一個聲音說道：“四分鐘，應(yīng)該是五六分鐘，他們非常干脆，沒出現(xiàn)一點(diǎn)兒狀況，那家伙都沒叫出聲來。”我在地上躺著，覺得非常不舒服。睜開眼后，我隱約看到一顆星星。剛才的聲音又說道：“時間或許更長一些，可能有八分鐘。他們說不定就在車旁的灌木叢里。那家伙一定沒什么膽子，被他們用燈一晃，就暈倒了。”我在他們靜下來的時候，試圖用單腿跪立的姿勢站起來。不過，我的后腦感到非常疼痛，那疼痛的感覺一直傳到腳踝。“他們或許料到那家伙會帶伙伴，他們甚至在電話里就對那家伙的聲音產(chǎn)生了懷疑。他們里面的某個人就在車?yán)锏戎慊貋恚Ｏ碌膭t在灌木叢里藏了起來。”為了能保持平衡，我一直用手撐著地面。我的大腦迷迷糊糊的。不過，我依然在聽著他們的話。那聲音說道：“沒錯，情況就是如此。”發(fā)出這聲音的正是我。我在不自覺地和自己說著話。我的大腦在潛意識里搞清了整個事件。我說道：“笨蛋，別說話。”接著便沉默下來。

蟋蟀和樹蛙在我身邊叫喚著，遠(yuǎn)處有汽車聲傳來。我此刻是如此討厭這些聲音。我不再用手撐地。我甩了一下手上的草液后，又在外衣上擦了擦。我居然接了這么一單生意，就為了那一百塊錢。我摸了下外衣里面的口袋，那個牛皮紙信封顯然不在了。我又摸了摸我那件外衣的口袋，錢包沒丟。我不知道那一百塊錢是不是還在錢包里。我想肯定不在了。我的肋骨下有個堅硬的東西，是我的槍。槍可是個好東西。他們居然沒搶走我的槍，這就好比兇手在殺了人之后，為死者合上了眼。我能感到自己的頭上還戴著帽子。我拿掉帽子，感覺還行。這顆頭跟了我很長一段時間了，可說是相當(dāng)夠意思。它此刻有些軟，又有些鮮嫩多汁。假如沒有帽子，我這顆頭指定派不上用場了。我抬起左手，用右手撐著地面。手表顯示的時間是十點(diǎn)五十六分。

那些人打來電話的時間是十點(diǎn)零八分。電話一共持續(xù)了兩分鐘。出門之前，我們費(fèi)去了四分鐘。時間在你用心做事的時候流逝得比較慢。幾分鐘的時間能夠讓你做大量的事。我能通過這種說法解釋清楚嗎？管它呢。我實際想表達(dá)的是我們在十點(diǎn)十五出發(fā)，接著開了十二分鐘的車。這就表示我們抵達(dá)這兒的時候，是十點(diǎn)二十七分。在那片平地逗留了一會兒，我便返了回來。中間大概用去八分鐘。那時差不多是十點(diǎn)三十五分，我就在那段時間被人打昏了。由于我的下巴受了傷，因此，我肯定是面朝下摔在了地上。我看不見我的下巴，再說，我也沒去看。我是因為疼痛才明白過來它受了傷。我自然清楚我的下巴受傷這件事。此刻的時間是十點(diǎn)五十六分。我昏了差不多二十分鐘。小睡二十分鐘可說是很令人滿意的一件事。然而，我就是在這二十分鐘內(nèi)丟了八千塊，從而沒有完成任務(wù)。如果絞死兩個犯人，或摧毀一艘戰(zhàn)艦或三四架飛機(jī)來說，二十分鐘完全夠了。你可能會起床，拔牙，離職，結(jié)婚，動個手術(shù)，在俱樂部喝杯水，或離世。概括起來就是，二十分鐘里一切皆有可能。我冷得顫抖了一下。在如此冷的夜晚，在這荒地之上，昏迷二十分鐘可不算短的。

我沒有站起來，依然在那兒跪著。我因為此地的野草味而感到極為生氣。我手上可能沾著蜂蜜，我的胃因為蜂蜜的甜蜜味道而響了一下。我咬咬牙，吞了口唾沫。我又顫抖了一下，一層虛汗在我的前額上冒了出來。我試圖站起來，先用了一只腳，接著又用了另一只腳，不過依然如同一個瘸子般有些跌跌撞撞。緩緩轉(zhuǎn)過身之后，我沒有找到車。左側(cè)的那個白柵欄依然在那兒躺著。在這個地方和沿海公路中間，沒有任何東西。空中有些不太清楚的光，穿過那邊的灌木叢。發(fā)光的地方就是貝城。右側(cè)遠(yuǎn)一點(diǎn)兒的地方是觀景樓俱樂部。

我向車子最初停下的地方走去。我的口袋中有一支帶有小手電的鋼筆。我拿出鋼筆，打開小手電，向地面照去。小手電的光并不是很亮。此地的土壤是那種在燥熱天氣下會變得比較硬實的紅土。不過，此刻的天氣算不上燥熱。我能夠找到車子停下來的位置，因為這兒的地有些濕，空氣中彌漫著少許的霧。我可以看到不太清晰的車印。我覺得迷迷糊糊的，我的后腦還有些疼痛。我順著車印向前走了十幾步。車印向左邊的柵欄拐去，接著就消失了。我就在柵欄那兒站著，發(fā)現(xiàn)有人剛剛弄斷過灌木叢。我離開那個缺口，然后向那條小路走去，路上的車印又多了起來。我再次來到那塊被灌木叢包圍著的平地。那邊停著一輛非常好的車。車上的亮條即使在晚上也清晰可辨。車子的尾燈在小手電的照射下，正反著紅光。車燈和車門都沒有打開，它就在那兒靜靜地停著。我耐著性子向那輛車子緩緩走去。我打開后車門，用小手電照了一番，發(fā)現(xiàn)車?yán)餂]有任何人。車子已經(jīng)熄火了，不過，鑰匙并沒有拔出來。車?yán)镆磺姓＃瑳]有死人、血，或打斗的跡象。我關(guān)上車門之后，又繞著車查找了一番，不過沒有發(fā)現(xiàn)任何情況。

一個聲音忽然傳來，著實嚇了我一跳。那是引擎聲，是由灌木叢那邊傳過來的。我關(guān)上手電，很自然地掏出了手槍。車燈射出來的光柱，在曲折的路上不停地上下跳動著。引擎聲不是很大，我推斷那是一輛私家車。有輛車自那條土路駛來，車燈越來越亮。那輛車在土路上前行了三分之二后，停了下來。有個家伙用一個聚光燈照了照四周，隨后又關(guān)上了燈。那輛車又向這邊駛來。我在馬里奧特的車后藏起來。

那是一輛個頭不大的跑車。它進(jìn)入平地之后，又將車頭掉了過去。于是車燈便照亮了這輛車。燈光在我剛剛低下頭的時候，射過我的頭頂。停下來之后，那輛跑車滅了火，接著又關(guān)了前燈。此刻的世界萬籟俱寂。車門打開之后，從里面伸出一只腳來，那只腳接著踩在了地上。世界再次陷入沉寂，就連蟋蟀都開始沉默。那個人下了車之后，用燈照了一番馬里奧特的車底。燈光落在了我的腳上，我實在來不及躲起來。燈光在一番沉寂之后又自車上照了過來。過了一會兒，又傳來一個女孩的笑聲。這種笑聲在這荒山野嶺中聽來實在令人意外。她又將燈光打入車底，燈光于是再次落在了我的腳上。她略微高聲地說道：“行啦，別躲了，你已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)了。放下手里面的家伙，把手舉起來。”我依然在那兒待著。那只拿燈的手又晃了晃，燈光于是也晃了晃，并且緩緩向車頂移去。她大聲說道：“嘿，你這個陌生的家伙可聽好了，我這把手槍共有十顆子彈，你假如還在那兒待著的話，我可要用槍打你的腳了，你到底出不出來？”

我喊道：“你把手舉起來，否則我就將你手中的玩意兒打掉。”

“還挺固執(zhí)的。”

幸運(yùn)的是她聲音的底氣并不足，這表示她也有些慌張。然而，沒過多長時間，她又堅定地說道：“看看我打算用什么來招待你，可能是十二發(fā)子彈，也可能是十六發(fā)子彈。你還想不想要你的腳了，你想自己以后一直是個瘸子嗎？出來，我數(shù)三下。”

我緩緩站了起來，和光打了個照面。我說道：“一到緊張時刻，我的話就特別多。”

“乖乖地站著，你是誰？”

我繞過車子向她走去，最后在離她六英尺前的地方停了下來。她在這段時間里始終用燈照著我。她大聲說道：“就給我在待在那兒，你是誰？”

“我想見識下你的槍。”

她一邊用槍對著我的腹部，一邊用燈照著槍。那似乎是把柯爾特手槍。

我說道：“你哄我了吧，那不過是把只有六發(fā)子彈的小玩具槍罷了。”

“你是不是個笨蛋？”

“你說的是我嗎？有人搶劫了我，我的腦袋還不是很清醒。”

“那車是不是你的？”

“你是誰？”

“你要找的是什么東西？”

“我在找個男人，你已經(jīng)給我做出了答復(fù)，我知道了。”

“他是不是有頭金色的鬈發(fā)？”她說道，“或許過去是，不過，起碼現(xiàn)在不是。”

我一邊跌跌撞撞地走著，一邊說道：“我沒見過這么一個人。”

“我是順著車印到這兒的，他是不是受傷了？”

我又往前挪了一步。她又開始用手電照我，并且把槍對準(zhǔn)了我。“別緊張，你的朋友已經(jīng)死了。”

我有一段時間沒有說話。過了一會兒，我說道：“好吧，帶我去看看。”

她直截了當(dāng)?shù)卣f道：“乖乖地站著，你是誰？這里發(fā)生了什么事？”

“一個私人偵探，馬洛，菲利普·馬洛。”

“有什么證據(jù)？”

“證據(jù)便是我錢包里面的東西。”

“那就算了，我們先不談這個，你為什么會來這兒？小心你的手。”

“他或許還活著。”

“指定死了，腦漿都爆出來了。接著說下去。”

我又往前挪了一步，說道：“他或許真的還活著，帶我去看看。”她喊道：“你再動一下，我就送你去天堂。”我又往前挪了一步。燈光晃動了一下，她可能是退后了一步。她說道：“先生，你可真有膽量啊。好吧，你在前面，我就在你后面跟著。你似乎受傷了，否則……”

“否則，你就會干掉我。有人剛才把我給打昏了。”

她略帶傷心地說道：“你的幽默感可不錯啊。”

我將身子轉(zhuǎn)了過去。燈光就在前面的地上。我經(jīng)過她的車子時，看到那只是一輛普通的車。不過，車子非常干凈，上面反射著模糊的星光。我順著那條曲折的小路向上走去。她一邊為我照著路，一邊在后面緊隨著我。除了她的呼吸聲和我們的腳步聲外，這里十分寂靜。