鎮(zhèn)國公府的議事堂，今夜燈火通明。
    家族中的實權(quán)長老盡皆在座，其中還包括從雁門關(guān)歸來很久，負(fù)責(zé)趙氏產(chǎn)業(yè)發(fā)展與隱藏的王柔花。
    除此之外，黃遠(yuǎn)岱、周鞅兩人，也坐在趙寧身后。經(jīng)過前兩年游歷天下的行程，周鞅已經(jīng)心甘情愿跟在趙寧身邊。
    “陛下設(shè)立內(nèi)閣的風(fēng)聲已經(jīng)傳出，如此看來，陛下并沒有因為徐明朗、推事院的事，就放棄亦或是暫緩削奪世家權(quán)柄，甚至變本加厲了。”
    主座上的趙玄極面色如鐵，“事到如今，我們必須有所應(yīng)對。再坐視局勢發(fā)展，不用太久，趙氏就會淪為普通大族，再不復(fù)世家之位！”
    趙玄極一番話說得無比肅殺。
    趙氏能有今日地位，是千百年家族積累的結(jié)果，中間有無數(shù)英才的血汗，別的不說，僅僅是大齊開朝立國時，戰(zhàn)死沙場的趙氏修行者就極多。
    現(xiàn)在，要趙氏甘愿放棄眼下的地位，無疑是趙氏族人不能接受的。
    非止趙氏，所有世家都一樣。
    “如今陛下牢牢把控朝政，寒門官員勢力已成，我們要在朝堂上跟陛下分個輸贏已經(jīng)很難。而且陛下的帝王心術(shù)確實厲害，論爭權(quán)奪利，我們不是對手。”
    說話的是大長老趙鎮(zhèn)中，他面色憂愁，“再過幾年，雁門軍兵源減少，我們連立身之本都要失去，這個時候說要有所應(yīng)對，實在是不容易。”
    眾長老聞言，都紛紛說出了自己的見解，有人說要聯(lián)合將門勛貴，向皇帝施壓，將新軍并入以前的軍事體系，有人說要聯(lián)合所有世家，跟寒門勢力分個高下勝負(fù)，有人說打鐵還需自身硬，多發(fā)展產(chǎn)業(yè)賺錢提升修行者實力才是根本......
    說什么的都有，其中不乏真知灼見，等到大家都說得差不多的時候，堂中漸漸安靜下來，而后所有人的目光，都投向了一直沒有說話的趙寧。
    眾人都想知道趙寧是什么看法。觀他們信任期待的眼神，可見他們認(rèn)為趙寧必有真正實用的見解。
    見解趙寧當(dāng)然有，而且也不用藏著掖著，他的優(yōu)勢在于能結(jié)合前世記憶，這時便娓娓道來：
    “兩年前，家族年入不超過五百萬金，修行者不過數(shù)百，元神境只有五十，王極境唯祖父一人。現(xiàn)如今，家族正常產(chǎn)業(yè)的年入超過千二百萬金，修行者達(dá)到一千三，元神境已有八十多人，御氣境增加了四成，而王極境達(dá)到了三人。
    “兩年之后，如果我們能達(dá)成先前立下的目標(biāo)，使家族年入兩千萬金，元神境達(dá)到百五十人，御氣境超過五百，修行者兩千余，那么我們的力量，就比得上三個世家。
    “如果王極境還能再多一兩個，那趙氏的這份力量，就連帝室都比不上。屆時一旦北胡大舉南侵，開啟跟大齊的國戰(zhàn)，趙氏能在混亂的局勢與沙場中，擁有怎樣的影響力，就不必多言了。”
    說到這，見眾人都是深以為然，不少長老神色稍振，趙寧接著道：
    “我們的難題，不過是軍隊。誠然，府兵制被破壞后，隨著雁門軍原有將士輪替離開邊關(guān)，我們手中的可用之兵越來越少。但趙氏身為將門世家，以如今的財力，招募私軍很難嗎？”
    聽趙寧說要招募私軍，一些長老頓時色變。
    趙玄極撫須沉吟：“世家能有多少護(hù)府私兵，朝廷是有律法規(guī)定的，至多不能超過八百。八百人能干什么？”
    “八百人太少，當(dāng)然要大規(guī)模增加。”
    “這瞞不過朝廷！”
    “在燕平當(dāng)然瞞不了。”
    “趙氏要在晉陽隱蔽招募私軍？”
    “晉陽是趙氏基業(yè)所在地，控制力強，藏一兩萬軍士不難。”
    “那也藏不了太久！”
    “無需太久。”
    “那是多久？”
    “短則兩年，長則四年。”
    “四年之內(nèi)，國戰(zhàn)必然開啟？”
    “以天元軍在西域的戰(zhàn)事順利程度，此事絕無意外。”
    “一兩萬軍士，耗費也不小。”
    “只是普通軍士，不需要修行者，耗費不會太大。”
    話至此處，眾人都沉默下來。
    招募私軍，這不是小事，萬一事情敗露，趙氏當(dāng)即就會覆滅。
    以眼下的形勢看，皇帝對趙氏戒備心極重，趙氏不能不小心行事。
    所以包括趙玄極在內(nèi)，眾人都很遲疑，低頭沉思，權(quán)衡利弊。
    趙寧正視眾位長老：“叔伯們難道認(rèn)為，只有趙氏會暗中發(fā)展自家力量，乃至招募私軍嗎？”
    此言一出，眾人無不驚訝抬頭。
    是了，以世家大族如今的處境，誰會甘愿坐以待斃？
    在皇帝治徐明朗的罪，廢除推事院，任命陳詢?yōu)橄鄷r，世家們或許曾欣喜的認(rèn)為，皇帝這是要收斂了。但隨著內(nèi)閣之事的風(fēng)聲傳出，世家們絕望的認(rèn)識到，皇權(quán)沒有停止逼迫他們的打算。
    這個時候，世家們怎么可能不謀退路？
    ......
    刑部大牢不是什么人都能進(jìn)的地方，尋常時候要來探監(jiān)并不容易。
    不過對于即將被砍頭的死刑犯而言，無論牢頭還是獄卒，都會格外網(wǎng)開一面，準(zhǔn)許他們見見家人好友，跟故人告別一番。如果沒有人來見他們，獄卒還會給他們準(zhǔn)備一份相對豐盛的斷頭飯。
    唐興在燕平?jīng)]什么親人，在被判了死刑后，他就沒想過會有人來看他，只是安靜等待死亡降臨。所以當(dāng)趙寧出現(xiàn)在他面前時，他很是意外。
    “趙兄。”
    唐興雖然身陷囹圇命在旦夕，但精神并不顯得萎靡，臉色也很正常，難得的是連風(fēng)儀都沒丟，跟趙寧見禮的時候，依然風(fēng)度翩翩。好似仍是那個威震朝野，人人避之不及的推事院大魔頭。
    “想不到唐某到了這步田地，還能有趙兄來送行，今日飲了趙兄的酒，明日唐某走上黃泉路時，也能平生一股無懼無畏的豪氣！”唐興接過趙寧遞來的酒壇，哈哈大笑了三聲。
    言罷，看到跟在趙寧身后的人，唐興微微一怔，旋即露出釋然的笑容，“周兄能活著，甚好。”
    跟在趙寧身后的，便是推事院雙煞之一的周俊臣。
    不同于唐興，周俊臣因為處理的是案牘之事，不曾親手抓人、刑訊，再加上跟唐興性子不同，終究是心存道德，在推事院也救了一些實在不該死的官吏，所以這回雖然被革職查辦，丟了烏紗帽，但卻保住了性命。
    唐興不知道周俊臣的具體情況，但看到對方能夠自由行動，到獄中探視自己，就明白對方至少沒有被判死罪。
    “唐兄......”周俊臣彎腰作揖，來之前有千言萬語，此時一句唐兄之后，卻不知道該說什么。
    兩人本是同鄉(xiāng)，又是同年高中，一個榜眼一個探花，接著一同結(jié)識趙寧，一路加官進(jìn)爵，成為執(zhí)掌推事院的實權(quán)官員，威風(fēng)一時。
    如今卻又同時落難，之前種種都化作云煙，大起大落之后心中可謂五味雜陳，感觸良多。只是兩人一個死罪即將被砍頭，一個好歹保全了性命，心境有所差別，周俊臣張嘴無言。
    須臾，三人在房中落座，唐興抱著酒壇一頓豪飲，一口氣就喝掉了半壇，末了舒暢的大出一口氣，道一聲爽快。
    “之前我剛回燕平時，告訴過唐兄，若是及時抽身，將過錯都推倒徐明朗頭上，或許還能保全性命。唐兄執(zhí)意不聽，以致于此，何苦來哉？”趙寧不無感慨。
    周俊臣訝異轉(zhuǎn)頭，沒想到趙寧之前竟然還勸過唐興。
    唐興不以為意的一笑，“唐某自知罪孽深重，手上冤魂怨忿無數(shù)，斷然無法脫身。就算依照趙兄所言，勉強保住一條性命，日后恐怕也要唯趙兄馬首是瞻，從陛下爪牙變?yōu)橼w兄家犬。此非唐某之愿！”
    唐興主事推事院的時候，曾讓一些趙氏族人被罷官，也曾讓魏氏一些族人被流放，在這種情況下趙寧還愿意保他一命，當(dāng)然只是看中唐興的才能，想要讓對方賣命給他。
    周俊臣縱然罪責(zé)小很多，畢竟是推事院兩位主官之一，此番能保住性命，也是因為趙氏從中運作，讓那些這回跟他們聯(lián)合的門第官員，在審案過程中做了手腳。
    見唐興事到如今，言語中依舊有以給皇帝做爪牙為榮之意，周俊臣心頭堵得慌，澀聲道：
    “從京兆府到推事院，我一直在勸唐兄，凡事要守住自己的本心，不可為了陛下連士子原則都不顧了，連是非黑白都不辨，可唐兄始終不聽。
    “如今，擺明了是陛下拋棄了推事院，拋棄了我們......陛下連徐相都拋棄得果決，可謂無情至極。唐兄一心事君，結(jié)果落得如此下場，為何還對陛下如此愚忠？”
    唐興瞥了周俊臣一眼，淡淡道：“士為知己者死。
    “如我等這種毫無出身的寒門進(jìn)士，若無陛下垂青，在世家大族的擠壓下，終其一生也無法真的手握大權(quán)，成為朝堂真正的重臣。就算運氣好，六十歲位列中樞，那時候已經(jīng)垂垂老矣，還談得上什么意氣風(fēng)發(fā)？
    說到這，唐興抱起酒壇痛飲，末了一抹嘴，豪氣干云道：“大丈夫生于世間，當(dāng)頂天立地，讓萬民俯首，令百官畏懼，一呼一喝皆有雷霆之威！哪怕只能做一日人上人，頤指氣使，也好過一輩子碌碌無為，在權(quán)貴面前卑躬屈膝！
    “我唐興能得陛下賞識，主事推事院，凡兩年間，掌生殺大權(quán)，握權(quán)貴生死，視世家大族為螻蟻，令袞袞諸公膽戰(zhàn)心驚，所到之處，人皆畏懼退避，不敢有半分不敬，威風(fēng)何人能及？
    “凡我所喜，皆為忠良，凡我所惡，皆為奸邪！斷人間是非，定朝野黑白，如閻羅降世，似天神下凡，肆意妄為，無所不能，哪個寒門官員能比？此不亦快哉！
    “臣子手握大權(quán)，從無長久的，我唐興能有這兩年，此生足矣！”
    聽罷唐興的慷慨陳詞，周俊臣張大了嘴，又是半響說不出一個字。
    末了，他黑著臉道：“唐兄這般倒行逆施，可知會留下什么名聲？”
    唐興一口氣將壇子里的酒喝完，灑然一笑：“當(dāng)今之世，世家衰微，寒門崛起，此乃大勢。方今圣上有改天換日之志，亦有改天換日之才，百年之后，這天下將成為寒門的天下，再無士族門閥！
    “而我，唐興，生于當(dāng)世，為陛下爪牙，為寒門猛士，為陛下宏圖大略開疆?dāng)U土，為寒門崛起披荊斬棘，百年之后那些顯赫人前的寒門官員，都該對唐某感恩戴德！
    “史書上若有唐某的名字，自然會給唐某冠以酷吏、小人之名。但真正的有識之士，會看到唐某的功勛，銘記唐某的功德，對唐某今日之勇心悅臣服！”
    說到這，唐興將空酒壇用力摔在地上，哈哈大笑三聲，“好酒！”
    周俊臣愣愣無言。
    趙寧搖搖頭，也不復(fù)多言。兩人一個世家公子，一個寒門斗士，在權(quán)力之爭上立場不同，對是非對錯的定義不一樣，注定了無法成為真正的朋友。
    他留下一句“唐兄走好”，起身離去。
    趙寧離開牢獄后，房中安靜下來。
    之前意氣風(fēng)發(fā)的唐興，身上的豪烈之氣，逐漸消散，整個人平靜下來。
    周俊臣默然片刻，看著唐興眼神復(fù)雜，傷感的道：“你我進(jìn)京趕考時，梨花不舍的送了二十里，出了山口都不愿回去，哪怕在瑟瑟寒風(fēng)中凍得發(fā)抖，也一直站在山包上遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著我們......
    “我寫過信回去，他們告訴我，她時常跑到那個山口，望著我們離去的方向默默流淚，往往一坐就是一整天，日暮方歸。唐兄，你應(yīng)該知道，她在等你回去娶她......她打小就傾心于你，還是小孩的時候就老是跟在你后面......”
    說到這里，周俊臣再也說不下去。
    想起那個長得不算太漂亮，但臉蛋總是很干凈，溫柔得像是水，做得一手好飯菜的青梅竹馬，唐興面容黯然，沉默不語。
    良久，他方喟然一嘆，抬頭將眼眶里的淚逼回去，嘶啞著嗓音道：“我的確虧欠梨花許多，如果有來生.......”
    他頓了頓，忽的搖頭：
    “就算有來生，我還是會做跟現(xiàn)在一樣的選擇。我唐興就不是個婆娘孩子熱炕頭的人，我追求的是手握大權(quán)顯赫人前，注定了要在宦官里沉浮掙扎。若是我沒有死得這么早，大概也會娶一位大員的千金......”
    聞聽此言，周俊臣怒不可遏，霍然起身指著唐興，開口就要大罵幾句。但話未出口，他又垂下了手。對方是什么性子，他早就知道了。
    唐興抬頭看向自己的同鄉(xiāng)好友，笑得恍若隔世：“周兄，若是你喜歡梨花，那就娶她，給她一個好的歸宿；如果你不喜歡她，那就幫我告訴她.......勿等，勿念。”
    ......
    翌日，唐興等人被斬于菜市口。
    行刑臺上數(shù)十名官吏，不是痛哭流涕，就是大聲喊冤，唯唐興神色自若，臨死都不肯彎腰低頭。
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