，！
    “那是……那些是什么？”
    勞博德城主畏懼地問。
    “也是煉金造物吧……？”阿托利亞遲疑著說。
    既然外邦人有白船這樣的水上利器,　陸上應(yīng)當(dāng)也有差不多的東西，這不出奇……不出奇才怪呢！
    這對父子手扶窗框,　半個身體探出去,　伸著脖子去看那些隆隆駛過街道的造物，滾滾水煙飄散,　金屬機構(gòu)傳動,　精鐵制成的帶壯足部碾過石板地面,　連旅舍的墻壁都為之顫抖。人們聚在街道兩邊,　驚駭?shù)乜粗@些至少兩三人高的鋼鐵怪物緩緩經(jīng)過面前。
    雖然一眼便能望見的,　坐在鐵框中的操作者降低了一些恐怖,　帶給凡人的敬畏也不會因此減少,　甚至可以說,　正因為外邦人能造出、能使用這樣的造物，他們才尤其令人敬畏。外邦人是十分富有的，這一點人盡皆知,　外邦人是極其強大的,　但也許除了他們自己同最狂熱的追隨者——比如說那些早早投靠他們的下等人，沒有幾個平原人跟他們有同樣的想法。外邦人若是真的強大，為何此前百般忍耐,　步步退讓？制造器物的技巧只是技巧,　力量必須是通過制造痛苦來體現(xiàn)的，在這一點上外邦人顯然做得十分不夠（即使他們拿下了瑪希城也不夠），哪怕最討厭他們的人都在享受他們帶來的好處呢。
    不過世上有一條更通用的道理，便是強者恒富。同他們是否愿意表現(xiàn)得甜蜜無害沒有什么關(guān)系。
    組織越大時越是如此。
    一座又一座的鋼鐵怪物從旅舍后的倉庫區(qū)駛出,　足可六馬并行的平坦大道被其占據(jù)后顯得十分狹窄，甚至有些塞不下這長長的隊列了，較真算起來，它們只有眼前十二座，卻有勝過千軍萬馬的氣勢。大地的震顫從腳底傳到人們的心尖，他們躲在墻后，擠在街邊，目送這些似慢實快的怪獸緩緩前進(jìn)，壓過大道，一座又一座煉金造物駛出石板街道，壓上了泥土混合碎石的路面。
    人流跟上了它們的轍印，若非之前就拆掉了沿路不少茅屋，還未必有足夠空余容納這些怪物通行，不過看那粗壯的鋼筋鐵骨，感受一下那無物可擋的驚人氣勢，拆或不拆也許沒有太大區(qū)別。
    最后一批還留在瑪希城的觀察者震撼地目視這些怪物離去——他們留下是已經(jīng)再三確認(rèn)，無論何時城門都不會對他們關(guān)閉，難以用言語表述心中感想。外邦人將這份送給敵人的禮物藏得夠深，若不是他們以冒死之心居留至今，未必能見到外邦人的秘密武器，毫無疑問，平凡的血肉之軀是無法抵抗這些鋼鐵巨獸的，甚至直視都需要極大勇氣，雖然用一般眼光來看，它們行動遠(yuǎn)不如生物靈活迅疾，沒有撞角尖刺之類的防護(hù)，一時也看不出來搭載雜兵的位置……
    但鐵就是強，大就是好。
    想象一下，推動城堡般巨大的船體逆流而上的力量，同樣推動著房屋般巨大的鋼鐵甲胄在原野肆意馳騁時，在它對面的敵人是多么驚慌失措啊！只是也許對騎兵的作用沒有那么大，力量天賦者也可能對付得了這種武器，畢竟若是它們沒有更多致命的對敵手段，大體就只需要考慮如何遲滯，甚至破壞它們前進(jìn)的能力……
    不過沒過多久，略懂軍事的觀察者們的暢想又被驚詫取代。
    卡德蘭伯爵的軍隊今日便能走完最后一段路程，他們大抵會在五里外的村莊暫作修整，隨時可能開戰(zhàn)。對外邦人來說，無論是要展示這些武器的威力，還是現(xiàn)在就去布置戰(zhàn)場，理應(yīng)驅(qū)使這些煉金器具前進(jìn)的方向都應(yīng)當(dāng)是城門那邊才對，城門向東，他們確是徑直向西，而且路上就有四座原地轉(zhuǎn)向，轉(zhuǎn)而行往城市中心，前方八座繼續(xù)前行，而后隔著兩條小巷，面朝石砌城墻停下。
    上工的鐘聲還未敲響，好奇勝過畏懼后，人們便忍不住去追逐這些煉金造物，只是始終不敢太過接近。在這些鋼鐵巨像停下后，外邦人便用繩索拉成路障，將閑人趕出，人群被攔在巷外。若此時站在高處，可以看到城墻上下及街巷中杳無人跡，唯有三四個僅憑裝束便能分辨出來的“新外邦人”從城墻下小跑離開，他們一路退入路障，抬起雙手面向人群，一邊大聲喊叫，反復(fù)做了幾次掩耳的動作。許多不明所以，但已經(jīng)被外邦人馴服得乖順的人們紛紛照做了。
    遠(yuǎn)處的原野上，一面紅色旗幟揮下。
    不可見之處，火星迸發(fā)。
    然后——
    地震了。
    ——突如其來的地震！
    在大地將人們掀起那個瞬間之前，雷與火先一步降臨了，人類的脆弱五感只能看到最初白的黃的火光炸裂，聽到神錘觸及人間的第一擊，知覺便被驚駭沖擊成混沌，在這瞬間空白中，天罰之威橫掃，烈風(fēng)四散，臨近街道中的凡人如麥草般成片被刈倒，翻滾成球，窗框猛拍到墻上，玻璃碎裂聲四濺，許多人站立不穩(wěn)，肝膽俱裂，抬起頭來，映入眼簾的是黑的灰的煙云洶涌升騰，如膨脹的山嶺，無數(shù)殘石碎塊從嶺峰沖上天空，一個漫長的片刻后，土石的驟雨降到人間。
    城市就像被端起來顛了一下，雷鳴劇震沿著空氣和土地傳播，布伯河微起波瀾，樹搖草偃，數(shù)里外都為之震撼。
    當(dāng)人們暈頭漲腦地從地上爬起來，重新看向前方時，瑪希城的城墻已經(jīng)塌了。西側(cè)城墻完全消失了，齒牙斷缺處，蜿蜒的深刻裂痕觸目驚心，幾乎伸到東西兩向城門邊上，塵煙嗆鼻，清晨的微風(fēng)顫顫巍巍地推散了滾滾濃煙，在人們迷蒙的視線中，在傾斜歪扭的茅屋小巷后，那些一直在低咆的煉金巨獸抖下滿身沙土，再次向前開動。
    龐然大物毫無憐憫地壓向廢屋，在那些寬大的鋼鐵巨足下，泥土和茅草揉成的穴居一觸即潰，火與煙之下，沒有人能聽到曾經(jīng)的貧民小巷消失的□□，它們輕而易舉被趟平了。前路再無阻礙，這些超時代產(chǎn)物沿著剛剛打開的出口，履帶碾過滿地碎礪，向原野寬廣的天地行進(jìn)。
    城外一處土丘上，一名“外邦人”抓抓頭發(fā)，幾粒沙土掉了下來，他咳了一聲，“……藥量多裝了點。”
    他看了一眼身邊的某個人，但那名黑發(fā)青年只是低頭寫筆記，從這個角度很難看到他寫了什么，叫人有點膽戰(zhàn)心驚的。雖然這個人記的應(yīng)該不是小黑本，而且他們在外行動，只要不導(dǎo)致什么無可挽回的后果，許多時候可以自己決定做事分寸，不過爆破藥量同任務(wù)清單略有差異這種事……
    范天瀾合上了筆記本。
    然后他轉(zhuǎn)過頭，叫出對方的名字，說：“我想請你回到城市，協(xié)助民政隊說明情況，安撫居民情緒，直到事態(tài)穩(wěn)定，能做嗎？”
    “是！我能做到!”被點名反而安心下來的對方應(yīng)了一聲，同同伴們道別后，他轉(zhuǎn)身跨上一旁的馬匹，沿著田埂跑了回去。
    剩下的幾個人有一個抬頭看了看淡藍(lán)色的天空，說道：“我們至少要挖二十公里的引水渠呀。”
    “要犁田，要挖溝，要播苗，養(yǎng)殖畜牧也要做，這些都算是簡單的事了……一樣一樣來吧。”另一個人說。
    “走吧。”范天瀾說。
    他們離開了這里。
    瑪希城的公開間諜們心驚膽戰(zhàn)，小心翼翼地離開了旅舍，他們不像那些被外邦人蠱惑的平民和貧民，不久前才被驚嚇得連滾帶爬，轉(zhuǎn)眼就被食物和金錢吸引過去，如今大多瑪希人都在上工鐘的催促下去了干活的地方，觀察許久的公開間諜們才在獲得許可后前去觀察現(xiàn)場——旅舍的管理人對他們說：“不必害怕，我們不會收回說過的話。除了一些危險的地方，你們可以在城市里自由行動，我們相信你們不會打擾我們的工作。”
    石粉的味道還彌漫在風(fēng)中，一些人在撿拾街面的碎石，避過掃帚的揚塵，阿托利亞攙著自己的父親前行，城堡管家畏縮地陪伴在側(cè)，在他們背后幾步之外，才是那些同樣住在旅舍的公開間諜們。這些身份有點特殊的觀察者慢慢走過旅舍大街，來到幾乎變成白地的城西。
    他們腳下是再看不出一點原貌的城墻殘骸，最多人頭大小的灰白色碎石夾著黃的碎土，從他們眼前的廢墟上一直鋪到城外，在被暴力打開的視野中，原野的氣息迎面而來，綠色交織著褐色的大地向他們張開臂膀，向左，向右，向前蔓延，幾無盡頭，在這片廣袤中，非人造物那寬廣足跡亦微小如梳印，煙霧隨風(fēng)消散，唯有隆隆震動與大河之聲共鳴。
    面對殘酷自然時，人總是渺小的，但也總有一些人是不那么渺小的。
    “可怕……”勞博德城主低聲說。
    “是太可怕了！”管家戰(zhàn)栗地附和，“這些外邦人是什么魔鬼呀，他們怎么有這樣的手段！”
    “早知他們的力量如此——”勞博德城主說了一半又停下，早知外邦人的力量如此，他們這些被蠱惑的凡人是否就能作出正確抉擇，避免落入今日處境？——近百名貴族、教士、騎士和市民被關(guān)在市政廳中，正飽受煎熬，而他，一個失去所有爪牙，耳聾眼花的無能城主，看起來卻荒謬地?fù)碛袑氋F的自由，只要他說一句話，外邦人便會返還他除了土地之外的財富和仆從，隨時都能將他禮送出城，不管他是想去什么遙遠(yuǎn)的鄉(xiāng)下養(yǎng)老還是去投奔哪個強大的領(lǐng)主，都可以。
    勞博德本應(yīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開這場戰(zhàn)爭，但他豈能甘心？他也許能去哪里的農(nóng)莊養(yǎng)老，然而無論名譽、財富，包括瑪希城本身，從此以后與他便無關(guān)聯(lián)。何況他能找到的最強大的助力已經(jīng)來到這片土地，并且一點沒有輕視這些對手，投入了比他們期望的要多得多的力量進(jìn)入戰(zhàn)場。通過滯留城中的使者們得到這些消息，勞博德城主驚嘆著，也害怕著伯爵展現(xiàn)出來的決心——他對消滅異端和掠奪異端的渴望竟如此強烈，又同時迷惑著外邦人的無知無畏——就憑他們這些人手，就憑他們這些奇技淫巧，又有外人虎視眈眈，有何底氣直面大軍鐵蹄？
    直至今日，外邦人終于向世人展示他的力量。
    外邦人不懼與人為敵，是因為他們的力量不屬人間……
    終于換回男裝的阿托利亞抿著嘴，看了旁邊一眼，不遠(yuǎn)處的間諜們也在交頭接耳，他們的神情是畏怖、不置信，同難以理解。
    外邦人本就令人難以理解。他們總是與常人格格不入，卻又總是顯出“我們已經(jīng)盡力掩飾”的傲慢模樣，這讓許多人對他們毫無好感，只是利益實在誘人，讓人們不由自主地對他們一再寬容，就像聞著誘餌踏入陷阱的獵物。在外邦人露出他們的獠牙前，沒有人真正關(guān)心他們想要什么，畢竟至少從表面上，除了土地，外邦人幾乎應(yīng)有盡有。
    除了土地。
    一條多足蟲在焦色的茅草間穿行，當(dāng)它抬起上半身，將多絨的節(jié)肢探向漆黑的木梁時，一陣非自然的震動自下而上傳遞而來，像微風(fēng)拂過它纖細(xì)的觸肢，令它一個受驚后仰，掙扎片刻后，啪嗒一聲落到粗糙的木頭桌面，在一聲厭惡的驚叫中，一只手將它掃落泥地，一只腳將它碾出漿汁。
    酒杯放到桌面的聲音，精美的瓷盤被推開。
    “剛剛發(fā)生了什么？”有人問。
    “是鐵蹄在敲打大地，閣下。”有人回答，“我們的戰(zhàn)士已經(jīng)迫不及待。”
    發(fā)問的人沉吟，他抬頭看向農(nóng)舍外，明亮的晨光越過山嶺，照在一排新制的絞架上，沒剝干凈的樹皮下仍是濕潤的，差不多同樣新鮮的尸體隨著微風(fēng)微微擺動。摸了摸早上理發(fā)師用外邦人的刀片為他修剪得整整齊齊的鬢須，伯爵站了起來。
    “那便出發(fā)吧。”
    “殺死異端，撕碎所有外邦人！”
    數(shù)以千計的人馬如水奔流，離開狹小的暫駐點，將恐懼與啜泣留在身后，在逐漸熾熱的陽光照耀下，以一往無前之勢漫向東方。
    在伯爵劍鋒所指的方向，同樣的陽光烘烤著土地，硝煙早已散去，震撼只留在人們心里，各種繁重的、忙碌的工作一如往日占滿了居民的身心。那些被高昂報酬招募來的和還未逃走的人們像散開的蟻群，在城市各處清理廢墟，拆解房屋，填埋洼地……在一些很早就完成整理的空地上，人們推著輪車走出了成幾條曲折的長線，地面慢慢堆起了物料的小山，一群外邦人帶著另一群人來到了這里，在地上畫出了筆直而巨大的白框——這些混亂中顯示著秩序的場面，沒有一個看起來與戰(zhàn)爭有關(guān)，消失了四分之一的城墻上偶爾有碎石落下，在原野上看這里，也沒有人看得出這是一座正準(zhǔn)備迎接戰(zhàn)爭的城市。
    但這座城市同樣沒有歡迎外人的表示。
    那些駭人的鋼鐵怪物同樣散落各處。一具在城市中央，用它堅不可摧的裝甲橫沖直闖，不斷毀滅那些僅有的堅實的石頭建筑，看得市政廳里的人質(zhì)尖叫不停；一具前后加裝了鋼鐵巨輪，在新鋪了砂石的道路上隆隆來回，將滿是泥塵的硌腳主道碾得平整堅實；最后兩部分列道旁，行進(jìn)得更為緩慢，在那巨大的轟鳴聲中，泥石被輪齒勾起翻出，兩條筆直坑道不斷向前延伸；而那八具駛向田野的怪獸已經(jīng)在廣闊大地上依次展開，走在前頭的兩具張著它們駭人的巨大鐵齒，一口一口將阻礙前路的土坎鏟平；而跟隨在后的四具以鎖鏈般的金屬刺輪等距相連，行經(jīng)之處，泥殼破碎，泥蟲田鼠四竄，草莖樹根被連根絞起；還有兩具在遠(yuǎn)處，用勾輪慢吞吞地修正和加深幾條幾乎看不出原貌的溝渠……
    在這些咆哮的機器背后，是一大群被震懾到失去言語的農(nóng)民，他們戴著草帽，拿著工具，背著筐子，腰間掛著布袋，低頭在粗翻過的土地上撿拾碎石和昆蟲。而在漸漸被模糊邊界的田野邊，草草扎起的棚子下排滿了水桶，有人守在桌邊，等待農(nóng)民用石頭和蟲子來兌換報酬。
    從城內(nèi)走到城外，又從城外走回城內(nèi)的間諜們陷入了一種難以名狀的惶恐。外邦人確實對外分辨過他們種種行為的必然和必要，宣揚他們能對抗即將發(fā)生的巨大災(zāi)難，可是有幾人能把那些夢話當(dāng)真？然而在見識了那場驚天動地的爆發(fā)，又見識了這些在人類手中馴服無比的金屬怪物后，那些虛妄的、不自量力的言語，逐漸在他們眼前變成堅硬的現(xiàn)實。除了相信外邦人能拯救，并且相信自己會被拯救的那些人，沒有人會對這種現(xiàn)實感到歡悅的。
    勉強用過午餐后，大地的遠(yuǎn)方揚起了片片煙塵。
    伯爵集千軍之力，是氣勢洶洶、勢在必得，他終于來到了。
    外邦人此時卻仍未征召人手，分發(fā)武器，他們?nèi)匀怀ㄩ_城門，并彬彬有禮地詢問使者們是要觀戰(zhàn)還是暫時出城？
    勞博德城主說：“不，我要留在這里。”
    其余人面面相覷。
    在西斜的日頭下，五千人的大軍在平原上展開了不安的陣勢。所有人都見到了那些原野上的煉金巨物，它們就在他們眼前以一種充滿力量感的方式回身，行進(jìn)，將那些令人膽戰(zhàn)心驚的猙獰齒牙轉(zhuǎn)向這支軍隊。
    大地蒸騰的水汽讓遠(yuǎn)處的景物變得虛浮，連接那些金屬怪物的刺輪輪條閃著刺眼的光，熱風(fēng)將它們低沉的咆哮真實地送到每一個人耳邊，那些異族的控制者高高坐在鐵框中，無情的面孔不似人形。在這道鋼鐵陣線后粗糙的褐色土地上，稀稀落落，單薄得可憐的人類用一種不緊不慢的姿態(tài)，組成了唯一的一道后防。
    兩百余人，這就是異族抵抗五千人的全部陣容，這真是一個荒謬的數(shù)字，眼前也是一個荒謬的景象，伯爵的全力以赴就好像全副武裝去捕獵一只豐美的獵物，近到眼前時卻發(fā)現(xiàn)只是一只鼠類，然而令人畏懼的是，這只黃金鼠令人垂涎的皮毛長出了從未見過的劇毒尖刺。
    隨軍法師沒有在那些金屬怪獸和人類中檢測到任何他們熟悉的法術(shù)術(shù)式，也沒有人見過任何與之相似的造物，沒有人知道這些武器會被如何使用，產(chǎn)生何等威力。任何人都能從外表上看出來，它們非常，非常，非常地強。
    所有人都在看著伯爵。近臣在看著他，騎士在坐騎上回頭，仆兵擰著身體，在人群中尋找著他和他的旗幟，五千道遲疑困惑的、畏縮憂懼的、混雜著極少數(shù)躍躍欲試的目光向著“伯爵”這個權(quán)利的標(biāo)志集中。只有微風(fēng)的原野上，紅白色的旗幟輕顫著拂過旗桿。
    伯爵高高地坐在馬上，一道道汗水沿著他的脊背淌下，他揭下面罩，看著一隊人來到戰(zhàn)場中間，然后被引到他面前。
    “日安，閣下。久仰威名，請容我自我介紹。”一個膚色白皙、眼角下垂的外邦人站在伯爵面前，抬頭對他說話。這是伯爵見到的第一個外邦人，雖然對方極力裝模作樣，模仿上等人的禮儀，但任何人都能看出來，從剪得極短的卷發(fā)，到毫無體面的服裝，到無禮又虛偽的眼神，到此人行走的姿態(tài)，說話的口音，無一處不異端。他僅僅站在那兒就已經(jīng)令人無比難受，而這名身份自述為教師的異端接下來的言辭，更是得意洋洋，大逆不道——
    “直到此刻，我們?nèi)匀徽\摯地期望尋找一種避免斗爭的可能，兵戈相見是最后，也是最差的結(jié)果。我們保證了瑪希城大多數(shù)體面人的安全，并在今日將他們帶到了這里，還有尊敬的勞博德城主為我們說和。過去的爭端并非我們的意愿，我們愿意奉還他們的財富，給予一定補償，伯爵及諸位遠(yuǎn)道而來的辛勞，我們同樣體諒……只要能夠為了和平與未來坐下，我們將向在座諸位展示我們最大的誠意。”
    伯爵想嘲諷，想冷笑，想大叫——你們這些邪魔若真有此意，那些鋼鐵怪物是什么？
    他又看了一眼自己的堂兄弟，勞博德死死盯著他，眼中有一種瘋狂的神采。
    伯爵居高臨下，從牙縫間擠出聲音：“憑什么？”
    外邦人作出躊躇的樣子，然后他對伯爵說：“在這片戰(zhàn)場上，只會有一個勝利者。”
    而那不是伯爵。
    長劍鏗然出鞘，伯爵橫眉怒目，揚起臂膀，狠狠向下斬去！