乾符十三年，秋。
汴梁以西數(shù)十里外，鄭州中牟縣。
縣衙捕頭范子清，滿身狼藉的回到家，已經(jīng)是接近三更時分。
嬌媚妻子背對著昏黃的燈火，在門前翹首以盼，見到他，頓時笑靨如花的迎上來，沒兩步，看清他頭上、身上未清理干凈的雞蛋、爛菜污漬，臉色一變。
“又被鄉(xiāng)親當(dāng)作發(fā)泄怒火的對象了？跟你說過多少次了，躲著點哪！”
妻子用衣袖擦著范子清臉上的污跡，滿眼都是柔情與心疼。
范子清邊進(jìn)門邊無奈的嘆氣：
“鄭州城的河陽節(jié)度使，催促軍糧甚急，張口便是五十萬石，要求一個月內(nèi)必須收齊，咱們縣有七萬石的分派。可秋糧還沒收上來，百姓哪里有糧食？
“上任縣尊，就是因為不肯戮力辦差，前幾日竟然被節(jié)度使的兵丁，闖進(jìn)縣衙給痛打了一頓，丟進(jìn)牢獄了，新上任的縣尊是節(jié)度使的同鄉(xiāng)，怎會不賣力氣？
“雖然有征收軍糧的名頭在，但實際上這些日子，縣衙的官吏差役，幾乎都是在節(jié)度使兵丁的幫助下，搶奪百姓的錢糧，怎么可能不遭百姓怨恨？”
他是本縣人，認(rèn)識他的人很多。
白日里跟節(jié)度使的兵丁在一起時，百姓不敢拿他怎么樣，但下了差走在回家的路上，被人偷著扔石頭扔爛菜報復(fù)，都是免不了的。
說完這些，頂著一張苦瓜臉的范子清，在妻子準(zhǔn)備的熱水盆里洗了手，坐上飯桌時面色柔和不少，問道：“孩子們都睡了？”
“早就睡了。”
范子清點點頭，喝了半碗茶水，讓妻子去拿酒。
妻子一邊給范子清斟酒一邊問：“節(jié)度使的兵丁怎么如此跋扈？連縣尊都敢隨意毆打下獄？那可是朝廷命官啊！”
范子清將杯中酒一飲而盡，忿忿道：“節(jié)度使有鄭州軍政大權(quán)，可以任免州縣官吏，只要朝廷不追責(zé)，他想做什么不成？”
“那朝廷就不管嗎？”
“朝廷？朝廷連大軍糧餉都發(fā)不了，還要仰仗節(jié)度使的軍隊抗擊北胡，這個時候能說什么？只要事情不鬧大，還不是睜一只眼閉一只眼！”
“我還聽說......聽說昨天有人聚眾反抗繳納錢糧，被節(jié)度使的兵丁殺了好幾十個，抓了一百多個，有這事嗎？”
“有。”
“朝廷連民生疾苦都不管了嗎？”
范子清喝了一杯又一杯，就是不動筷子去夾菜，聽了妻子的問題，咬著牙道：
“你當(dāng)朝廷為何要給節(jié)度使軍政大權(quán)？說到底，就是正常征收的賦稅，根本滿足不了這么多大軍，所以就需要征集更多民間錢糧。
“問題是怎么征集！難道靠講道理嗎？當(dāng)然是用軍隊、官差硬搶！搶糧就有人反抗，有人反抗就有人死，這是必然的！
“朝廷為何不自己派人強(qiáng)征軍糧，而是選擇給節(jié)度使大權(quán)，讓節(jié)度使自己解決糧秣？就是不想背負(fù)壓榨百姓的惡名！
“百姓反抗節(jié)度使，只是地方問題，殺了作惡的節(jié)度使，就能差不多平息民憤。可要是百姓都起來反抗朝廷，那國家就亂套了，是要改朝換代的！”
聽到這番話，妻子張圓了櫻桃小嘴，臉色煞白：“真......真是這樣？”
范子清長嘆一聲，臉上刻滿憂愁：“怎么不是真的？中原有戰(zhàn)事，河北有戰(zhàn)事，這里有節(jié)度使也就罷了，可眼下，陛下剛剛新封了許多江淮、江南的節(jié)度使。
“這是為何？”
妻子茫然地問：“為何？”
范子清苦笑一聲：“還不是為了征調(diào)更多錢糧？東南富庶，支撐著朝廷多半賦稅，可國戰(zhàn)爆發(fā)后，朝廷派去東南籌集軍餉的大臣，都只能帶回很少的銀子。
“東南那些富人大戶，根本不愿意在正常賦稅之外，貢獻(xiàn)多少家底，而且他們跟官府的人勾結(jié)過深，彼此的利益盤根錯節(jié)，大臣沒有地方官的配合，能做什么？
“那些去東南籌錢的大臣，說不定本身就是地方官依靠的大樹，他們還能要地方官的命不成？他們?nèi)|南走一趟，說不定塞進(jìn)自己腰包的銀子，都比帶給朝廷的多！
“朝廷被逼得沒了辦法，只能封節(jié)度使，讓節(jié)度使們用雷霆殺伐手段，去弄更多糧餉。
“這樣一來，事情就簡單很多，朝廷只管向節(jié)度使要銀子，至于節(jié)度使怎么弄來銀子，他們管不了也不想管了，只要地方不大亂就成。”
妻子聽得半懂不懂，怔了好半響，末了喃喃道：“真是亂了，看看這世道亂成了什么樣子？”
范子清喟嘆道：“這本身就是亂世啊！”
妻子見范子清的酒壺已經(jīng)空了，就又去拿了一壺過來，放到對方手邊的時候，溫聲道：
“朝廷管不了東南大戶，國家大事我們也管不著，無論如何，我們的日子還是得過，你往后回來的時候，在路上小心些，不要再被石頭砸傷了。
“你是家里的頂梁柱，一大家子都依仗著你，可不敢有什么意外。”
范子清搖頭道：“我好歹是個御氣境的修行者，常人就算把石頭丟在我腦門上，也傷不了我一根汗毛，你就放心吧。”
妻子嗯了兩聲，伸手摸了摸菜盤子，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)一片冰涼，便只留下一疊子蠶豆讓范子清先慢些吃，她把其余的菜端去廚房都熱了一遍。
再回到飯桌上，妻子給范子清盛了一碗粟米飯，陪著說了許多話，讓對方一整日的煩悶消減了大半。
吃完飯，收拾好碗筷，妻子給范子清捧上一碗熱茶，自己去廚房刷碗。
等她忙完回來，喝完茶的范子清，已經(jīng)進(jìn)了里屋，正坐床邊給一雙睡熟的小兒女蓋捏被子。昏黃的油燈下，范子清堅毅方正的臉上，滿是鐵漢柔情。
妻子靠在門邊，靜靜的望著她覺得無比美好的這一幕，不忍上前打攪。
等范子清給小女兒理順了蓋住臉的頭發(fā)，從里屋走出來，妻子便柔柔的笑著道：
“洗澡水已經(jīng)燒好了，快些洗了早些睡吧。這段時間起早貪黑忙得沒完沒了，在外面也沒了順心的時候，回來了可得休息好。”
在妻子的伺候下，范子清躺進(jìn)了水熱得恰到好處的大澡桶。
他舒服的閉上雙眼的時候，賣力給他擦背的妻子則是抓住這一天當(dāng)中，兩人難得相處的機(jī)會，跟他閑話家常：
“城里的物價最近漲得很快，菜價漲了，米價貴了兩成，雞蛋貴了三成，尤其是肉食，因為羊啊豬啊要先提供給軍隊，都快貴了近五成了！
“再這樣下去，你那點俸祿都要不夠用，咱們恐怕得吃老本，那可是兒子將來娶媳婦兒的銀子，還有女兒的嫁妝.......
“爹娘年紀(jì)也大了，身體不如從前，總有個風(fēng)寒中暑什么的，也需要湯藥錢，我琢磨著該隔三差五給他們送點肉食雞蛋，讓他們補(bǔ)補(bǔ)身子......”
范子清閉著眼嗯了一聲，“戰(zhàn)爭期間是這樣的，熬過這一段就好了。家里的事，你看著辦吧，不要心疼錢，等忙過這一段，縣衙里應(yīng)該會有賞。”
妻子揪出他一條胳膊擦來擦去：“你說，這場戰(zhàn)爭什么時候才能結(jié)束？要是打上個三年五載的，咱們都過不下去了，那些平民百姓，還不都得餓死？”
范子清沉默了片刻：“難說。有節(jié)度使們在，中原應(yīng)該沒什么大礙，不過......”
“不過什么？”
“北胡占領(lǐng)楊柳城的時候，黃河上的水師戰(zhàn)船，許多都成了人家的，現(xiàn)在黃河已經(jīng)不是天塹了，他們的兵馬隨時都能靠岸，咱們這里并不是絕對安全。”
妻子臉色白了白，心情沉重，手上動作都跟著遲緩不少：“我聽說節(jié)度使最近在到處抓壯丁，尤其是修行者，幾乎是見一個就要拉走一個。
“你該不會也被抓走吧？”
范子清搖了搖頭：“衙門里的人，還不至于強(qiáng)制充軍。”
妻子松了口氣：“你啊，雖說是個御氣境，但這些年也沒撈著什么好，做了那么久的捕頭，案子破了不少惡人抓了不少，卻一直沒得個升遷的機(jī)會。
“知道你是不想為五斗米折腰，去巴結(jié)奉承縣尊，也不屑于欺凌弱小，收授那些黑錢，但如果你現(xiàn)在是個縣尉，咱們也不至于擔(dān)心米糧物價了......”
范子清：“婦道人家，懂個什么。”
“好好好，我不懂，就你懂得多，我不說了，你只要記著，別在外面累壞了自己就成。這個世道不值得你拼命，朝廷也好縣尊也罷，都不是什么好人。”
范子清沒有接話。
......
一夜無話，到了次日清晨，范子清剛剛起床，還未來得及洗漱，就有衙門的人跑來咚咚敲門。
“何事如此惶急？”
范子清拉開門，見外面的是自己手下一個捕快，跑得氣喘吁吁滿頭大汗，一臉的驚駭之色，心中已經(jīng)感到不妙。
“頭兒，大事不好了！胡子昨日突然大舉渡河過了大河，已經(jīng)攻占原武、陽武兩縣，節(jié)度使連夜親至戰(zhàn)場前沿，現(xiàn)在縣尊正緊急召集大伙兒呢！”
聽罷捕快的話，范子清怔了怔：“胡子竟然真的再度進(jìn)入了中原？一日之間丟了兩座縣城？胡子有多少兵馬？”
“還不知道有多少，據(jù)說漫山遍野一望無際！頭兒，縣尊已經(jīng)接到了節(jié)度使的嚴(yán)令，要咱們縣征調(diào)一千民夫，緊急運送軍糧去戰(zhàn)場，還要求......”
范子清眉眼一凜：“還要求什么？”
“要求縣內(nèi)所有修行者，必須立馬動身進(jìn)入軍中，隨同大軍作戰(zhàn)！”
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