蔣宏生見顧氏一口應(yīng)下，已是極為歡喜。
    “那就隨了你的意，只不能再遲了，再過幾日便是蘭姐兒的滿月禮，請(qǐng)的都是世家，得好生預(yù)備著。”
    顧氏笑道：“等回了府，自然得盡心操辦。到底是府里頭一個(gè)女孩，隆重些很是應(yīng)該。”
    蔣宏生趁著顧氏高興，又道：“元航今年十六了，我看著也不是個(gè)讀書的料，按母親的意思先成個(gè)家吧。有個(gè)稱心的人在身邊管著，省得整日在房里廝混，沒個(gè)正形。你回府后，選幾個(gè)差不多的，讓老太太看中就行，也不拘著什么人家，姑娘家知書達(dá)禮就行。倒是欣珊，欣瑤，今年都滿十三了，你是嫡母，得多費(fèi)點(diǎn)心思在這上頭。”
    顧氏不動(dòng)聲色嗔笑道：“老爺說笑了，我一個(gè)內(nèi)宅婦人，大門不出，二門不邁的，認(rèn)不得幾戶人家。二爺，三小姐的婚事，怕還得老太太，二老爺多操心。我啊，只能在邊上幫襯著。便是瑤兒的終身大事，我也得托付給老爺。”
    顧氏不經(jīng)意間流露出的媚態(tài)，撩撥得蔣宏生心頭發(fā)熱。他強(qiáng)忍著心思說了些閑話，用罷飯，逗弄一會(huì)昊哥兒，早早的歇下不談。
    第二日午時(shí)，府中小廝來報(bào)說二老爺在揚(yáng)州府的上司路經(jīng)蘇州，請(qǐng)二老爺客棧一聚。老太太令二老爺快回去，晚了怕不大好。
    蔣宏生聽罷，細(xì)細(xì)交待了顧氏幾句，親了親昊哥兒，方才匆匆離去。
    ……
    送走蔣宏生，顧氏喚來欣瑤，把昨日一番話講與女兒聽。
    蔣欣瑤親自遞了茶盞給顧氏，笑道：“母親先潤潤嗓，有什么打算，喝完茶說與女兒聽。”
    顧氏啐道：“你這鬼孩子，又來套母親的話呢。行了。別裝了，快說說你的想法。”
    蔣欣瑤只得如實(shí)道：“母親與我在這老宅住了兩年，老太太對(duì)我們母女倆不聞不問了兩年，這會(huì)突然變了態(tài)度。反常即為妖啊。母親，若說是因著弟弟周歲的緣故，只怕是借口，弟弟滿月也沒見老太太派人接咱們回去。”
    顧氏美目輕轉(zhuǎn)，笑意一點(diǎn)點(diǎn)從臉上逝去。
    欣瑤視線幽幽落在母親臉上，卻依舊直言不諱道：“女兒猜測(cè)是府里這會(huì)確實(shí)找不到合適的管家人選，蘭姐兒眼看就要滿月，若不操辦一下，沈府那邊交待不過。周姨娘這身份，若管了家。是要給人笑話的，老太太迫不得已才把母親叫回去理家。”
    顧氏拿起帕子，掖了掖嘴角，眸子暗垂。
    “其二父親在府里刻意冷落周姨娘，單寵柳姨娘。眼看兩年了，還是這個(gè)勢(shì)態(tài)，老太太為了侄女，不得不退一步。其三，二哥哥與蔡家結(jié)親的事黃了，按理說，母親是二哥哥的嫡母。親事該由母親拿主意。老太太怕是想在這上頭做些個(gè)文章吧。”
    欣瑤一口氣說完，心情不知為何感覺有些復(fù)雜。
    顧氏欣慰的撫著女兒的手，嘆道：“瑤兒真正長大了，老太太若真心退一步，那便是海闊天空，若是以退為守。這一步棋走得甚妙。”
    蔣欣瑤高深莫測(cè)的笑道：“母親，你可別忘了，老太太退了，不代表周姨娘也退了，母親可得好好考慮清楚。回去了，再想出來，可就難了。再說昊哥兒還小，經(jīng)不起折騰。”
    “瑤兒，寒山寺的鐘聲遠(yuǎn)了才好聽，近了反覺得刺耳。能得這兩年的自在，也就夠了，出世入世，都?xì)w一心。退亦是進(jìn)，進(jìn)亦是進(jìn)。”
    顧氏這兩年無事，常看些佛經(jīng)，說出的話，亦常常帶著佛理。
    蔣欣瑤見顧氏主意已定，微一沉吟道：“是非天天有，不聽自然無。既然母親已打定主意，女兒愿陪母親左右，護(hù)母親安危。”
    顧氏眼圈一熱，淚差點(diǎn)奪框而出，將女兒摟入懷里，久久不語。
    ……
    子時(shí)，寒夜陰森，萬籟俱寂。
    兩條黑影越上墻頭，輕巧的落下，箭步如飛直奔怡園正房。這兩人一前一后，通體包在一塊黑布之中，只露出兩只黑乎乎的大眼睛。只見二人從懷里掏出火懾子，取出包里的油布，沒幾下，正房一角便起了火。
    恰逢多日沒有下雨，天干物燥，火勢(shì)很快燃了起來。沉睡中的人紛紛驚起，驚叫聲連連，由遠(yuǎn)及近，由外及內(nèi)，一時(shí)間人聲鼎沸。
    府里的丫鬟，小廝們，散著發(fā)，衣衫單薄，抄起手邊得用的家伙，趕來救火，奈何三處正房火勢(shì)太大，一不會(huì)，淹沒在火海中。眾人心膽俱裂，呼天搶地，哭作一團(tuán)。
    那兩個(gè)隱在暗處的黑影見大勢(shì)已定，剛想趁亂逃走，突然被邊上不知何時(shí)冒出的幾人團(tuán)團(tuán)圍住。
    那兩個(gè)蒙面漢子心頭一頓，暗道不好，忙使出拳腳功夫，怎奈雙手難敵四拳，不多時(shí)，便被人擒住，捆倒在地。
    不多時(shí)，一雙繡花鞋出現(xiàn)在兩個(gè)賊人眼前。
    “各位大哥辛苦了，還請(qǐng)大哥們幫著審問這兩個(gè)賊人，取得口供，按下手印方好。我這就派人通知二老爺，事后小姐必有重賞。”
    一個(gè)身材魁梧，滿臉絡(luò)腮胡的漢子上前一步抱拳道：“請(qǐng)轉(zhuǎn)告小姐，受人之托，忠人之事，這兩個(gè)賊人就交給我們。再緊的嘴，也能讓他吐出東西來，且看兄弟們的手段。”說罷，拎起一個(gè)便走，身后同伴架起另一個(gè)賊人，緊跟而上。
    ……
    老宅另一處院落里，蔣欣瑤坐在燈下聽完鶯歸回話，拍按而起，怒道：“果然不出我所料。宅子里可有人傷著？”
    鶯歸道：“小姐，怡園空無一人，哪里傷得了人？只是那三間正房可惜了，好好的燒了個(gè)面目全非。夏荷姐姐已派人守著，正在清點(diǎn)物品，左鄰右舍均安，明日再派人上門賠禮。”
    欣瑤撫上胸口，深吸一口氣：“讓廚娘煮些個(gè)宵夜，給前院師傅們送去，讓小廝去問問可有人受傷，若有，著大夫趕緊的來看。一旦那兩人交待，第一時(shí)間來見我。往蔣府送信的人出發(fā)了？”
    “回小姐，已經(jīng)在路上了，快馬加鞭走的小路，再有一個(gè)時(shí)辰，府里就會(huì)收到消息。”
    “母親與昊哥兒受了驚嚇，你親自去看看。跟母親說，凡事有我，不必驚慌，哄好昊哥兒，安心等著父親來便行。”
    鶯歸點(diǎn)頭應(yīng)下，匆匆出去，與剛剛進(jìn)來的淡月擦了個(gè)身，兩人對(duì)視一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭，各自辦事。
    淡月見小姐臨窗而立，忙道：“小姐，蔣成來問，可要報(bào)官？”
    蔣成是蔣福跟前的人，蔣福不在，蔣成便是宅子里的大管家。
    欣瑤轉(zhuǎn)身道：“跟蔣成說，先不要報(bào)官，一切等父親來了再作定奪，讓他派人巡夜，幫夏荷清點(diǎn)過火房屋，把損失報(bào)上來。告訴蔣成，凡今夜參加救火的，多發(fā)一個(gè)月月例。”
    淡月見小姐穿得單薄，上前拿起一領(lǐng)斗篷，給她披上，道：“大冷的天，小姐當(dāng)心著涼，這節(jié)骨眼上，可不能病了。”
    蔣欣瑤心下微暖：“我知道了，去忙吧，你也多穿些，只怕今晚有很多人睡不著覺。”
    淡月?lián)芰藥紫禄鹋枳樱痔嫘〗愕沽吮瓱岵瑁p輕的合上房門。
    這一場戲蔣欣瑤等了很長時(shí)間。
    自那日陳氏無意中提及周姨娘身邊有陌生人出入，她便在意了。這老宅中，一屋子手無縛雞之力的太太，小姐，丫鬟，還有一個(gè)未滿周歲的幼童，若真有強(qiáng)敵來襲，那就是伸著頭任人宰割。
    鋪?zhàn)永镉袔讉€(gè)習(xí)武的師傅，都是全爺舊年的朋友，手腳功夫雖說不強(qiáng)，對(duì)付幾個(gè)毛賊綽綽有余。且習(xí)武之人，身邊多的是會(huì)幾招的朋友，重金請(qǐng)了來，養(yǎng)在宅子里，以防萬一。
    于是欣瑤吩咐錢掌柜，讓他出面與師傅洽談。好在，鋪?zhàn)永飵讉€(gè)師傅都是仗義之人，一聽東家有事，二話不說，叫來身邊功夫最好的朋友，一番囑托，七八個(gè)漢子就臨時(shí)組成了保鏢團(tuán)，白日里睡覺，夜間守夜巡查，盡心盡力。
    蔣欣瑤猶不放心，她與母親同住怡園，一來是為了相互照應(yīng)，說個(gè)話，做個(gè)事也方便。二來是老宅人少，母女兩個(gè)分院而住，更為冷清。當(dāng)下，她就令鶯歸收拾干凈兩處不起眼的院落，日常起居還在怡園，夜間則分別歇在另兩處院落。
    雞蛋不能同時(shí)放在一個(gè)籃子里，狡兔還有三窟呢。人常道不怕賊偷，就怕賊惦記，欣瑤這也是無奈之舉。
    母親倒也沒多說什么，人命關(guān)天，防著些總是好的，萬事只聽女兒安排。
    一個(gè)多月過去了，宅子里風(fēng)平浪靜。蔣欣瑤暗自揣測(cè)，是不是太過杯弓蛇影，幸許那周姨娘還未窮兇極惡到此。
    哪料到前腳蔣二老爺才說要接母子三人回府，后腳就有賊人縱火行兇，若不是蔣欣瑤事先警覺，早有安排，她們母子三人……
    若周姨娘早些時(shí)日動(dòng)手，若大伯母沒有來老宅，想到此，蔣欣瑤驚出一身冷汗，只覺得手腳發(fā)軟，渾身再無一絲力氣。
    忽聽得微云來報(bào)，屋外有個(gè)絡(luò)腮胡子來給小姐回話。(..)
    (蔣四小姐)
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