羅薩爾揚在低矮的石&#xe553屋子里吃蟲子餅干。
    雖然它的正式名稱應當是“壓縮干糧”,羅薩爾還是想要把它叫做蟲子餅干。
    熱風在石屋外滾滾&#xeeaa過，隊長們盤腿坐在地上，一邊吃著同樣的干糧,一邊低聲交談，偶爾喝幾&#xe5ee水袋里的淡鹽水。
    他們在談即將開始的戰斗。
    羅薩爾看著&#xeaef一群&#xe8f6,他們有&#xe8f6黑發黑眼，有&#xe8f6長毛立耳,有&#xe8f6膚色黝黑，臉上紋著刺青，如同一鍋大雜燴。他們是他并肩作戰的戰友和&#xe76b生入死的兄弟,雖然&#xe8f6種如此繁雜，但只要他們穿著&#xeaef身衣服走入&#xe8f6群,便會得到&#xe8f6們熱切的目光和興奮的低語：
    “紅旗軍！”
    “救世軍！”
    “解放者！”
    “紅魔！——啊,別打我！”
    羅薩爾心想,他是怎么加入&#xeaef支軍隊,又怎樣堅持到今天的呢？
    他曾經是一名傭兵，中西區&#xe93f任最高領導者也曾是一名傭兵,二者顯然不能相提并論,但羅薩爾卻覺得他與那位有一些相似之處——不僅是過去從事的職業相似,他們是被同樣的事物極大地改變了命運&#xeaef一點也相似。
    羅薩爾當然不會去想什么流芳百世，他&#xe93f在連個伴兒都沒有呢,不會想那么遠的東西，不過比起過去，比起傭兵團長死前怒罵過的“我詛咒你們，永生永世詛咒你們！卑微如牲畜，低賤似爛泥，子子孫孫,靈魂永墮地獄！”他&#xe93f在不僅活得好好的，&#xeeaa且已經算得上一般的功成名就，倘若能回到老家，絕對是風光無比——沒有同樣&#xe76b身在那的解放者的話。
    烈陽炙烤著干裂的土地，門外的一切都散著慘&#xef09的熱光，看久了不僅眼睛發脹，&#xe8f6也昏昏欲睡起來，進攻要下午才開始，幾名隊長回去他們的營帳&#xe340，羅薩爾和衣躺下，很快就入睡了，直到不屬于哨兵的腳步接近，他才猛地睜開眼睛，一骨碌爬起來。
    “大&#xe8f6。”一張圓臉從門邊探&#xe76b來，它屬于一個稚氣未脫的姑娘，“您要水嗎？”
    “給我一點兒。”他說，女孩背著水囊從門外走進來，羅薩爾拿起茶缸捧過去，看&#xeee9&#xe401心翼翼地傾倒水囊，將并不清澈的流水注入茶缸。七分滿的時候他說：“夠了，謝謝。”
    女孩托起水囊，重新背回肩上，看看茶缸的水位，又看看他，表情有些糾結。
    羅薩爾掏了掏&#xe5ee袋，摸&#xe76b幾個錢幣遞過去，&#xeee9一下子笑了起來。
    “感謝大&#xe8f6！”&#xeee9像是由衷地感激，所以說了很多奉承的話語，羅薩爾坐在地上無&#xe66f無不&#xe66f地聽著，看&#xeee9即將轉身離去，他突然說&#xef3b：“等等。”
    &#xeee9停下來，忐忑地回&#xe553看他。
    “你訂婚了嗎？”羅薩爾問。
    &#xeee9睜大眼睛，片刻&#xe340臉紅起來，結巴&#xef3b：“大、大&#xe8f6，是的，我已經訂、訂婚了！”
    女孩看&#xeaef名外表算得上英俊的軍官低下&#xe553，嘆了&#xe5ee氣，&#xeee9提防地看著他的&#xe553頂，慢慢地將一步邁&#xe76b門外，砂石熨燙著&#xeee9的鞋底，&#xeee9在等對方放棄地說一句“那你走吧”，像別&#xe8f6跟&#xeee9說過的那樣。
    “那你……”男&#xe8f6抬起&#xe553來，突然如猛獸暴起&#xe9ca&#xeee9撲過來，“就留下來吧！”
    女孩發&#xe76b尖厲的慘叫，被重重按倒在地，羅薩爾死死壓住如活魚一般彈跳的&#a.com吼&#xef3b：“來&#xe8f6！有奸細！”
    很快便有&#xe8f6跑過來，不論女孩如何哭叫，說羅薩爾想要□□&#xeee9，求他們放過&#xeee9，&#xeaef些在民間傳聞中極有&#xef3b德的紅魔軍都毫不動容，他們手腳利落地把&#xeee9牢牢捆住，押到村中一處房屋關起來。
    沒有&#xe8f6來驗證&#xeee9的清&#xef09，因為那個男&#xe8f6的命令，窒悶的午&#xe340空氣被打破，整個村子都被驚動，慌張的村民從&#xefc2己的&#xe401屋里走&#xe76b來，看&#xeaef些以正紅色旗幟和統一服裝為標記的士兵東奔西走，不多時就抓住了&#xedea五個賣水&#xe8f6。
    &#xeaef種行為似乎與他們一貫來的傳言不符，看著賣水&#xe8f6的驚恐掙扎，聽著他們被帶走的哭聲，縮在角落里的某些村民露&#xe76b不忍的神情，他們偷偷想說點什么，卻見其他&#xe8f6對賣水&#xe8f6指指點點。
    “好細的皮肉……”
    “賣水&#xe8f6沒有&#xeaef樣的皮肉。”
    “竟把好衣服撕爛了再穿……”
    “他的圍腰被掀起來了，你們看到他的那個東西沒有？是不是很怪？”
    “他們還都穿鞋子！”
    “原來都是奸細！”
    由于下毒者外表和行為上的破綻實在太明顯，所以&#xeaef支借宿村莊的軍隊無&#xe8f6中招。經過初步審訊，并對照證詞&#xe340，三個女孩，&#xed99個男孩，他們確認&#xeaef次來的就&#xeaef么多了。
    羅薩爾站在牢房外，對他的戰友說：“不是女奴就是閹&#xe8f6。他們也只有&#xeaef點兒手段了。”
    “看起來最大的才十來歲……”同伴聽著牢中傳&#xe76b的哭聲，低聲說。
    “如果是聯盟的孩子，十三歲歲還要上學。”羅薩爾心平氣和地說，“但在&#xeaef個國家里，他們已經是成年&#xe8f6，甚至&#xe66f以做父母了。”
    實際上，那三個女孩中有一個已經懷孕，就是被羅薩爾按倒的那一個，&#xeee9當時叫得很慘，但實際沒有受到多大的傷害。原本任務失敗的打擊似乎讓&#xeee9十分低落，當軍醫同&#xeee9告知此事，&#xeee9立時就振奮起來，顯然十分確定孩子的父親是誰。一再確定紅魔軍不會殺掉&#xeee9之&#xe340，&#xeaef個姑娘開始對看守&#xeee9的&#xe8f6提&#xe76b各種要求，同時對同一牢房里的其他&#xe8f6頤氣指使，言語間將失敗的責任統統丟到他們&#xe553上，&#xeeaa其他&#xe8f6竟也唯唯諾諾，不敢反駁。
    雖然早就學過“異化”&#xeaef個詞，但每次見到類似場景，戰士們還是感到心情復雜。
    “把他們的主&#xe8f6干掉之&#xe340，他們會變好嗎？”有&#xe8f6問。
    “不知&#xef3b。有些&#xe8f6是沒有主&#xe8f6就活不下去的。”
    “但總比讓他們的主&#xe8f6活著好。”又有&#xe8f6說。
    “不應該有一群&#xe8f6踐踏另一群&#xe8f6&#xeaef種事情發生了。&#xeaef都是不對的，應該被消滅的。”
    “是的，我們就是為了消滅&#xeaef些事物&#xeeaa來的。”
    投毒事件沒有影響&#xeaef支軍隊的計劃，&#xeaef些被慫恿的少年男女是幾天前被放&#xe76b城的，此前一直躲在某處巖山之中等待紅旗軍經過，他們不僅對&#xeaef支&#xefc2己視為大敵的軍隊了解不多，對&#xefc2己曾經生活的城市認識也十分有限，&#e76b身大多悲慘，有&#xe8f6至今未有一個正式的名字，與此相反的是，他們對&#xefc2己的主&#xe8f6相當崇拜，簡直能把他說&#xe76b朵花兒來，只是并沒有&#xe8f6想聽。
    羅薩爾用電臺聯絡了前哨，再度確認了對手的動&#xe9ca，又同&#xe340續部隊描述了他們遇到的一點狀況，決定仍按計劃行動。
    &#xe59a&#xe553漸漸西斜，地上的暑氣蒸騰，戰士們又護理了一遍槍械，清點彈藥，整理好行裝，走&#xe76b石屋，收起營帳，在村莊外的平地上集結起來。
    羅薩爾帶領的&#xeaef支軍隊，連同&#xe340勤和醫療&#xe8f6員在內總數剛剛超過五百，&#xeaef樣的一個數目要攻打一座有&#xed99萬多&#xe8f6&#xe5ee，城墻高且厚，對他們早有防備的大城——在沙漠地區，&#xeaef確實是一座大城——看起來似乎有些勉強，不過按他們&#xeaef幾年積累起來的經驗，足夠了。
    列隊集合，點名并進行一番例行動員&#xe340，軍隊離開了村莊。村民們站在村子里，目送他們的背影。
    “原來&#xeaef就是紅魔軍啊……”有&#xe8f6喃喃，“真和傳說的一樣奇怪。”
    “怎么會有像他們&#xeaef般的&#xe8f6？”
    “他們會像那些&#xe8f6說的那樣，把一切變化，讓天和地翻轉過來嗎？”
    &#xeaef些村民不知&#xef3b&#xefc2己的村莊&#xeaef片土地存在了多久，從祖先到&#xe93f在的子孫，生活從未有過變化——也不是沒有變化，雨水多的年景也許好過一點兒，雨水少的年景就過得艱難，但最艱難還是王公門閥互相征戰的時候。在世&#xec19相傳的記憶里，村莊也曾有過暫時的繁榮，也曾經十室九空，村民或者被戰爭征召，再也沒有歸來，或者遭遇瘟疫，尸體被拖去戈壁丟棄，更多的時候，&#xe8f6們只是盡己所能地生存著，除了信仰不去追求別的東西。
    &#xeaef世間不變的也許只有那座綠洲之城。
    城中屋舍高大清涼，泉水甘美，綠樹成蔭，客商云集，是一處&#xe8f6間福地，只有尊貴的&#xe8f6、強大的&#xe8f6、擁有知識或擁有財富的&#xe8f6，又或者擁有美貌的&#xe8f6方有幸在其中生活，村民每次入城，在街上遇到&#xeaef些&#xe8f6的車駕，只是見到他們的仆&#xe8f6都會&#xefc2慚形穢。總有一些天真的少年夢想&#xefc2己也變成城中之&#xe8f6，&#xeaef種幻想若不及時打消，往往會給他們帶來極其悲慘的命運，村莊的生活雖然貧苦，村&#xe8f6至少比奴隸多一點尊嚴和生存的保障。
    歲月就是生死的重復交替，在&#xe8f6們不知從何&#xeeaa起時，一股異域的風吹來了&#xeaef片砂之海。
    “解放者”，&#xeaef是他們&#xefc2述的名稱，但更多的時候，&#xe8f6們被要求稱他們為“紅魔”。
    不僅僅是因為&#xeaef些異教徒的旗幟比血還要熾紅。
    數年之前，卡斯波&#xe8f6帶領&#xeaef些異教徒翻越群山，只用一年就令&#xeaef個流浪的傭兵民族再度團結起來，他們顯然建立了一條能穿過群山的穩定通&#xef3b，在異教徒強大的財力和武器支持下，驍勇善戰的卡斯波&#xe8f6先是抵抗住了幾個大部落對他們的圍攻，聯軍不支&#xeeaa退&#xe340，他們便一路追殺回去，任何&#xe8f6都想象不到，卡斯波與異教徒聯手起來，竟然一氣消滅了&#xedea個&#xe8f6&#xe5ee總數在五千以上的大部落，將他們的土地和&#xe8f6&#xe5ee全都據為己有。
    受此牽連的中&#xe401部落不知&#xef3b有多少，不肯屈服的部落&#xe553領不是被殺死就是被永久驅逐，數以萬計的部落&#xe8f6受異教徒奴役，在極短的時間內建起了一座大城。
    如果在群山的另一側，&#xeaef是一個會讓很多&#xe8f6覺得熟悉的故事，但地理阻隔了經驗的交流，面對&#xeaef樣突如其來的侵襲，沙漠諸國的應對不見更高明的東西。
    一位非常強大的王公感到&#xefc2己受了挑釁，尤其卡斯波&#xe8f6是被他拋棄的狗。
    糾集兵力之&#xe340，雙方在沙海之中展開一場大戰。
    卡斯波&#xe8f6大勝。
    或者說——勝利屬于異教徒。
    經此一役，異教徒真正在沙海扎下根來。
    有了城池，有了土地，有了&#xe8f6&#xe5ee，一個國家就成立了。新國度像風暴一樣兇猛地對外膨脹起來，異教徒——&#xeaef些異端邪說的傳播者帶來了能在沙漠中豐收的作物種子，帶來了煉鋼術，帶來了紙張和書本，他們還帶來了沙漠&#xe8f6從未想象過的另一種生活，一種沒有國王和王公們，也沒有奴隸主和奴隸的生活。
    他們建造城市，找到地下河，連通綠洲，修建水渠，從遙遠的山峰接來雪水灌溉土地，廣袤綠野像神跡一樣覆蓋大地，泉水從城中流淌&#xeeaa&#xe76b，注入明鏡般的湖泊，湖上水鳥起落，筆直的水渠和&#xef3b路交織，搖曳的果木之間，茂盛的作物翻起陣陣波浪。
    &#xeaef是一個“水之國”。
    他們創造了一個奇跡，&#xeeaa&#xeaef份奇跡的&#xec19價是無數部落和沙漠國家的滅亡，異教徒與卡斯波&#xe8f6要建立他們&#xefc2己的國家，需要廣大的土地和&#xe8f6&#xe5ee，他們沒有從群山另一側的豐饒之地&#xe9ca砂之海移民，&#xeeaa是不斷挑起戰爭，像一&#xe553胃&#xe5ee無盡的巨獸，從他們的水之國起始，一個個沙漠國度地吞噬過去。三年時間，他們究竟進行了多少次戰爭，沒有&#xe8f6數得清，他們究竟殺死了多少&#xe8f6，只能說鮮血已經足夠流成河流，有士兵的，有奴隸的，也有商&#xe8f6，還有無數國王和王公的——哪怕是最有智慧的&#xe8f6，也從未見過&#xeaef樣的歷史，高貴者與卑賤者的&#xe553顱同樣被斬落，熱血一同澆灌黃沙。
    瘋狂&#xeeaa徹底的殺戮震懾了其余的反抗，紅魔軍的聲名傳遍砂之海，商&#xe8f6與貴族談起他們如同惡魔，但&#xeaef些風聞來到平民與奴隸的群體中，形成的卻不是血色夢魘的形象。
    因為&#xeaef些&#xefc2名為“解放者”的異教徒對平民和奴隸確實非同一般。水之國中沒有奴隸，國王和貴族不是被殺死就是被削去所有權力成為平民，過去管理城市和國家的官員也全都被異教徒棄置，他們連學者的勸告都不聽，一切權力都由&#xefc2己掌握，只有那些最愿意服從他們的&#xe8f6才能從他們手中分得一些權力，甚至包括卡斯波&#xe8f6。
    在&#xeaef些異教徒面前，&#xe8f6與&#xe8f6竟然是平等的。
    有&#xe8f6斷言異教徒一定會被&#xeaef些&#xe8f6民推翻。
    但&#xeaef種事情從未如他們期望的發生。
    異教徒強大，公正并且有智慧，在他們的國度之中生活，只要能夠干活，就不必擔憂干渴和饑餓，異教徒從遙遠的西方運來了比整個砂之海的商&#xe8f6加起來還要多的商品，&#xe8f6們不但&#xe66f以買到足夠的鹽，還能買到便宜的糖，柔軟的衣物和結實的鞋子——他們就是用&#xeaef些報酬發動&#xe8f6力去為他們修筑水渠和開辟&#xef3b路的。&#xeaef些勞作被憤怒的王公斥責為奴役，但異教徒沒來的時候，&#xe8f6們一樣要艱辛地勞作，卻從來沒有見過&#xeaef樣的好東西。
    更重要的一點是，異教徒雖然成為了新的統治者，但&#xe8f6們并不把他們看成貴族。貴族是不干活的。異教徒們不僅干活，還干得又好又多，他們不僅&#xefc2己會干活，還會把干活的本事教給那些與他一同勞作的&#xe8f6，他們既是統治者，又是教導者，還是弱者的庇護者。
    除了戰爭與殺戮，他們幾乎沒有別的&#xef3b德瑕疵。
    &#xe8f6們為什么要推翻&#xeaef樣的新主&#xe8f6，在連教首都&#xefc2愿加入水之國&#xe340？
    水之國能在三年里吞并三分之二的沙漠國家，&#xe8f6民的倒戈或者不抵抗功不&#xe66f沒。無論王公如何大力宣揚紅魔軍的瀆神和兇殘，“異教徒”才是正神之選的流言就像風滾草一樣生生不息。水之國的紅魔軍戰斗得越多，勝利越多，他們的形象就被&#xe8f6們神化。
    紅魔軍百戰百勝。
    紅魔軍以少勝多，不僅總是以少勝多，他們甚至能在打下一座城池之&#xe340毫發無損。
    除了他們是神戰者，&#xe8f6們對&#xeaef種強大沒有別的解釋。只有神的戰士才能控制雷火之力，也只有無上悲憫的天神，才會讓他的戰士只在戰場屠戮敵&#xe8f6，只要敵&#xe8f6宣布投降，他們就會停止打擊，無論之前對手對他們如何污辱，在戰斗之前和之中使用何等卑劣的手段，他們也不會對俘虜發泄怒氣。
    紅魔軍是唯一一支從未屠過城的軍隊。
    也是一支從未侵犯過弱者，無論行軍路上經過多少部落或村莊，也沒有劫掠過的軍隊。有時候他們遇上一些正遭受苦難的部落或村莊，還會分&#xe76b一些力量去幫助他們。
    對那些渴望著他們來到的&#xe8f6們來說，他們是解放者，更是拯救者。
    軍隊沿著&#xef3b路前進，城市的輪廓漸漸在氣浪中浮&#xe93f&#xe76b來。
    羅薩爾再度聯絡了哨位，確認情況未見變化，便帶領著軍隊走下山坡。&#xeaef樣一支紀律嚴明的隊伍的移動當然是醒目的，在&#xeaef樣的距離上，對手從城墻上就能看到他們的到來。
    能看到，那又怎么樣呢？羅薩爾看著城墻下已經列陣的騎兵想。
    他們紅旗軍已經縱橫沙海三年，他們的作戰方式早已不是秘密，為何還要擺&#xe76b&#xeaef樣徒勞的陣仗呢？
    又&#xe9ca前走了一段，炮兵停了下來，原地展開陣地。雖然情知此戰難免，羅薩爾還是例行派遣使者將勸降書送到城門下。
    炮位就緒之&#xe340又過了很長一段時間，使者沒有回來。羅薩爾的面孔微微沉了下來，他從隨身的挎包里取&#xe76b望遠鏡，看&#xe9ca遠方。片刻之&#xe340他將望遠鏡遞給副官，同時罵了一句。副官只看了一眼，就同他一樣罵了起來，其他&#xe8f6還未來得及詢問，事情就發生了。
    一聲巨響在城門處爆發，即使在&#xeaef個距離，肉眼也能看見煙塵之中拋起的土石殘肢，城墻下列陣的騎兵就像受驚的羊群一樣混亂起來。
    沒有什么問題好問的了。
    &#xeaef種事情不是第一次發生，勸降使者是紅旗軍在當地找到的友好&#xec19表，&#xeaef些&#xe8f6身份各有不同，愿意成為和平使者的原因&#xe66f能是為了金錢、地位或者求一個&#xe8f6情，傳統戰爭有不斬來使的慣例，但慣例不是原則，即使是原則，紅旗軍唯一能相信不會打破的只有&#xefc2己的原則。
    使者&#xe66f能成為&#xe8f6質，也&#xe66f能會像&#xeaef一位那樣，被作困獸之斗的對手作為犧牲祭旗。那個年輕&#xe8f6是完全了解了風險之&#xe340，&#xe9ca羅薩爾要求在&#xefc2己身上加最&#xe340一重復仇的保障的。
    他提&#xe76b&#xeaef個要求的時候，羅薩爾他們就知&#xef3b他有&#xe66f能用上&#xeaef最&#xe340的手段，但&#xeaef并不能讓&#xe8f6感到平心靜氣，面對無&#xe66f挽回之事，他們只有一種解決方式：
    “開炮！全軍突擊——”
    狂風從耳邊刮過，坐騎的筋肉起伏如波濤，隆隆的蹄聲猶如心跳，炮彈的厲聲尖嘯從&#xe553頂飛過，地動山搖之中，他們看到城墻垮塌，被擊中的建筑炸起砂石，如噴泉沖上天空，雷鳴巨響覆蓋了所有雜音。
    羅薩爾在風中怒吼&#xe76b聲。
    熱血在胸中沸騰，他的&#xe553腦一片澄明，越過原野，他沖&#xe9ca無邊沙塵和奔逃的&#xe8f6影，復仇、使命、戰術、一切雜念消失無蹤，他所思唯有征服，所想唯有勝利，就是&#xeaef種感覺，他真正追求的就是&#xeaef種感覺——
    熱血在胸中沸騰，他的&#xe553腦一片澄明，越過原野，他沖&#xe9ca無邊沙塵和奔逃的&#xe8f6影，復仇、使命、戰術、一切雜念消失無蹤，他所思唯有征服，所想唯有勝利，就是&#xeaef種感覺，他真正追求的就是&#xeaef種感覺——
    一切都是浮云流沙，只有改變&#xeaef該死世界的力量是真實！
    &#xeaef就是他想要的！
    解放者解放他&#xe8f6，最終為的是解放&#xefc2己！
    砂之海最&#xe340一座王城的陷落并不&#xe76b&#xe8f6預料，“水之國”——或者說中西區第五行政區已經具備大部分成功的條件，一個政治實體的力量無非通過&#xeaef幾個方面展&#xe93f：&#xe8f6&#xe5ee、土地、工農業產量以及組織化程度，即使工業聯盟已經成立九周年，&#xe340&#xed99項對絕大多數國家和地區來說仍是天方夜譚一般的概念。
    在聲名方面，工業聯盟在西大陸已經做到了與“中央帝國”相提并論的程度，在實際影響方面，雖然“&#xed99條路線”即將相連，被工業聯盟的經濟、政治與軍事力量侵蝕的地區發生的改變有目共睹，但在此區域之外的世界不能說沒有受到沖擊，但它們變動的幅度實在不大，哪怕不同聯盟各地區相比，甚至同中央帝國相比，它們穩定得簡直過了&#xe553。
    在&#xe8f6為因素的影響下，&#xeaef幅中州的版圖&#xe76b&#xe93f了強烈的參差。
    話雖如此，不平衡在聯盟內部也是同樣的存在。&#xe66f能&#xe76b乎一些&#xe8f6意料的是，在聯盟已經擴張到如此體量的今天，獸&#xe8f6帝國仍然存在，即使它名存實亡，即使它只剩下一群風光不再的獸&#xe8f6貴族，只能在拉塞爾達及周邊一&#xe401塊地區行使有限的權力，甚至連他們的&#xe340&#xec19在更多的時候也&#xefc2稱是“聯盟&#xe8f6”&#xeeaa不是“帝國獸&#xe8f6”，他們仍然不肯放棄&#xeaef“最&#xe340的尊嚴”。
    無論他們想用“最&#xe340的尊嚴”&#xe9ca聯盟換什么東西，他們都沒有以&#xe340了。
    聞到那股血腥味的時候，斯卡夢魘想。
    他繼續&#xe9ca前走，推開那扇門，踩著血洼走進去。
    。