時(shí)節(jié)已轉(zhuǎn)初春，但隨夕陽(yáng)西沉，暮寒依舊如刀。
野外官道盡頭處，漸漸出現(xiàn)一隊(duì)人馬的影。數(shù)騎護(hù)著輛馬車，向著前方一座矗立在黃沙地平落日處的孤城趕去。當(dāng)這一行拍開(kāi)城門入內(nèi)，最后抵達(dá)目的地的大門前時(shí)，天已黑透。
夜風(fēng)吹得門前的兩盞燈籠左右搖擺，光影閃晃間，可見(jiàn)這座建筑有別于城中其他的普通民居，門庭威嚴(yán)。但這只是一個(gè)初印象。走得再近些，便能看到大門陳舊，兩側(cè)墻皮斑駁，幾處乃至有剝落的痕跡。只是此間主人似乎對(duì)此不大在意，并未加以修繕。
這里便是甘涼道的威遠(yuǎn)郡守府。
近年左右算是太平，郡守府無(wú)事，天黑早早閉了門。領(lǐng)隊(duì)是個(gè)四十多歲的漢子，顧不得撣去落于肩帽上的沙塵，翻身下馬，健步登上臺(tái)階，拍開(kāi)門低聲問(wèn)：“郡守可在？”
一個(gè)毛頭小子探頭出來(lái)，認(rèn)出人，又迅速看了眼那輛停在門外的馬車，喜笑顏開(kāi)：“在！在！何將軍把葉小娘子接來(lái)了？”
絮雨慢慢搓著袖下發(fā)僵的冰冷指尖。
隔著車廂，開(kāi)門人那帶著喜悅的話語(yǔ)聲不斷飄入她的耳中。
“……郡守說(shuō)何將軍你近日應(yīng)當(dāng)就能接回人了，再三地叮囑小人，須得時(shí)刻留意門外動(dòng)靜。白天還好，這入了夜，就是老鸮也得打個(gè)盹啊，小人怕萬(wàn)一睡死聽(tīng)不到，這些天閉了眼睛也支著耳，熬了幾宿沒(méi)睡好覺(jué)，總算是把人給盼來(lái)了……”
這個(gè)門房似乎是個(gè)話癆，逮住機(jī)會(huì)便飛快地說(shuō)個(gè)不停。
何晉很快折回：“小娘子，到了。”
他雖是個(gè)低階的雜號(hào)游擊將軍，資歷卻極老，此地多彪悍勇武之人，對(duì)他也惟只仰望，但他此刻說(shuō)話的語(yǔ)氣卻很恭敬。
這開(kāi)門的小子名叫青頭，原本是府里的小廝，機(jī)靈能干，因原來(lái)的門房年紀(jì)大了，最近他便自告替代前來(lái)守門。家主對(duì)這位葉小娘子極是看重，為她到來(lái)做了各種準(zhǔn)備，狀若迎接親女，今夜看到何晉也是這樣的態(tài)度，青頭不禁更加好奇，睜大眼睛，想看到底是怎樣的一位人物。
絮雨伸手推開(kāi)車門。
青頭一怔。
原來(lái)這葉小娘子作男子的裝扮，發(fā)束青巾，穿一領(lǐng)灰撲撲的圓領(lǐng)窄袖袍，足蹬黑靴，下車時(shí)隨手提著一副行囊。
看起來(lái)她應(yīng)該長(zhǎng)年是如此的裝扮，早就習(xí)以為常，行路步伐輕穩(wěn)，神態(tài)自若。
如果不是已經(jīng)知道她的身份，青頭乍見(jiàn)還以為來(lái)了位少年郎。回過(guò)神來(lái)，忙湊上去要接她的行囊，卻見(jiàn)她朝自己一笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭，并未遞來(lái)，繼續(xù)前行，很快登上臺(tái)階，走進(jìn)了大門。
威遠(yuǎn)郡守裴冀此刻正在書(shū)房里秉燭夜讀，忽然得知人平安到來(lái)，終于放下了心。想她長(zhǎng)途行路而來(lái)，旅途必定困頓，不便立刻見(jiàn)面，叫人告知賀氏，先安排客人休息。
賀氏是他侄兒生母崔氏早年從娘家?guī)?lái)的人。他已年過(guò)六旬，老妻去世多年，家中一應(yīng)內(nèi)事都交代給了賀氏。崔家高姓大族，賀氏自然干練，管這么一個(gè)人口簡(jiǎn)單的偏地郡守府，游刃有余。
絮雨被賀氏帶去落腳的所在，洗去路上風(fēng)塵之后，準(zhǔn)備更衣去見(jiàn)此間主人，發(fā)現(xiàn)房中的一口衣箱旁已經(jīng)放置了些女子的衣物。
顯然，這是給她準(zhǔn)備的。
知道客隨主便的道理。絮雨擱下自己原本要穿的舊男衣，換上了。賀氏帶著使女也來(lái)了，請(qǐng)她前去用飯，笑道：“外頭風(fēng)大，又冷，凍得人耳朵都要掉，小娘子遠(yuǎn)道跋涉而來(lái)，必定疲乏，今晚用了飯便早些休息。郡守命我轉(zhuǎn)話，明日見(jiàn)面，也是不遲。”
她的衣著樸素，笑容親切，但眼睛卻很有神，暗藏幾分精明的光。
“多謝尊長(zhǎng)關(guān)愛(ài)，也有勞阿姆了。傍晚路上用過(guò)飯了，我也不累，若是裴公方便，我想早些拜見(jiàn)。”
賀氏不再勸阻，挑亮燭火，命跟來(lái)的侍女助她綰發(fā)，完畢，暗暗打量了眼面前的女子。
和剛到時(shí)的樣子截然不同，她仿佛換了個(gè)人，一身襦裙，燈火之下，明麗映人。
聽(tīng)聞這女子無(wú)父無(wú)母，也不知是何來(lái)歷，雖然多年前便隨了收養(yǎng)她的阿公來(lái)過(guò)這里，賀氏也曾與她處過(guò)一段時(shí)日，知她極是懂事——記得當(dāng)時(shí)大人不讓出去，她便從早到晚整日只在屋中作畫(huà)，手凍得生瘡也不放筆。但那時(shí)，畢竟年幼，尚未定性，如今多年未再見(jiàn)面，也不知性情到底變得如何了。
非賀氏多心，而是婚姻并非小事，她私心疼愛(ài)少主人，故難免上心。今夜一番暗中觀察，發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)大后的葉女無(wú)論是樣貌，或教養(yǎng)、禮節(jié)，無(wú)一可挑剔之處。
非要尋個(gè)不是的地方出來(lái)，便是出身低了些。
不過(guò)，家主既然接納，這便不是自己該考慮的事。她的年紀(jì)也大了，精力日漸不濟(jì)，正盼著早日能有新的女主人，如今終于得償所愿。
賀氏收回了目光，上前親手替她理好半臂和束腰。屋外入夜風(fēng)大寒涼，又繞肩為她圍了一領(lǐng)厚絨帔子，最后才后退，躬身行了一禮，含笑恭敬地道：“請(qǐng)小娘子隨我來(lái)。”
書(shū)房之中，一個(gè)須眉半白的清瘦老者正在向著燭火夜讀，門外傳來(lái)了腳步聲，賀氏叩門稱葉女前來(lái)拜見(jiàn)。
他眼一亮，立刻抬頭放下書(shū)卷，正要起來(lái)，頓了頓，抬手又先撫平自己的須發(fā)，再正了正衣襟，最后坐直身體，肅容完畢，方開(kāi)口命人入內(nèi)。
這女娃雖然很快就要成自家人了，但現(xiàn)在還是客，又是多年沒(méi)見(jiàn)面的后輩，不好叫她看到自己不修邊幅的模樣。
絮雨走了進(jìn)去，朝端坐在對(duì)面座上的裴冀行禮，呼裴公，拜謝。
裴冀無(wú)女，早年有個(gè)獨(dú)子，和裴冀胞弟神虎將軍一樣，叔侄二人相繼戰(zhàn)死在了那場(chǎng)國(guó)殤里，如今身邊雖還有個(gè)視若親兒的侄兒，名蕭元，但卻時(shí)常不在跟前。且侄兒性情沉斂，見(jiàn)面除了問(wèn)安和公事，和他也無(wú)別的閑話。至于身邊的部下和僚屬，更不可能交心。在這種邊遠(yuǎn)之地長(zhǎng)年孤獨(dú)久了，面前忽然多了如此一個(gè)花朵似的的女娃，方才想好的說(shuō)辭全給丟在了后腦勺，笑意不覺(jué)爬上眼角，連連點(diǎn)頭，叫她無(wú)須拘束。
“那年你跟阿公來(lái)此，我記得你只這么高——”
他抬手比了比桌案。
“一晃眼你竟也這么大了！時(shí)光不居啊，只見(jiàn)少年人迎風(fēng)拔長(zhǎng)，不覺(jué)自己白頭，眼看已是變作朽木老骨了。”
或是有所感懷，歡喜之余，他又笑嘆了一聲。
絮雨望著面前之人。
若從外表看，很難想象，面前燭火中這位身著便服看起來(lái)頗為蒼老的邊地郡守，便是昔日那位曾挽狂瀾于既倒的救世名臣裴冀裴宰相。
十六年前，當(dāng)朝發(fā)生了一場(chǎng)前所未有的叛亂，叛軍勢(shì)頭之猛，令朝廷措手不及，先帝在景升太子的保護(hù)下倉(cāng)皇出逃，京城隨之陷落。正天崩地裂人心潰散時(shí)局危難之際，是當(dāng)時(shí)已辭官隱居故地的前宰相裴冀站了出來(lái)，如中流砥柱，召合各方諸力，穩(wěn)定人心，又親赴戰(zhàn)場(chǎng)調(diào)度指揮。他被先帝封為安國(guó)公，再度拜相，名望一時(shí)天下無(wú)二。
然而，便如水無(wú)定勢(shì)，人亦無(wú)常好。就在克復(fù)京城大局將定時(shí)，短短半個(gè)月內(nèi)，先后發(fā)生了兩件大事。先是傳言景升太子逼宮未遂自盡，接著，本就已是老邁不堪的先帝深受打擊臥病不起，遜位于那時(shí)還是定王的當(dāng)今圣人。朝堂還沒(méi)從這一系列變故里平穩(wěn)下來(lái)，身為宰相之首的裴冀又被卷入了胞弟神虎將軍裴固的罪案，貶謫外放，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最后來(lái)到這里，做起了郡守。
甘涼雖遠(yuǎn)去京城，威遠(yuǎn)郡卻是要沖之地。對(duì)于尋常人而言，或也可將這視作朝廷信任，在此歷練幾年，便是日后官場(chǎng)的資歷。但對(duì)他，毫無(wú)疑問(wèn)，意味著是被徹底放逐在了朝堂之外。
絮雨早年雖然也隨阿公見(jiàn)過(guò)他的面，但畢竟是外人，且多年未再見(jiàn)了，這回再來(lái)，本就心事重重，起初免不了有疏離戒備之感，見(jiàn)他態(tài)度親和更甚從前，登時(shí)多了幾分親近之感，便說(shuō)：“裴公老當(dāng)益壯，定能長(zhǎng)命百歲。 ”
她說(shuō)的是普通的一句安慰之言，但目光誠(chéng)摯，叫人感覺(jué)熨貼無(wú)比。
裴冀大笑出聲，問(wèn)她路上的事，絮雨一一作答。閑敘片刻，看出她眉間帶了幾分淡淡倦色，忙將賀氏喚入，叫帶她回去休息。
“你來(lái)了這里，就當(dāng)是自己的家，往后安心住下，缺什么，只管和她講。記得早年你來(lái)的那回，外面還亂著，也不敢叫你出去，如今不一樣了。此地雖然不若內(nèi)郡物阜，但風(fēng)光壯闊，也頗有可游之處。等你休息好，我叫人領(lǐng)著你，想去哪里，便去哪里！”
賀氏方才人在門外，卻將內(nèi)里的動(dòng)靜聽(tīng)得清清楚楚。
郡守平日多沉郁，難見(jiàn)有舒心的笑，今夜卻一反常態(tài)，可見(jiàn)他和此女投緣。
再想到那樁即將到來(lái)的喜事，賀氏的心情也跟著倍加欣喜了，立刻應(yīng)下。
絮雨告辭退出后，裴冀面上的笑意還是久久未消。他也沒(méi)心思再做別的事了，負(fù)手在書(shū)房里開(kāi)始踱步，沉吟了起來(lái)。
來(lái)甘涼后，這個(gè)郡守，他一做便是十?dāng)?shù)年，西北日夜不息的風(fēng)沙，也慢慢吹白了他的須發(fā)。
倘若不出意外，此生他或?qū)⒗纤涝谶@座邊城之中了。
不過(guò)，人生如寄，多憂何為，他能如此終老，也未嘗不是件幸事。如今只待侄兒終身大事落定，將來(lái)送他幾根老骨返鄉(xiāng)，他此生便也無(wú)憾了。
一想到侄兒婚事，裴冀忽然變得迫不及待，立刻命人去將何晉喚來(lái)，先是慰問(wèn)他路上辛苦。
何晉忙稱幸不辱命。
裴冀頷首：“蕭元這趟出去，時(shí)日不算短，也該回了，你派人去催下，就說(shuō)我有事，叫他盡快回！”
明年是今上的五十萬(wàn)壽，太子率群臣獻(xiàn)萬(wàn)民表，曰萬(wàn)民感當(dāng)今四海咸平、天下無(wú)饑，稱頌圣人有再造盛世之功，又逢大壽，盼望到時(shí)普天同慶，共謝天恩。圣人不能辭，故此事不但是朝廷的頭等大事，早早開(kāi)始做起準(zhǔn)備，四域也為之矚目，眾多藩王使臣紛紛預(yù)備提早入京，覲拜賀壽，其中便包括草原王子阿史那承平。
幾年前朝廷對(duì)西蕃作戰(zhàn)，阿史那氏受命協(xié)同出兵，裴蕭元曾與承平一同參戰(zhàn)，二人結(jié)下兄弟之情。去年秋，他應(yīng)邀去承平那里狩獵，如今還沒(méi)回來(lái)。
此地是承平入京賀壽的必經(jīng)之道，兩人想必會(huì)一起回。但目下才初春，承平時(shí)間充裕，可能還沒(méi)動(dòng)身。
自己不在的這段時(shí)日，附近好像也沒(méi)發(fā)生什么事情，何晉不知家主為何突然想起來(lái)要催少主人歸。但看出來(lái)了，他很是迫切，正要開(kāi)口說(shuō)自己親自去一趟，忽然這時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)一道通報(bào)之聲，說(shuō)少主人已在歸來(lái)路上了。
原來(lái)裴蕭元已和王子一道回了，不但如此，快要到了，只剩幾日行程。因?yàn)橥踝哟诵须S從眾多，他便預(yù)先派人快馬回城通報(bào)，以便到時(shí)有所準(zhǔn)備。
“我這就去接裴郎君！”何晉欣喜地道。
裴冀也掩不住滿臉的喜色，屈指叩了叩案面，道了聲好。