物你們是從上面還是下面吃進去的？”
    無論是何種原因讓他之前作出了那種令人厭惡的樣子，這頭灰狼現在終于看起來像一個“真正的”獸人了，雖然他們快要打起來了，在這片顯然快要屬于人類的土地上。有人朝這里看了過來。
    獅族不想在最后多生事端，他一個眼神示意，另外兩名年輕獅族扳住虎族們的肩膀，一甩向后，同時站在他們和灰狼之間。
    “我體諒你們的難處。”獅族首領說。
    那名灰狼用一種奇異的眼神看他，然后說：“我想，那位大人將你們想得太聰明了。”
    “我認為有些東西比生存更重要。”獅族嚴肅地說，“就像尊嚴、榮譽和傳統。”
    “如果你是指我們的選擇的話，”灰狼說，“你們是錯誤的。沒有什么比生存更重要。如果有什么比生存更重要，那就是信仰。”
    “我所說的就是信仰。”獅族說。
    “你說的東西不過是對你們有好處罷了。”灰狼說，“不是我所見的，深沉如海如夜，從生存到死亡，能夠翻天覆地的那種信仰。”
    使者們走上大橋的時候，在橋邊用蓬草蓋成的長棚下值守的獸人少年一直盯著他們，就像來時一樣，這些在另一處身份高貴的獸人們沒有給他一個多余的眼神。少年這段時間見到了足夠多的外地獸人，還是第一次見到有人離開，就算是那些來跟人類做交易的，他們也似乎被什么事情留了下來，反正都是人類干的好事。
    少年低頭看著擺在長桌上的“作業”，包括這個在內，也是人類干的好事。這種東西和在烈日下吹著哨子，大聲呼喊直到聲音嘶啞，不斷重復那些最簡單的動作——看別人做，自己也要做——相比，似乎并不是特別糟糕，但對有些人來說卻是未必。而且即使只能作為人類的幫手，但能夠讓別人也受一點他們當初受過的苦，有什么不好呢？他回憶著自己昨天含著哨子作出最準確的動作，鄙視那些總是不知道往哪里放自己的手腳的家伙，讓他們更加面紅耳赤，慢慢地，他腦子里的景象變成了他站在“講臺”上，手里揮舞著武器……書本？那個討厭的人類女孩跪在地上，仰望他的面孔滿是失敗的怒火，但其他人都對他露出尊敬的神情，一些念頭流水般經過，他仿佛看見自己騎在飛箭般奔馳的駿騎上，手中寒刃斜指向天，雷霆和火焰在前方追逐著他的敵人，他大笑著，和身邊同樣黑衣的騎士一起，迅猛撲向倉皇的對手……
    少年的頭低到桌子上。他睡著了。
    在聚居地，被書籍包圍的那個房間里，斯卡·夢魘從窗前轉過身來。
    “你知道，”斯卡說，“這些條件，會讓他們有什么妄想？”
    “妄想不能改變現實。”云深說。
    “但浪費時間。”斯卡說。
    “時間在我們這邊，不在他們那邊。”云深說。
    斯卡的表情還是不太愉快。他覺得眼前的這個人對那些所謂使者的壓迫不夠，至少遠不如他過去所做的。雖然他并不認為這是因為對方心慈手軟了。對一貫遵照自我意志行事的他來說，始終更喜歡主動的，凌厲的，干凈的處事方法，當然，對過去的他來說，“干凈”有時總是未必。
    “你相信他們會自取滅亡？”他問。
    云深抬頭看向他。
    “沒有人想要滅亡，只是有些規律的作用是必然。”云深說，“在我們吸收帝國一半以上人口之后，任何約定都將失去效力。事情可能有三種發展，他們主動加入我們，成為我們的一部分；他們不想加入我們，用再一次戰爭爭取最后的可能；最后，他們也可能什么都不做，固守傳統，和城市一起成為過去的時代遺跡。”
    他將手中的報告合起。
    “同時，我們也有自己的危險。”