十月初八當日一早，娘兒仨就摸黑起床，熱了昨晚做好的鹵肉燉腐竹，煎了酸菜蛋餅子，果然醇厚咸香。
　　尤其是那腐竹，吸飽了陳鹵子和肉香，簡直比肉還好吃。

　　美美用過早飯，穿上這幾日江茴拉著郭家姐妹趕制的新夾襖，頓時煥然一新。

　　江茴背著包袱，里面裝著家常舊衣裳，預備做活替換。
　　額外還有一個貼肉系著的小荷包，里面有幾粒碎銀子，以備不時之需。

　　魚陣還沒睡醒，腦袋一點一點的，吃飯時好幾次抱著碗仰臉睡過去，這會兒吃飽喝足，又昏昏沉沉的起來。
　　她脖子上掛著裹了棉套子的水壺，里頭裝的是紅棗姜湯，加了紅糖，香甜而微燙，冷天早起喝很舒服。

　　她的小手緊緊抓著江茴幾根指頭，一步三晃，走路直撞墻，口中兀自含糊不清道：“介介~肉……”
　　也不知是想姐姐還是想肉。

　　師雁行提著昨兒做好的腐竹，一扎之前壓好的土豆粉，另外還有兩個壇子，一個裝著鹵汁，另一個是酸菜。
　　此行不光為掙錢，還要借機推銷自己……

　　檢查完畢后出門，天已蒙蒙亮了。

　　十月初八，換算成后世國際通用的公歷就是十一月中旬，早晚已經很冷。
　　地面凍得硬邦邦，路邊草葉邊緣都結了白霜。

　　江茴去墻根兒大石頭底下埋了鑰匙，又轉身檢查一遍，這才往村口去。

　　昨兒已經跟桂香姊妹說好了，離家這幾日都由她們幫忙喂養騾子，一色水草都是齊備的。

　　雞叫過三遍，勤快的人家陸續起來，隱約可見昏黃的燈光從窗內漏出來，在薄霧中朦朧著，似晨昏交界處的一點鬼火。

　　還沒到村口，老遠就見一個人挑著燈籠往這邊照過來，“是師家娘子？”

　　來的正是常騎馬來買鹵肉的小胡管事。

　　江茴忙拉著魚陣上前，“勞您這么早來，不得安歇，實在過意不去。”

　　縣城多遠吶，他不得連夜趕路？

　　小胡管事笑道：“昨兒就在鎮上住下了，兩刻鐘之前出發，才到沒多久，幾位就來了，正好。”

　　雙方順利會師，一番寒暄自不必多說，上車安置好，馬車刺破晨曦，伴著狗子叫嘚嘚往縣城方向駛去。

　　去五公縣要途經青山鎮，前面一小段正是師雁行她們每日進城買賣的路，早就看膩了。
　　可如今坐在馬車上，看著兩側枯樹荒草向身后飛馳掠過，竟別有一番滋味。

　　魚陣一上車就重新睡過去，江茴也禁不住眼皮子打架：昨兒晚上她又是激動又是忐忑，直到后半夜才勉強合了眼。

　　師雁行睡得極好，這會兒并不困，便隔著車簾和小胡管事說話。
　　“不知貴府上要請幾位客人，可有什么飲食禁忌沒有？可吃得酸，用得辣？”

　　頭兩天問，不管鄭平安還是小胡管事都笑而不答，顯然是怕走漏風聲。
　　而這會兒都往家里去了，自然不必再隱瞞。

　　“共有貴客四位，老爺宴請，大爺作陪。倒沒聽過什么禁忌，酸辣么，大約也用得。只貴客們不愛奢華排場，故而老爺吩咐下來，務必要做得精致奇巧，便是沒見過的新鮮花樣最好。”

　　不愛奢華，喜歡精致……
　　會是什么來頭的客人呢？

　　師雁行在心里把這幾條線索打了個滾兒，“我倒是會幾樣有趣的，只不知如今定下來幾道菜？好叫我知道了，也有個章程。”

　　小胡管事聽她每句話都問到點子上，越發不敢輕視，便仔細說道：“大爺的意思是八個菜，但老爺說略簡薄了些……”

　　人家說不要奢華，那是客氣，可你不能真不客氣！

　　爺倆商量數次，覺得再加兩個菜也使得，只是不好超過十二個，不然就跟之前人家特意說的“不許鋪張”“家常便飯”相違背了。

　　伺候人就是這么回事兒，對方說的話要聽，但又不能全聽。
　　既全了客人的面子名聲，又讓對方受用，這才是真本事。

　　師雁行一邊聽，一邊在心里琢磨，心想這客人確實夠難伺候的。

　　依鄭家的財力，多少客人招呼不來？若真講排場，反倒從容。
　　偏人家不愿意“鋪張”，就相當于直接在地上畫了個圈兒，你得在這個圈兒里辦事。
　　以往的手段都局限住，鄭義瞬間就被上了緊箍咒，原本十二分本事哪里施展得出來？

　　鄭家素來口味偏重，家里雇的廚子也以大葷大腥為主，味道雖不算差，可色和意趣上，總差了點。
　　至于五公縣內的幾位所謂名廚，也是幾十年如一日照著舊菜單本色發揮，并無亮眼之處。

　　師雁行想了一回，說：“恕我冒昧，但到了之后，務必請府上把擬好的菜單拿來我瞧瞧，這才好有的放矢。”

　　總得知道鄭義他們準備了哪些菜，她才好查缺補漏，揚長避短。

　　小胡管事點頭，“這個自然，來之前老爺都交代好了。”

　　一行人凌晨出發，直至晌午才到，且不說小胡管事在外面吹得皮酸肉冷，車廂里的師雁行等人也被顛得夠嗆，下車時下半身幾乎沒知覺了。

　　原本師雁行還想進城后看看沿途環境，最后實在沒精力，只得作罷。

　　作為五公縣有頭有臉的人物，鄭義創下的身家和喜好在住宅方面展示得淋漓盡致，一個字：大！

　　師雁行她們前后也才來住三天兩夜，可鄭義還是撥出來一處單獨的小院子，一水兒石磚鋪地，磚縫溜直，瞧著簡直比她們在郭張村的家還體面。

　　小胡管事跟進來引著認了路，另有一個健壯女人在內聽候使喚。
　　“老爺特意交代了，這幾日我就聽幾位調遣，若是有什么不便對我講的，說給她也是一樣的。”

　　收拾停當，師雁行娘兒仨又去歇了一回，醒來便有一桌熱騰騰的客飯。

　　三個人，五個菜，也有肉，可見鄭家確實有誠意。

　　奈何吃了幾口，魚陣就小聲說：“不好次……”

　　江茴趕緊扭頭，見那女人還在外面沒進來，這才松了口氣。

　　她輕輕點了點小姑娘的額頭，“小冤家，挑嘴貓似的，有肉還不好？”

　　這個師雁行沒來之前，她們娘們兒幾個多少天都見不到油花呢。

　　魚陣撅著嘴，捂著腦瓜看師雁行，“介介做的好次。”
　　小家伙的嘴巴已經被喂刁了。

　　又委屈。
　　早上瞌睡著呢，那什么鹵肉燉腐竹的，沒嘗著味兒就咽下去，簡直跟豬八戒吃人參果似的。
　　忒可惜！

　　師雁行笑著捏捏她的小臉兒，“且忍忍，等家去了我給你做好吃的。”

　　食材不錯，但做飯的人手藝確實差些，瘦肉柴，肥肉膩，青菜也不是爆炒，軟爛爛的，既無嚼頭，也無甚滋味。
　　不光魚陣，她也有些味同嚼蠟，還心疼好材料。
　　客飯嘛，想來也不是大廚做的……

　　江茴啼笑皆非道：“都給你慣壞了。”
　　又指著魚陣碗里剩下的蔫嗒嗒的菠菜葉，“肉要吃，菜也要吃。”

　　魚陣一張包子臉都擰起來，嫌棄之情溢于言表，“剩菜！”

　　這長得跟剩菜一模一樣！

　　師雁行噗嗤笑出聲。

　　生兒生女都是債！
　　江茴無奈，只好把閨女剩的吃了。
　　無論實情如何，總不好來人家做活還嫌東嫌西，傳出去不像話。

　　一時飯畢，伺候的女人捧了宴席單子來，“這是小胡管事方才送來的。”

　　來之前就問過了，知道師雁行識字，倒不必再有人在旁邊解說。

　　師雁行打開一看，見當頭一道主菜赫然就是紅燒鮑魚，下面又羅列著紅燒肘子，紅燒魚，肥雞嫩鴨之流，另有海參、魚翅，可憐巴巴兩個時蔬。

　　海參和魚翅上打了勾，下面還有幾個備選菜，大約是不確定都擺上的話，是不是算“太過鋪張”。

　　師雁行看了，半晌無語。

　　咋說呢？
　　就……活像一盤散沙啊！

　　知道的是一桌待客宴席，不知道的還以為哪家酒樓的菜單子呢！
　　菜和菜看似在一張單子上，實則相互之間完全沒有任何關聯！

　　亂，就是很亂。

　　能看出主人很努力，試圖把最好的捧出來待客的真摯的心，但反而有種用力過猛的笨拙。

　　師雁行想了下，斟酌著問那女人，“府上的供奉可是擅長紅燒么？”

　　那女人就笑了，“小娘子果然是行內人，正是呢。”

　　師雁行心道，倒也不是我太內行，而是這挑大梁的肉菜幾乎全是紅燒啊！

　　國人愛吃，幾千年下來自然而然衍生出一套“吃”文化，沒見當年周天子正經八百頒布等級制度，當頭就是一條：天子九鼎！

　　鼎就是吃飯的家伙事兒，天子才能九個，下頭的誰也不能比天子多。
　　如此鄭重對待，可見國人對吃的態度。

　　尤其是宴請待客，看似簡單，實則水深著呢！

　　正如座次要分主次，菜品也有主次強弱之別，先上什么，后上什么，什么菜在中間穿插、起承轉合……都是學問。

　　若沒個懂行的人操持，非但不能達到目的，得罪了人還不知道。

　　來之前師雁行就明里暗里找黃兵打聽過，知道鄭義此人名聲不錯，骨子里有北方人的豪爽大氣，也夠仗義，難得發家后也不仗勢欺人禍害鄉鄰。

　　但說得好聽點，鄭義是淳樸；
　　說得不好聽，他終究只是個小縣城的企業家，暴發戶，品味上確實差了那么點兒。

　　鄭義準備的這本菜單，若招待一般客人，足夠了！
　　參翅鮑，還有各色雞鴨魚肉，誰看了不說一句頂？

　　誠意夠嗎？
　　那可太夠了。
　　夠得都快順著桌子往下淌了。

　　但這跟“精致奇巧”絕對不搭邊！

　　師雁行斟酌片刻，去找了小胡管事。
　　“若是方便，我想見見你家老爺。”

　　“見我？”
　　小胡管事進來回話時，鄭義正在后頭暖閣與發妻說話，孫子孫女就在旁邊炕上玩皮影。

　　小胡管事垂手站著，“是，師姑娘看了菜單子之后，好像有些想頭。”

　　鄭義想了一回，“罷了，就叫她來，且看看她有什么主意。”

　　行不行的，聽聽再說。

　　“且等等，”老太太忽然叫住小胡管事，“果然那么小嗎？”

　　小胡管事愣了下，才明白過來，她是問師雁行的年紀。
　　“是啊，好像翻過年來才十三歲。”

　　老太太哦了聲，轉臉對鄭義笑道：“這都叫我想起你年輕的時候來了。”

　　早年鄭義就是個土生土長的農家娃，打小就跟著家里人干活，可干了幾年后，覺得不對勁：
　　全家人都累死累活那么拼了，日子怎么還越過越窮呢？

　　他想不明白，去問家里人，家里人就說，這有啥，祖祖輩輩都是這么過來的。

　　這年頭你不種地就去讀書，做生意，總得尋條活路。

　　鄭義琢磨著自己沒有讀書的腦子，家里也供不起，于是轉頭就做生意去了。

　　老兩口就是鄭義挨家挨戶推銷布頭的時候認識的。

　　鄭義哼哼兩聲，“我可沒這么野。”

　　家里人放他出門跑買賣時都十四五了，況且又是男娃，也不怕什么。
　　這倒好，十二歲的女娃娃要上天了！

　　不過也正是因為相似的經歷，鄭義才敢在這種時候大膽啟用十二歲的廚子。
　　若換了旁人，只怕一聽這個年紀就要打退堂鼓。

　　那邊孫子孫女跟著插嘴問什么事兒，老太太說了兩句，小孫子直愣愣地問：“我怎么不知道？”

　　老兩口就都笑了。

　　“你爹那會兒還沒生出來呢，你上哪知道去？”

　　小孩兒哦了聲，撓了撓頭，跟妹妹對視一眼，也跟著嘿嘿傻笑起來。

　　老太太笑了一場，對小胡管事說：“難為她這么點兒的人，又有這么大的主意，拖家帶口混飯吃不容易。讓她跟你們老爺在前頭花廳說正事，也請那位太太和小姑娘過來，跟我們在這暖閣里說說閑話，吃吃點心茶水，也省得她不放心。”

　　小胡管事去了。

　　那小孫子就扒著老太太的膝蓋問：“什么小姑娘呀？”

　　老太太失笑，“等會來了你就知道了。”

　　到底家里的孩子還是少了些，只他們兄妹倆人難免乏味。

　　鄭義自往前頭去，不多時，果然有人領進來一對母女。