凌晨1點之前，張國柱就收到了第42.3分隊指揮官羅定邦上校從“江城”號輕巡洋艦上發來的消息。
    羅定邦可是張國柱的老部下。
    當年，張國柱還是“北河”號戰列巡洋艦的艦長時，羅定邦就是二副。
    此后的二十多年里，羅定邦就一直追隨張國柱，簡直是張國柱的左膀右臂。
    在張國柱出任第四艦隊司令官的時候，羅定邦就到第42特混艦隊擔任參謀長，并兼任輕巡洋艦分隊的指揮官。
    不是張國柱舍不得重巡洋艦，四艘“淄州”級是臨時編入第42特混艦隊。
    之前，四艘“淄州”級隸屬于第21特混艦隊，負責為航母提供掩護，分隊司令部都是原班人馬。
    按照羅定邦的報告，掩護運輸船隊的護航戰艦已經前出，很有可能是重巡洋艦。
    只是，這份報告明顯有問題。
    紐蘭海軍的東望洋艦隊，總共就十艘重巡洋艦。
    按之前獲得的情報，這十艘重巡洋艦在增強防空火力后，全都被派去掩護航母，編在航母特混艦隊里。
    其他重巡洋艦？
    兩艘“彭科”級在南珠國分艦隊，而且在幾個月前以聯合訓練的名義前往奧國。根據最新的情報，這兩艘重巡洋艦在幾天之前去了梵炎洋，協助布蘭皇家海軍搜尋三艘藏起來的迢曼裝甲巡洋艦。
    六艘“北安”級都在夕落洋艦隊，而且有四艘去了布蘭王國，編入布蘭皇家海軍的本土艦隊。另外的兩艘，分別在墨灣與加勒海，是兩支分艦隊的旗艦，為往返與本土東海岸與望夕運河的船隊護航。
    收到報告之后，張國柱就讓羅定邦重新確定敵艦的性質。
    隨后，羅定邦就糾正了錯誤，判斷是四艘輕巡洋艦。
    輕巡洋艦對陣輕巡洋艦，還有什么好說的？
    接下來的幾個小時，羅定邦每過半個小時發來一份報告。
    要說，也沒什么需要報告的。
    雙方都保持著克制，而且在逼近的過程中都在進行戰術機動，似乎想用這種方式讓對方知難而退。
    用羅定邦的話來說，兩支艦隊就像兩只發情期的雄性珍珠雞。
    隨著距離縮短，那就成了躁動的公牛。
    凌晨三點左右，“江城”號開始用高音喇叭向紐蘭戰艦喊話，要求紐蘭戰艦離開帝國海軍劃定的交戰海域。
    紐蘭艦隊不但沒當回事，反到宣稱這里是公海，紐蘭戰艦在公海有自由通行權。
    在長達十五分鐘的交涉未果之后，“江城”號開火警告。
    此后，紐蘭艦隊轉向脫離了目視接觸。
    紐蘭艦隊沒有撤離，是全速向北航行，似乎想靠航速擺脫第42.3分隊。
    受此影響，第42.3分隊不得不全速向北航行。
    看這模樣，這些紐蘭戰艦是要把第42.3分隊引開，好讓后面的船隊繼續前進，或者是掩護后面的主力艦。
    根據情報，紐蘭海軍東望洋艦隊的第一艦隊已經趕到了，肯定就在東邊不遠處。
    果真如此，在第42.3分隊離開之后，紐蘭第一艦隊將全速突擊，向四艘“龍興”級戰列艦發起沖擊。
    接下來的劇情發展，卻有點超乎預料。
    向北航行了約半個小時，那些紐蘭輕巡洋艦突然進行一百八十度轉向，并且趁機縮短了與第42.3分隊的距離。
    凌晨四點左右，第42.3分隊遭遇紐蘭第一艦隊，準確說是戰列艦編隊。
    只是，僅有四艘戰列艦，而不是預料中的十艘。
    即便是在夜間，也能通過高大的艦橋，判斷出那是兩艘“田納”級與兩艘“賓法”級戰列艦。
    所幸的是，張國柱坐鎮指揮的第42.1分隊已經趕到。
    發現第42.1分隊后，紐蘭戰列艦編隊立即轉向。
    雖然同樣是前條約型戰列艦，都是在上次大戰期間建造，沒有進行深度現代化改進，但是四艘紐蘭戰列艦根本沒辦法跟“龍興”級比，不但噸位差距非常的明顯，就連主炮口徑都不在一個層面之上。
    真打起來，四艘紐蘭戰列艦別想占到半點便宜。
    只是，張國柱關注的不是四艘戰列艦。
    在此之前，幾艘紐蘭輕巡洋艦一直在向南航行，還沒有減速。
    經過一個多小時的航行，紐蘭輕巡洋艦已經超前二十多千米。
    在這一個多小時內，第42.1分隊也跟著紐蘭戰列艦在向南航行，只是速度慢得多。
    至于第42.3分隊，就在第42.1分隊前方，保持相同的速度，要在第42.2分隊趕到之后才會加速。
    對方到底想干什么？
    其實，根本不用猜。
    運輸船隊肯定還在后面，只是之前減慢了航行速度。在發現第42特混艦隊后，四艘戰列艦前出，并且在與第42.1分隊遭遇之后轉為向南航行，擺明了就是要把第42特混艦隊從運輸船隊前方引開。
    此外，還要把第43特混艦隊逼出來！
    這也正是三艘“新墨”級與三艘“科拉”級沒有現身的關鍵所在。
    只是，另外六艘戰列艦到底在哪，還得看紐蘭艦隊指揮官是如何推測第43特混艦隊的行蹤。
    如果紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊跟在第42特混艦隊后面，在遭遇之后，會靠速度追上來，那六艘戰列艦就很有可能跟在后面，在第42特混艦隊的東邊，只是沒有進入雷達的探測范圍。
    要是紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊在第42特混艦隊的南面，或者是西南，已經為決戰做好準備，那么另外六艘戰列艦就很可能在東南方向上，或許在第42特混艦隊南面不遠處。
    在張國柱看來，不管是哪種情況，等戰斗打響，紐蘭海軍都會首先尋求殲滅第42特混艦隊。
    哪怕會付出巨大的代價，也要擊沉四艘“龍興”級。
    雖然跟第43特混艦隊的四艘快速戰列艦相比，四艘“龍興”級顯得老邁不堪，但是跟紐蘭海軍的戰列艦相比，卻非常強大，即便是面對火力不弱的“科拉”級，在速度上也有非常明顯的優勢。
    “龍興”級的“前條約最強”可不是吹出來的。
    關鍵就是，如果不能及時干掉第42特混艦隊，那么等第43特混艦隊殺到，紐蘭艦隊就更加沒勝算了。
    以戰斗力衡量，紐蘭海軍的十艘戰列艦還不如帝國海軍的八艘戰列艦。
    比如火力投送能力，即便不考慮主炮射程，只計算炮彈質量，帝國海軍的八艘戰列艦是紐蘭海軍十艘戰列艦的一點四倍。
    只是，要想消滅第42特混艦隊，有那么容易？
    第42特混艦隊的價值，就是在前面充當肉盾，為其他特混艦隊創造機會。
    要說的話，真的打起來，紐蘭艦隊未必敢上來決戰。
    張國柱早就做好了思想準備，只是局勢的發展卻跟他想象的完全不同。