“劉兄。”
    房間里，見到推門闖入的劉禎，薛明甫面上顯出一絲詫異，隨即壓下異樣面露笑意相迎：
    “你來了。”
    “坐。”
    “不必了。”
    劉禎開口：
    “我來送你上路。”
    “啊？”
    薛明甫一愣，就見劉禎面無表情抬起手臂，三根弩箭迎面而來，直接貫穿他的身體。
    “噗噗！”
    染血弩箭釘在強上，薛明甫也僵在原地，垂首看了看自己心口泊泊流淌的鮮血眼神迷茫。
    隨即……
    “噗通！”
    尸體栽倒在地，鮮血順著地板流淌。
    “明甫！”
    一旁面色羞紅還在整理衣衫的劉曼動作一僵，隨即口發慘叫，顧不得衣衫不整撲了過去：
    “明甫哥！”
    “哥！”
    她趴在薛明甫尸體上拼命晃動，自然不會有反應，抬起頭，面上滿是淚水，雙眼通紅嘶吼：
    “為什么？”
    “你知不知道自己干什么？”
    “我清楚的很！”劉禎面色陰冷，雙眼死死盯著妹妹：
    “倒是你，知不知道他都做了些什么，知不知道現在是什么時候？竟然……竟然……”
    “我真恨不得連你一起殺了！”
    說著手一抬，兩根弩箭擦著劉曼的身體釘在地上，毫不掩飾的殺意，也讓劉曼一僵。
    “你……你瘋了。”看著面目猙獰的哥哥，劉曼眼神慌亂，連連搖頭后縮：
    “哥，你瘋了！”
    “我看是你瘋了！”劉禎咆孝：
    “劉家哪里對不住你？你就這么迫不及待的嫁人？”
    “好！”
    他點了點頭，道：
    “你很想嫁人對不對？我這就安排你的婚事，既然不想待在這個家里，那就趕緊滾！”
    “哥！”
    “住口！”
    劉禎深吸一口氣，道：
    “吳伯，進來處理尸體，還有看住劉曼，若是她敢再鬧什么幺蛾子，就給我往死里打！”
    “魏護院，跟我去蘇家！”
    “是。”
    “是，主家。”
    門外，兩人垂首。
    *
    *
    *
    “當……當……”
    悠揚的鐘聲，自山上傳來，鐘聲九響，澄澈通透中帶著些許的急促，似乎敲鐘之人也頗為激動。
    院內護院紛紛停下腳步，房間里的人也走了出來，抬頭朝山上看去。
    “是喜鐘！”
    一位老人輕捋胡須，道：
    “鐘聲九響，這可是天大的喜色，我在林家待了大半輩子，還是第一次聽到響九次。”
    “是啊！”
    另一人點頭：
    “就連當年家主晉升武道宗師，也不過才響七下，今天有什么大事，竟然連響九次？”
    “聽說……”王護院低聲開口：
    “今日一早，朝廷的人就上了山，會不會與之有關？”
    “哦！”
    眾人面露詫異，難免出現各種猜測。
    “都干什么？”
    陳龍不知何時出現在院內，面色陰沉朝著眾護院大吼：
    “都動起來，該干什么就去干什么，別忘了自己的差事，山上的事跟你們有什么關系？”
    “是！”
    “是。”
    眾護院垂首應是，被轟著繼續巡察。
    周乙混在人群之中，略有差異看了眼陳龍。
    這位陳頭歷來不怎么管事，除了小姐下山的那段時間，護院再是態度松散也不過問。
    習慣了得過且過，突然這么嚴厲顯得頗為反常。
    而且明明是林家喜事，抬頭朝山上看的陳頭，面上卻滿是憂愁，莫非是知道些什么？
    答桉很快就傳了下來。
    入宮的林家嫡女林白止，也即二小姐的姑姑，前不久誕下龍子，并冊封為賢德妃！
    林家三輩，家主一輩還在世的已然不多。
    家主下有一子三女。
    最小的女兒就是賢德妃林白止，年齡與大小姐相差無幾。
    賢德妃誕下的龍子是當今陛下的第五位皇子，前面的四位有一位年幼病死，前年一位外出狩獵遇難身亡。
    另外兩位，其母系不昌。
    也意味著……
    這位有著林家血脈的皇子，在成年后有望繼任大統！
    也難怪會喜鐘九響，林家雖是武林世家、江湖豪門，但與至尊至貴的皇家遠不能比。
    賞賜也在隔日下發。
    就算是山下的護院，每位都得了幾兩銀子的賞錢，另有綾羅綢緞，總價值不亞十兩。
    據說山上的賞賜更多。
    林家單單仆從、護院就有上千，此番賞賜萬兩白銀不止，也讓人不得不驚嘆林家之富。
    “這不見得就是好事。”
    柳夢炎手拿酒葫蘆，往自己嘴里灌了一口，搖頭道：
    “林家以前一直是武林世家，從不關心朝廷的事，如此就算朝中動亂，乃至改朝換代，也禍不及家業。”
    “但十幾年前，賢德妃還小的時候，家主突然開始對朝廷用了心，當時很多人反對……”
    “現在也有不少人擔憂。”
    “嗯。”
    周乙了然，難怪陳龍面色不對，看來就是不支持的人：
    “朝廷權勢傾輒，就算是林家一旦站錯位也可能承受不住，他們的擔憂也不是沒有道理。”
    “是啊！”柳夢炎聳肩：
    “尤其是前年，家主因為某件事去了趟京城，那時才是驚險，遠在千里之外的林家也不得不跟著擔驚受怕。”
    說到這里，他輕嘆一聲：
    “現在，說什么都晚了。”
    如今的林家，已經捆在賢德妃身上，想要擺脫也已不成。
    前年？
    周乙眼神微動。
    他好像記得，當初有位紅蓮教武者就曾說過，林家自不量力插手皇權更替，自尋死路。
    不過現在看來。
    林白止誕下皇子，受封賢德妃，說明林家家主手段了得，當年之事并未受到什么影響。
    甚至，
    應該得了不少好處。
    前年……
    那位外出狩獵不幸遇難的皇子，似乎也是那時候？
    “朝廷的事離我們太遠。”
    搖了搖頭，周乙不愿在這上面多談，轉移話題道：
    “倒是柳兄，已經煉髓大成了吧？”
    “沒那么快。”柳夢炎嘴角含笑，道：
    “不過也快了。”
    “……”
    周乙輕嘆。
    他在修行上算是十分努力，且有仙孤湯滋補，但與柳夢炎修為的差距卻是越來越大。
    不過他有仙孤湯，柳夢炎應該也有類似的東西，甚至可能更好。
    煉髓大成！
    不日即可煉出真氣，成為江湖中的一流高手，就算是林家身懷真氣的高手也是不多。
    “夢炎大哥。”
    聲音傳來，柳欣然的身影出現在不遠處：
    “周護院也在。”
    “欣然。”
    “柳小姐。”
    兩人收起酒壺，朝來人點頭。
    周乙視線移動，落在柳欣然腰間，那里懸掛著一柄長劍，劍柄一如記憶中那般模樣。
    果然……
    當日圍殺賀東的蒙面人，就是柳家姐弟。
    “周護院喜歡這把劍？”柳欣然也在看著周乙，見狀解下寶劍：
    “既然喜歡，不妨仔細看看。”
    說著，雙目炯炯看來。
    她此前并未懷疑過周乙，畢竟區區護院如何殺的了煉臟大成的賀東，但此即卻有了些疑心。
    身形、聲音都有些像。
    而且能與柳夢炎做朋友，應該也非弱者。
    “不了。”
    周乙面露憨厚笑意，連連擺手：
    “我不懂劍，就是看著好看，柳小姐真是客氣。”
    “……”
    看著神情木訥、呆滯，面相憨厚的周乙，柳欣然心中不由失笑：
    ‘也是，那位下手兇殘的俠士，怎么可能是面前這位，看來是自己這段時間心情崩的太緊，看誰都可疑。’
    “無妨。”
    收起長劍，她看向柳夢炎：
    “夢炎大哥，我已經查出賀東身后都有誰，還請幫忙帶我面見小姐，以報我家的仇怨！”
    周乙心中微動。
    難怪這么久沒有見過柳家姐弟，原來都在忙這件事。
    “哦！”
    柳夢炎面色一正：
    “果真？”
    “幸不辱命。”柳欣然面泛激動：
    “這些天，我從賀東的宅子里找到了一本記載他迎來送往的冊子，里面有他的罪證！”
    “截殺我柳家之人，都在其中！”
    “好。”
    柳夢炎大手一拍：
    “走，我帶你去找小姐，只要有證據，衙門的人就無法推脫，再不濟我們也能自己動手。”
    “是。”
    柳欣然點頭。
    兩人辭別周乙，徑自朝山上行去。
    路上。
    柳欣然想了想，忍不住問道：
    “夢炎大哥，你為何經常去找周護院？”
    兩人的地位天差地別，柳夢炎不只是林家護衛，更有可能成為林家的一份子，身份尊貴。
    而周乙。
    只是外院一個護院。
    “他是跟我一樣被二小姐選中的人。”柳夢炎道：
    “我們都是流民出身，有共同話題，而且周兄很有意思，在他身邊我也能放松下來。”
    “是嗎？”柳欣然美眸閃動，道：
    “能得夢炎大哥的認可，周護院的實力應該不差吧？”
    “哈哈……”柳夢炎朗笑：
    “還行，不過比我差多了！”
    “那……”
    “煉皮而已，沒什么好說的。”
    見柳欣然還想追問，柳夢炎擺了擺手，止住對方話頭。
    他雖然清楚周乙刀法了得，卻知道對方不喜出風頭，這樣挺好，他也不打算強出頭道破。
    兩人只是朋友。
    君子之交澹如水，沒事的時候喝喝酒、聊聊天，說的太多反而會摻雜其他不必要的東西。
    說實在的，他有時候很羨慕周乙，明明實力不錯，卻不必走到哪里都有人投來異樣的目光。
    “是。”
    柳欣然點頭，心中那份心思也落了下去。
    應該不是他！
    …………
    “小乙哥。”
    余壯滿面紅光，遞來請帖：
    “月底，是小弟大喜的日子，還望小乙哥到場。”
    “恭喜！”周乙接過請帖，抱拳拱手：
    “你此番娶了劉家姑娘，以后應該也不會回來了吧，雖然遺憾，但我先祝你早生貴子。”
    “借你吉言。”
    余壯輕嘆：
    “我知道小乙哥看不起我，但我真的喜歡小曼，我也不介意她的過去，至于劉家的生意……”
    “以后，就當跟著大哥混日子了！”
    “想不到。”周乙拿著輕嘆，眼神復雜看向余壯，對方一臉真誠，眼神沒有絲毫退縮：
    “總之，恭喜了！”
    看得出，余壯真的喜歡劉曼。
    這在周乙看來難以理解，劉曼是長得不錯，但品行不端，余壯竟然能做到毫不在意。
    至于貪圖劉家的財產……
    現如今的劉家已經今非昔比，能不能再起來都是兩說。
    “對了。”
    余壯開口：
    “劉大哥已經與蘇家的一位小姐定了親，這件事知道的不多，到時候不妨一起賀賀。”
    “是嗎？”
    周乙了然，他對此倒是沒什么詫異的。
    劉家破敗之局已定，劉禎獨木難支，與蘇家聯姻以保住自己的盤子方是最劃算的買賣。
    “代我恭喜劉兄。”
    “是。”
    余壯點頭。
    …………
    “彭！”
    爆竹聲聲辭舊歲。
    年節十分，林家大賀，所有人再次得到賞賜，歡欣喜悅掛滿面頰。
    劉禎終究還是不舍得自家妹妹受苦，并未把劉曼當做籌碼與人結親，而是交給了余壯。
    兩人成婚。
    大婚之日周乙去了，看上去劉曼已經認命。
    劉禎與蘇家女成親也上了日程，兩家聯姻劉家酒樓的生意也穩定下來，劉禎更是日漸成熟。
    面上的青澀，早已蕩然無存。
    柳家姐弟也已知曉仇人是誰，雖然報仇的過程不盡如人意，但事情正在朝好的方向發展。
    “嘩啦啦……”
    寒風呼嘯，壓不住新年的熱切。
    所有人都在與親朋匯聚一堂，慶賀新年的時候，周乙孤零零一人踏上山林，朝下看去。
    萬家燈火，
    無一盞為他而亮。
    望著山下城池怔怔出神良久，他才長嘆一聲，彎腰進入閃動，嫻熟且落寞的熬煮孤湯。
    手端仙孤湯，周乙遙遙朝山下示意：
    “新年快樂！”
    …………
    時光流逝。
    兩年后。
    梁順帝永和十五年春。
    平洲大亂已平，百姓休養生息，齊州卻鬧了水災，丹陽匪軍死灰復燃，黃蟻軍席卷數城。
    就連昆山城，這次都變的不太平靜。
    林家因賢德妃受寵，地位日漸提升，就連郡守、城主到任，第一個拜訪的往往也是林家。
    琉瓔小院。
    雖然已經春回大地，寒意還未完全褪去，周乙攏著袖子，蜷縮著身子，被人攔住去路。
    “周乙。”
    清脆的聲音響起。
    “是李姑娘啊。”
    停下腳步，周乙朝來人點頭示意：
    “有事？”
    “嗯。”李瑜抿嘴，銀牙咬了咬，方低聲道：
    “你有沒有心上人？”
    嗯？
    周乙一愣。
    這話什么意思？
    “我家里催婚催的急。”李瑜脖頸一昂，開口道：
    “我看你還不錯，如果沒有心上人的話，要不然幫我一個忙？”
    “呵……”
    周乙輕笑。