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    俁俁碌碌，行近半日，出城門后不久便到了小雨莊。
    這座莊毗鄰京郊，前河后山，地段好，是當(dāng)年興盛時(shí)期的勇毅侯府為唯一的嫡出大小姐置辦的嫁妝，后來盛老為著盛紘仕途需要用錢，曾典賣掉一大半。
    待盛家境況漸好后，這里的地卻很難贖回，是以盛紘又給老在別處另置了莊，可老到底心里惦記，便時(shí)時(shí)注意打聽哪家急用錢，幾年下來，老又陸陸續(xù)續(xù)買回些許田地，統(tǒng)共五八十畝。
    老崔頭本就是千挑萬選后陪嫁過來的，老實(shí)勤懇不說，莊稼手藝又好；崔媽媽是他童年失散的青梅竹馬，兩人多年后重逢，叫老知道了，費(fèi)了好些力氣和銀錢把崔媽媽從另一戶人家里弄出來，他們倆得償所愿，成親生，更對(duì)老感恩戴德，忠心不二。
    老夫妻誠(chéng)意報(bào)效之下，是以小雨莊看著，總比旁處田莊打理的興旺些。
    明蘭蒙著帷帽，坐著抬轎，緩緩巡視莊和佃戶，只見滿眼的田壟一望無際，間中有黃牛白狗，蔬菜糧食垂垂累實(shí)，莊戶們大多認(rèn)識(shí)，見了明蘭的乘轎過來，都放下鋤頭農(nóng)活，笑著或鞠躬或磕頭，一派盛世田園。
    明蘭頗覺滿意。
    “如今莊稼可好？”回到宅院后，明蘭高坐廳堂上首，細(xì)細(xì)垂問，老崔頭笑眼瞇著，垂首恭敬道：“都好都好，今年風(fēng)調(diào)雨順，大約可比去年多收些莊賦；前幾年旱的厲害，又逢上江淮那塊兵亂，京中糧價(jià)飛漲，老和六……哦，和夫人都沒想著催租加賦，還體恤他們的日，多加安撫。他們都說，外頭哪有咱們這兒這么厚道仁慈的主呀！”
    明蘭翻了翻桌上的田冊(cè)，抬頭笑道：“老崔管事，口齒可見伶俐呀！這么能說會(huì)道的，回頭叫老瞧瞧，定然有趣。”
    老崔頭粗黑的臉立時(shí)紅了，他素知明蘭的本事，性也不裝了，便把心里的意思說了出來，明蘭大吃一驚，輕呼道：“要買地？”
    老崔頭用力點(diǎn)頭，臉上露出興奮之意：“這陣也不知怎么回事，白通河這一帶有好幾處大片的莊要脫手，我細(xì)細(xì)探了，地是好地，反正這幾年莊里有積余，不如擴(kuò)些吧。”
    明蘭思忖片刻，簡(jiǎn)短道：“照老樣，你把要買多少田地，田地的主家，還有價(jià)錢等一干事宜都細(xì)細(xì)寫了，回頭叫人送來山對(duì)邊的黑山莊給我，我瞧了妥當(dāng)，再與你說。”
    老崔頭當(dāng)下恭聲應(yīng)了。
    明蘭瞧他大喜過望的樣，心里失笑，大概古人最大的興趣愛好就是買地。
    “……夫人不知道，老的莊原本可有二十頃大呢！后頭那一整座山林也都是咱們的！”老崔頭濕潤(rùn)著老眼感慨道，“若能將這里還成原先的模樣，也不枉老的一番恩情了。”
    明蘭沉默了下，低聲勸道：“我知道你是好意，但萬事都得依著道理來，有好地能買就買些，但不可用強(qiáng)，免得惹出禍?zhǔn)聛怼！?br/>     老崔頭連連哈腰笑著，拍胸脯保證：“就是借小老兒倆膽，也不敢哪！老的規(guī)矩，這么多年來，哪回不是契書上寫的清楚明白，夫人放心，絕出不了錯(cuò)！”
    大約申時(shí)二刻，明蘭一行人便離了小雨莊直奔黑山莊，走時(shí)多帶了幾個(gè)人，雖不甚遠(yuǎn)，但卻不如城內(nèi)的好，一顛顛簸簸，直到天色黑的漸看不清了才到。
    小桃憑著車欄遠(yuǎn)眺，只見黑沉沉的田莊大門已影影在望，還有星星點(diǎn)點(diǎn)的火把點(diǎn)著，再近些，卻瞧見丹橘和全柱媳婦還有一個(gè)矮矮黑黑的漢當(dāng)前而站，后頭跟著一大群人。
    馬車行駛到門口，那矮矮黑黑的漢立馬上前跪下，大聲道：“小的巴老福，給夫人請(qǐng)安了，夫人這一辛苦了，里頭一應(yīng)屋舍都預(yù)備好了，就等著夫人呢。”
    小桃和綠枝跳下車，拱手而立，朝對(duì)面的丹橘打了個(gè)眼色，丹橘微微點(diǎn)頭。
    馬車內(nèi)傳出端麗的語音：“巴管事快請(qǐng)起，你辛苦了，黑著天還這么等在門口，我來的不是時(shí)候了。”
    “哪里的事！”火把映著，巴老福一臉逢迎討好，“夫人是貴人，能抽空來瞅瞅莊，那是咱們的福氣，咱們盼還盼不來呢！”
    明蘭并不多話，只問：“老爺可來了？”
    巴老福起身答道：“老爺下午就使人來傳了，說晚些就到。”
    “成了，你留幾個(gè)人在門口等等老爺，我們先進(jìn)去了。”明蘭略略放心。
    巴老福高聲應(yīng)了，立刻著人大開前門，馬車緩緩進(jìn)莊，后頭一應(yīng)丫鬟仆婦跟從。
    莊里的主屋早已燈火通明，只見里頭桌椅幾架俱被擦拭的干干凈凈，器物也擺放的整齊大房，明蘭微微點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身進(jìn)里屋，發(fā)覺里頭已收拾一整。常用的羊角宮燈放在床頭小幾上，梨花木圓桌上擺著一套青玉葵瓣的暖瓷茶具，壺口還微微冒著茶香，明蘭屏息一嗅，正是她素日愛喝的金桂茉莉花茶。
    明蘭疲憊的坐到炕邊，笑了起來：“我們家丹橘姑娘可愈發(fā)能干了呀，這么半日就收拾的如此妥帖，嗯，成了，好嫁人了！”
    丹橘一點(diǎn)也不害羞，板著臉過去給明蘭解衣帶：“您省省吧，這一整日把你累的，說話都變音了，當(dāng)我聽不出來！還有這一臉的土，髻也亂了，好在您沒下車叫人瞧見！趕緊先洗洗吧，有話叫全柱家的去傳。”
    秦桑從內(nèi)屋進(jìn)來，溫溫笑著：“熱水都好了，夫人去洗吧，幸虧我?guī)ё懔藘上汇逶∠憔蝗慌虏粔蛴玫摹！?br/>     明蘭累的全無力氣，在大圓木桶里狠狠泡了小個(gè)時(shí)辰，丹橘不住的往里加熱水，直把筋骨都泡松軟了才出來，攤在床上喃喃著：“果然嬌貴了，這點(diǎn)苦也受不住。”
    上輩最后一年，山溝溝里沒有自來水，姚依依要自己去井邊打水，粗糲的井繩把她用來握筆的手掌磨出了一道一道的傷痕，然后傷痕退了，結(jié)成繭；一天要走五六個(gè)小時(shí)，晚上一脫掉鞋，就是滿腳的血泡，浸的涼水里，透心的疼，以前穿高跟鞋疼的腳掌，現(xiàn)在穿運(yùn)動(dòng)鞋走疼的是腳跟，小腿肚哆嗦的像弦，躺在床上，腿就跟不是自己的一樣。
    都市女孩累的沾枕就睡，可心里十分踏實(shí)，她覺得自己幫到了人，晚上做夢(mèng)還想著，等下回開同會(huì)，一定要在那幫連小蔥和韭菜也分不出來的死丫頭面前炫一把。
    她姚依依可是連籬笆都會(huì)扎了！
    可如今，雖前呼后擁，一大堆人伺候著，她卻再也不復(fù)當(dāng)初那種疲憊到滿足的愉悅，便是累了，也是滿心的思慮和不安，如今的朝堂并不安穩(wěn)。
    古代仕途皆流血，她見過被披枷帶鎖押解京城的官吏，見過被抄沒至家破人亡的官宦人家，曾一起吃過茶說過笑的閨閣女孩，卻轉(zhuǎn)眼因父兄獲罪，而被罰入教坊司，甚至淪為官妓。
    每每想起這些，明蘭都無比感激盛老爹，他從不貪功冒進(jìn)，從不投機(jī)鉆營(yíng)，也不揮霍家業(yè)，為官算是清正，做人頗為圓滑，無論他有多少別的缺點(diǎn)錯(cuò)處，他總歸盡到了古代男的義務(wù)，給妻兒老小營(yíng)造了一個(gè)安全富庶的生活環(huán)境。
    說起盛家，前幾日，因端午節(jié)快到，明蘭使人提前送節(jié)禮回娘家時(shí)，小桃探來消息，說是為著給長(zhǎng)楓說親的事，盛紘最近又和王氏鬧別扭中。
    長(zhǎng)楓雖是庶出，但勝在賣相好，俊秀風(fēng)雅，談吐不俗（酷似少年時(shí)的盛紘，當(dāng)年一眼迷住了王家老），很討人喜歡，年紀(jì)輕輕又已是舉人，父兄得力不說，姐妹們的親事大多結(jié)的不錯(cuò)，估計(jì)金榜題名只是時(shí)間問題；是以盛紘一放出風(fēng)聲，倒也有不少人家響應(yīng)。
    不過盛紘到底心眼明白，自己兒是什么貨色，于是提出，家世只要說的過去就成，須以女方人為第一考慮，務(wù)求一位端方識(shí)禮賢能淑德的兒媳，最好性還有點(diǎn)烈。
    “楓哥兒那性，就得有人提著他的筋過日！”盛紘說的很含蓄，“既能替他撐住場(chǎng)面（頂?shù)米】瘫∑牌牌圬?fù)），又得能壓得住他胡來的（不讓他風(fēng)花雪月耽誤正事）！”
    王氏傻眼，這要求也具體了；她無不諷刺的玩笑著：“老爺不如替楓哥兒找個(gè)娘吧！”
    “本也沒指望你。”盛紘沒好氣道，即便他敢信任王氏的心腸，也信不過她的眼光。
    ——明蘭把臉埋在床鋪里，悶悶的發(fā)笑，她幾乎可以想象這場(chǎng)景。
    可盛紘又不能自己跑去相看人家閨女，于是只好去求老出馬。偏老最近養(yǎng)養(yǎng)重孫，逗逗重孫女，過的十分和諧，根本不想再蹚渾水，如今正和盛紘磨著呢。
    其實(shí)若不是林姨娘自毀長(zhǎng)城，盛紘真的是非常疼愛墨蘭和長(zhǎng)楓，人生在世，果然不能貪圖的過了……丹橘端著晚膳進(jìn)來時(shí)，卻見明蘭抱著一本冊(cè)，已沉沉睡去了，便替她掩好被毯，輕輕退了出去。
    到了戌時(shí)末，顧廷燁及一行親衛(wèi)扈從才快馬疾馳而來，眼看著一排十余個(gè)剛從校閱場(chǎng)下來的戎裝男兒，俱是飛騎駿馬，高大魁梧，臉上還殘留著軍戎戰(zhàn)陣上的殺氣，巴老福更老實(shí)了，連笑臉都僵了，一點(diǎn)頭哈腰的把顧廷燁迎進(jìn)莊內(nèi)，往主屋去了。
    莊中仆役都忙著替整隊(duì)親衛(wèi)牽馬入槽，余下的騎衛(wèi)去早已備好的廂房歇息，一走著，卻見公孫猛并屠氏兄弟快步迎上前來。
    “謝大哥！”公孫猛朗聲大喊，上去搭著一個(gè)二十余歲的騎裝青年的肩膀，熱絡(luò)道，“你們可來了！”謝昂回頭而笑，大掌拍著公孫猛，笑道：“阿猛！”轉(zhuǎn)眼瞧見后頭兩人，又大聲道，“屠大哥，屠二哥！”
    屠龍是個(gè)十多歲的壯實(shí)漢，一條刀疤斜斜從額頭延伸至鼻梁，一笑起來頗見猙獰，他大笑道：“你別樂！小阿猛不是惦記你，他惦記的是今日校場(chǎng)上的風(fēng)光。”
    聞聽此言，阿猛果然悶悶不樂：“我叔偏不讓我去，我想護(hù)著夫人也是要緊的，誰知夫人卻叫我陪幾個(gè)小丫頭押送行禮！”
    “你小別生在福中不知福！”屠虎笑的很痞，“你老叔是為你著想，你好好讀書習(xí)武，回頭正經(jīng)考個(gè)武舉才是真的！似咱們兄弟西瓜大的字不識(shí)一籮筐，那是沒指望了！”
    公孫猛雖個(gè)不小，實(shí)則才十四歲，少年心性，很快便釋懷了，只纏著謝昂?jiǎn)栠@問那。
    “對(duì)了，謝大哥，都這么晚了，你們作甚非要趕回來？”
    謝昂邊走邊笑道：“都督不放心這兒，這莊里的底細(xì)咱們可不清楚。”
    “您別遮著掩著了，有這許多兄弟護(hù)衛(wèi)著，有什么好不放心的。”屠虎屏低了聲音，咧嘴笑道，“怕是爺舍不得夫人吧！”
    “顧爺?shù)氖履阋哺襾y嚼舌頭。”屠龍當(dāng)即瞪了兄弟一眼，罵道，“這事還不清楚？約莫夫人要整理莊務(wù)，爺怕夫人年輕，威勢(shì)不足，來給她撐腰呢罷。”
    “哪里威勢(shì)不足呀？！”公孫猛怪叫，“夫人訓(xùn)我讀書比我老叔還狠，我一句也還不上來。”
    他回憶某日，明蘭笑瞇瞇道：龐涓和孫臏本都是鬼谷門下，龐涓不愛讀書，中途跑出去當(dāng)官領(lǐng)兵了，孫臏就好好習(xí)，天天用功，成后出山，下兩下就把龐涓給滅了。阿猛呀，你想做龐涓還是孫臏？
    阿猛呆了呆，忍不住問：“難道龐涓打不過孫臏，是因?yàn)椴缓煤米x書？”
    他那老叔在一旁捋著胡笑著說‘是呀是呀’。
    還有昨天，他嘟囔著想護(hù)送顧廷燁或明蘭，不愿干押送行李的差事，明蘭依舊是笑瞇瞇的勸著：“阿猛呀，你說是物件要緊還是人要緊呢？”
    “自是人要緊。”
    “那你說是你功夫好還是屠家兄弟功夫好呢？”
    “自是屠家兩位哥哥了得。”
    然后明蘭就不說話了，只用看五歲幼兒的神情看著自己，還很憐憫的搖著頭。
    自家老叔繼續(xù)捋著胡依舊笑道‘是呀是呀’。
    每每此情此景，公孫猛忽然覺得自己憑空小了十歲，無端沮喪下來，縮到墻邊發(fā)呆，需要哀悼半天才能緩過來。
    “還是有夫人的好！”屠虎感嘆道，“我記得那會(huì)兒府里亂糟糟的，咱們跟著爺東奔西走，回外院自己屋后，吃的穿的也沒個(gè)人張羅，爺只會(huì)給銀，害的我們兄弟幾個(gè)十天半個(gè)月的吃住在窯里……”
    “滾你娘的蛋！”屠龍不悅的打斷道，“敢情你逛窯都是爺沒娶媳婦的過錯(cuò)了？你小越來越?jīng)]規(guī)矩，回去就找個(gè)媒婆給你說親！尋個(gè)厲害的媳婦來管管你！”
    屠虎頗敬畏長(zhǎng)兄，不敢回嘴，只輕輕嘀咕‘俺們是同一個(gè)娘下的兩只蛋’。
    ……
    “這是怎么回事？！”
    明蘭正幫著顧廷燁寬衣，卻見錦袍肩臂部分有一處觸目驚心的血漬，她當(dāng)時(shí)就驚了。
    顧廷燁低頭看了下，才回想起來，淡淡道：“今兒是頭日，無甚要事，大伙兒一時(shí)興起，便比了幾場(chǎng)矛術(shù)……你放心，都是去了槍頭的。”他見明蘭一臉驚懼，又加了后半句。
    “你這人！”明蘭嗔怒著，她放輕了手腳，迅速幫他脫外袍，“誰說沒有槍頭就捅不死人？！”你以為奪命書生是怎么死的？
    “咦……？”
    外袍脫下來了，里面的雪白綾緞里衣卻并無血跡，明蘭再撩開他的領(lǐng)口，順著半個(gè)膀把衣裳褪了下來，只見光裸著的淡褐色皮膚上，肩臂處賁張著健碩的肌肉，卻并無損傷，只肩上有塊淡淡的青紫。
    她不解。
    “沒錯(cuò)。”顧廷燁輕輕嘆息道，“以后還是得在槍桿上包了布頭才好，我一時(shí)發(fā)興，沒收住力道，險(xiǎn)些把那小兄弟的胳臂對(duì)穿了。”
    明蘭呆了呆，心里暗笑自己，原來是別人的血，她哦了一聲，抱著換下來的袍就交到小桃手里，才又問道：“傷重么？”
    “最后我偏了些力道，所幸只是皮肉傷，我特從外頭請(qǐng)了好大夫給他瞧了。”
    “那就好。”明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，微笑著過來給他松發(fā)冠，“能把你逼的全力而為，想來那小兄弟的功夫已是不錯(cuò)的了。”
    “嗯，年少有為，性也豁達(dá)，是可造之材。”
    顧廷燁身軀高大，坐在床沿上也只比站著的明蘭低半個(gè)頭，他環(huán)著她纖細(xì)的腰肢，把臉頰貼在女孩輕軟的胸前，靜靜聽著她的心跳聲。
    明蘭笑了，其實(shí)他今年也不過二十六歲，卻滿口老氣橫秋；正想打趣，卻見他烏黑濃密的頭發(fā)中銀光一閃，細(xì)細(xì)看去，原來是鬢邊生出幾根白發(fā)，平時(shí)梳起頭發(fā)來看不出。
    不知怎的，明蘭忽然就心軟了，低頭過去，柔柔的親了親他的鬢發(fā)。
    顧廷燁順勢(shì)把她拉坐在自己腿上，胸口貼著她的臉頰，緩緩道：“買地的事，你也不要謹(jǐn)慎了，京中權(quán)貴撈錢的數(shù)多了去了，若連幾畝地也不敢買，我算白熬了這些年。回去后，你請(qǐng)公孫先生使人去找順天府的呂通判，讓他做個(gè)官中，契書和銀錢過手清楚就成，手續(xù)齊全的，咱們也不怕什么。”
    “嗯。”明蘭柔順的應(yīng)聲，“再吃些宵夜吧，我去給你擺飯。”
    她起身就要走，卻被一只大手輕輕拎住了耳朵，又被扯著坐回他腿上。
    “我有話問你。”只見顧廷燁唇邊帶著一抹興味，“適才，你是不是以為是我受了傷？”
    明蘭呵呵笑了兩下，不好意思的點(diǎn)點(diǎn)頭。
    “衣袍上的確有血跡，”顧廷燁長(zhǎng)眉一軒，眼中是微不可查的笑意，“可衣料卻是完好的，并無破洞，你沒察覺么？”
    明蘭怔住了，沒有槍頭的木桿捅出來的衣料破洞該多大呀，她親手替他換的衣裳，過程中竟絲毫沒有發(fā)覺，一直到看見皮肉無傷，才松了口氣。
    “你，為何，沒有察覺？”男人低淳的嗓音，似乎在引誘著什么答案，他素知她膽大心細(xì)，并非慌亂之人。
    “是呀，為什么呢？”明蘭眨了眨大眼睛，也很疑惑道，“我也不知道呀。”
    顧廷燁不再說話，只靜靜的盯著她看，明蘭努力裝著無辜的樣，可在他灼灼如烈日的目光下，兩頰無可避免的緋云上涌，漸漸支持不住表情。
    男人見她的臉頰已漲成了大紅蘋果，抑制不住的笑聲從胸膛中震動(dòng)出來，一把摟住女孩嬌小的身向后一仰，兩人團(tuán)團(tuán)的滾到床上。
    女孩懊惱的捂著自己發(fā)燒的臉蛋，被男人重重的壓在身下；抬頭間，正對(duì)上一雙幽深漆黑的眸，他忍著笑，用力瞪她。
    “騙。”
    他如是說。
    散亂著濃發(fā)，大笑著，像拆穿了戲法的小孩一樣開心。
    ...