這黿獸方才彎腰爬在山崖上, 伸出長舌誘捕獵物，中了迷煙的百姓誤把它的舌頭當做“仙人橋”, 過橋的人都被吃掉，神仙沒做成, 倒做了怪物的糞便。
    陳摶一劍刺瞎黿獸右眼，激得它疼痛發狂，挺身直立后瘋狂甩頭，想甩掉攀在它臉上的敵人。
    商榮根據黿獸的頭部大小估算，這畜生至少有七八丈高，霧氣遮擋不見全貌，看它捕食的方式應該比牛頭山那只更狡猾兇猛。
    他和陳摶扣住黿獸的鱗甲, 拼命亂刺亂砍, 將黿獸眼窩下的皮革搗成肉醬。那黿獸吃痛不過向北面狂奔，縱躍間好似山岳?跳，若不緊緊抓牢，必然摔落。怪物慌不擇路, 竄出森林穿過農田, 踩壞了好幾處農舍，直跑到湘江邊，猛然一頭扎入波濤。
    巨大的沖力加上黿獸的皮膚浸水后變得滑不留手，師徒倆先后被它甩開，商榮緊握劍柄，奮力沖開旋渦水流，途中險些被黿獸的巨尾掃中。
    鉆出江面, 但見萬點鱗波灑在漆黑浩瀚的水面上，離岸已有數十丈遠。
    那怪物到了江中好比蛟龍入海，人留在水里很不安全，商榮快速游向岸邊，一個人影踏波飛來，扯住他的衣領用力拽起，正是陳摶。
    商榮被他拎著跳離水面四五丈，腳下驟然涌起一團巨浪，那黿獸鋼牙大開地咬上來，距離近得能看清喉嚨深處顫抖的扁桃，巨嘴張到極限后上下顎像兩排鍘刀遽然合攏，幸虧陳摶身法靈動，拖著徒弟朝一旁及時閃旋，否則縱然不死也會肢體殘缺。
    躲過這狂暴的嚙噬，他盡力提氣奔縱，須臾回到岸上。腳踏實地后商榮松了口氣，和師父并肩佇立，準備與那畜生決一死戰。
    三年前漢水中群魚奔逃的景象再次出現，一波又一波魚潮拍向岸邊，逃難的魚兒在淺灘上劇烈跳擺，啪啪聲匯成一線，夾擊人的耳膜。
    不久黿獸再次探出頭，遠看像孤立在茫茫大江上的一塊黑色礁石，左眼放出血紅的熒光。二人擺開陣勢，怪物卻久久未發起沖鋒。僵持數息，頭頂閃現一道淡影，那人體形纖瘦，暫時辨不出男女。手里拿著一根棍棒，照著黿獸腦門敲打，看力度不是攻擊，倒像在驅牧它。
    黿獸開始緩慢前進，距離縮短到十丈遠近時，商榮看清那人的面目，低聲提醒陳摶：“師父，那人是‘金蟬’！”
    站在獸頭上的正是那雌雄同體的陰陽人謝嵐，他和黿獸一般的目露兇光，朝敵人瞵眈相向，風中脹滿了他的殺氣，用力撕扯商榮的衣袖。
    可這一觸即發的戰況竟在短暫對峙后衰滅，謝嵐敲擊獸頭，驅趕黿獸轉向，朝上游走去，黿獸在水中行動駿快，拖著一條長長的水帶倏爾遠去，江月凄迷，霧輕云薄，大江兩岸平靜如初，那些上岸的魚掙扎不動，各自瞪眼等死。陳摶領著商榮一路撿拾扔回江中，無奈數量太多，撿到后來剩下的基本都沒救了，只得作罷。
    松嶺崗上那些朝圣者不知變故，還納悶今天仙人橋為何消失得如此快，站著觀望許久，待濃霧散去方抱憾而歸。
    陳摶擔心當地百姓安危，打算折回岳陽找州府官員報奏此事。商榮說：“不滅宗在這里行騙兩年，那些官員都不來追究，不是受其蠱惑就是尸位素餐，再說憑他們的本事根本無法與魔教抗衡，與其浪費時間去求他們，不如我們先向老百姓說明情況，再傳書給周邊各門派，請他們來此圍剿匪怪。”
    陳摶贊同他的建議，連夜回到松嶺崗山神廟，押了那廟祝，與商榮各提一具賊黨尸首來到黃沙鎮鎮長家，將當晚的經歷盡行告知。
    鎮長聽了廟祝的供詞也不能全信，后來跟隨陳摶來到黿獸流竄過的田地，看到地上屋子大的腳印和踩成碎渣的農舍以及江岸上鋪疊百丈的死魚，方恍然大悟，當場坐地痛哭。原來他的兩個侄子和哥哥都過了那座仙人橋，一家子原本還盼著一人得道雞犬升天，如今才知三個親人已稀里糊涂丟了性命。
    由于受害人眾太多，鎮長派人通知周邊各地鄉里的官長，在各大村鎮敲鑼報訊，次日上午數萬人聞訊而來，有的涌到山神廟查看那口暗藏機關的水缸，有的爬上松嶺崗斷崖觀看，黿獸逃跑時在莽莽林海間踩出一條溝壑，向北延伸了十余里……
    救苦救難的紅衣仙人居然就是瘟疫的制造者，通往天宮的仙人橋原來是兇猛的食人獸，得知真相的人們陷入空前恐慌，都怕那黿獸再回來吃人。富戶開始舉家遷徙，中等人家也打算到城里暫避，剩下的窮人走投無路，哀求陳摶救命。
    師徒在當地留守兩日，未見敵方作動，他們急事在身，不能長期駐扎，好在兩日后周邊結盟的門派陸續派來人手，當地也臨時湊集了五百鄉勇，加緊制作弓矢□□，百姓們組織人手日夜巡邏，已然全民皆兵。
    陳摶聽說后面還有十幾個門派會來助陣，當中不乏聲名卓著的高手，心下稍定，將重任轉交友邦人士，與商榮繼續趕路。
    商榮知道赤云法師很重視那兩頭黿獸，不遠萬里從昆侖山運來南方喂養，必有重要用途，岳陽這頭由“金蟬”、“玉兔”負責飼養，前晚湘江之上“金蟬”臨陣罷兵估計也是怕黿獸傷殘，他們在當地行跡敗露，定會挪窩，接下來將跑去什么地方為害呢？
    路上他與師父討論這些問題，陳摶也想知道赤云法師飼養亞龍的目的。這怪獸體型龐大，性情兇猛，定是做殺戮工具使用，他為了斂財時常受雇于各國政權，難道要讓黿獸參戰？
    不，黿獸并非戰無不勝，到了戰場上頂多威風一時，也不能長期多次使用。
    那么，是用來對付武林人士？可真正的江湖高手也不會怕它，且不說陶三春那樣神功加身的能夠一擊斃命，集合二三十個身手過硬的武林好漢也能制服它。
    照此看來，赤云投入幾多人力物力養這不實用的東西，未免浪費，可那狡詐的魔頭會做得不償失的買賣嗎？
    商榮思前想后，覺得這些怪物的目標不是人，而是跟它們同樣危險的巨型怪獸。
    “赤云可能想用它們誘捕某種生物，黿獸體型龐大，動作靈敏，能在深山高地活動，破壞力遠勝其他工具。”
    陳摶暫時只能想到一種藏在深山里的怪物，從地理位置看牛頭山和松嶺崗都有水陸與那個地方相連，莫非那就是赤云的意圖？
    才過一天，他就收到了佐證這一猜想的情報。
    這情報是從衡陽城外的茶鋪里一個路人口中聽來的，說當地一個老樵夫昨晚在西邊大山的山頂看到一座會動的山丘，那山丘約有七八丈高，山上掛滿青藤樹枝，一起一伏地向西南走去，估計是山神出游，嚇得他趕緊跪地磕了三個頭。
    與之交談的熟人有笑那樵夫老眼昏花的，也有譏路人以訛傳訛的，唯陳摶師徒神色肅然，向他詳細打聽了一番。
    啟程后陳摶焦憂道：“我懷疑這黿獸是直奔苗疆去的，在羈縻州中部的錦屏山里藏著一條千年巨蛇，被當地人當做山神供奉，以前每到夏末就會離巢為害，須用數十名少女和牛羊豬狗一道生祭，它填飽肚皮才肯回去睡覺。后來藍奉蝶不知用了什么法子馴服了這條蛇，使它不再貪吃人肉，每年以牲畜祭祀即可。”
    據說此蛇活了上千年，身體盤踞在大山中，沒人知道究竟有多長，每年祭祀時它的頭顱探出洞穴，足有一座大雄寶殿那么大。往年它稍一游出洞穴，山下不是發洪澇就是現旱災，吸一口氣，能把百丈之外的人畜吸入口中。
    “洪澇旱災可能是蛇身移動時堵塞水源導致的，除此之外還有什么靈異之處能讓赤云看上？”
    “聽說蛇體內有一顆金丹，人吃了能長生不老，諸天教最是敬奉它，三十年前他們教內出現叛亂，叛徒攻陷總壇曾想殺死巨蛇挖取金丹，后來勢敗撤退，終究沒能干成此事。”
    “看來赤云也想搶奪金丹，那兩頭黿獸就是他引蛇出洞的誘餌。”
    “估計是，我們得加快速度，到了苗疆提醒諸天教加強戒備，不能讓魔頭得逞。”
    過衡陽往西南五十里便進入苗嶺地區，這里生活著十多種蠻夷，數量最多的是苗人，苗人又分熟苗和生苗兩種。熟苗常期與漢人雜居，文化習慣漸受同化，已與漢人無異，生苗堅持部族傳統習俗，不與外族通婚，在當地勢力最大。
    陳摶提醒商榮見到蠻夷說話做事都要小心，切勿觸犯他們的禁忌。
    在古木矗天，叢莽森翳的群嶺中穿行半日，黃昏時還未看到村寨，偶遇一位采茶的苗女，便向其問路。這苗女十七八歲年紀，生得白皙秀美，氣質純樸，聽說他們要去劍河，反問：“劍河離這兒還有三四百里遠，你們要去那邊做什么？”
    陳摶仔細打量，見她腰上的荷包繡著蜈蚣圖案，那是諸天教教徒的常用標致，就問她是否是諸天教教徒。
    苗女謹慎審視他二人，讓他先報上來歷。
    陳摶說：“貧道陳摶，乃玄真派掌門，特來苗疆拜望藍教主。”
    苗女疑心：“你說你是陳掌門，可有憑證？”
    陳摶解下佩劍讓她觀看劍鞘上金剛石鑲嵌的北斗七星圖案，這把劍跟隨他縱橫江湖二十年，亦是聲名遠播。
    苗女看得不差，歡喜邀請他們去家中住宿。
    路上交談得知，她名叫阿霞，祖輩都是諸天教教徒，父母在劍河總壇當差，她與年邁的祖母留守村寨。那寨子名為荷花寨，就在南面十里的山谷中，共有百戶人家，有一半信奉諸天教。
    陳摶尋思：“此間是蠱術之鄉，本門雖與諸天教關系和睦，教徒不至有意加害，也要小心防備。”，于是悄悄取出避蠱避毒的藥丸與商榮分食。
    阿霞家住在寨子東口，幾間紅土墻茅草頂的小屋簇擁著一座小竹樓，屋前一個小院里散養十幾只蘆花雞，阿霞進門便揪起一只大公雞，順手扯根稻草捆住翅膀摜在地上，預備待會兒殺了待客，又按苗族禮儀向貴賓敬上攔門米酒。
    見她表現得熱情友好，陳摶稍微放心，但仍留了一手，進堂屋時右邊鞋底在門檻邊輕輕一磕，抖了些泥土在地上。
    阿霞請他們就坐，去里屋請祖母出來相見，這一去半晌沒動靜，師徒倆奇了怪，正要起身查看，阿霞掀開門簾露出笑臉。
    “奶奶偶感風寒，躺在床上起不來，命我好生款待二位。請道長少俠稍坐，我去弄些酒菜來。”
    商榮見她笑意比先時更濃，可眼圈發紅，像剛剛哭過，說話時還加意瞄了自己兩眼。陳摶也注意到這一微妙變化，疑思間瞥向門檻，發現他抖落的泥土都不見了。
    有經驗的人到苗鄉做客都會在進門時撒一些泥土，蠱母酷愛潔凈，見不得一點臟污，若泥土忽然消失，說明蠱母在屋內活動，客人須得立刻離去，否則恐為其所害。阿霞家養蠱很正常，然在客人到來時放出蠱母，惡意已暴露無遺。
    陳摶驚訝她為何要害自己，突然醒悟到一件事，懊悔得忍不住想狠抽腦門，抓住商榮胳膊低語：“此地不宜久留，快走。”
    才出正門，腥風撲面而來，師徒倆向左右避閃，一道長長的黑影掠過身旁，站定后見院子里的雞都跑光了，那被捆了翅膀的公雞已成了干癟的尸殼，脖子上一個三寸長的裂口，不知被什么猛獸吸干了血。
    二人回望那黑漆漆的門洞，一條尺許寬的大蜈蚣蠕動爬出，這蜈蚣身披黑甲，身上閃動著一片藍紫色的磷光，頭部毒顎怒張，獠牙攢簇，口中噴出一縷縷墨黑的毒煙，橄欖狀的兇眼赤紅如火，端得威惡可怖，若被它咬中，真是萬無生理。
    這定是阿霞家養的蠱蟲。陳摶欲拉了商榮快走，那蜈蚣將身一縮，隨后速如流水地彈射過來，毒牙瞄準商榮，來勢兇猛異常。
    商榮應對得法，迅速后仰折腰，寶劍擎天一指，刺向蜈蚣胸腹。蜈蚣去勢太快，被刺中也不及停頓，肚子被劍鋒拉出一條大口子，落地后扭曲掙扎，黃綠的汁液遍地流淌。
    此時阿霞提著一只大木桶從院外飛奔而來，身后還跟著幾十個持刀提棍的男女，將院門團團圍定。那桶里裝滿鮮血，放到蜈蚣跟前，受傷的毒蟲趕緊湊上去吸食，她又扯下晾在院中的布單裹緊蜈蚣的傷口，像照料受傷的親人般小心。
    商榮正想質問她，身后咚咚作響，一位彎腰駝背白發披散的龍鐘老嫗拄著竹杖走出堂屋，想來就是阿霞的祖母。
    老嫗來到陳摶跟前，森嚴發問：“陳掌門，多年不見，你可還認得我？”
    陳摶定睛而望，腦側剛凝結的汗珠滴答墜落。
    “苦茶婆婆。”
    這老嫗曾任諸天教掌堂，陳摶十幾年前初到苗疆就與她打過多次交道。
    苦茶婆婆冷笑：“當年你離開苗疆時曾說還要來我家做客，沒想到這一等就是十九年。”
    她和在場村民的眼神都彌散著熾烈的殺意，陳摶仿若立足于烙鐵之上，只想帶商榮逃離。商榮誤以為老嫗與師父有仇，持劍喝問：“敢問這位婆婆，家師何事得罪過你，時隔十幾年還要設計加害他？”
    苦茶婆婆用力頓一頓竹杖，怒道：“我和你師父無冤無仇，不會害他，倒是你這小畜生，今日非償命不可！”
    商榮莫名其妙：“我與你素味平生，你此言是何道理？”
    “哼，你跟我孫女說你姓商，我來問你，你娘是誰？”
    “我自幼無父無母，你問我我也不知道。”
    “胡說！”
    苦茶婆婆爆吼摔袖，袖口飛出一條赤練，是只一尺長的火紅色蜈蚣，飛到半空就照商榮臉上狂噴毒霧。
    陳摶一直提防著，揮袖抽飛毒蟲，拉著商榮跳出院門。
    落地前發現門外地上爬滿不知名的青色怪蟲，感知有人靠近，齊齊張開鮮紅的大嘴，射出狀如赤線的長舌。
    兩人出劍觸地，向空中彈跳，苦茶婆婆在后方大喊：“阿霞，你兩個叔叔都是被那小鬼的娘害死的，今天定要殺了他報仇！”
    商榮驚詫不已，跳上樹枝埋頭一看，那些村民正暴起直追，有兩三個人爬上院墻朝他們放毒箭，還有人擲來禽卵狀的東西，這些卵外殼破碎后騰起毒煙，花草樹葉沾上立時枯黃**。
    陳摶沒有絲毫遲疑，扯住商榮衣袖帶他朝西狂奔，怕地面有陷阱，只敢在高樹枝上跳躍，仗著一流的好輕功一口氣奔行三四十里，逃出荷花寨的領地。
    商榮逃跑時覺得背心刺痛，初時沒理會，不久疼痛加劇，反手抓到一個毛乎乎的東西，拿到眼前一看，是只青蟹大的蜘蛛，觸腳長滿絨毛，肚皮上的花紋酷似人臉。
    陳摶見了說：“這是人面蛛，幸虧你先前吃了避毒\\藥，否則這一口就能要了你的命。”
    商榮丟到蜘蛛，見陳摶的衣衫下擺也掛著一只，忙用劍尖挑落。
    夜來南風起，鳥歇林空，山嵐蒼蒼，二人確定身后再無追兵，在一棵大樹粗枝上落腳。商榮群疑滿腹，等不及地問：“師父，那苦茶婆婆為何要殺我？她怎知我娘是誰？”
    秘密已裂縫，陳摶不忍愛徒就這樣被碎片割傷，連忙捂住往懷里藏。
    “這些事你現在還不便知道。”
    “為什么！”
    他的反應徹底點燃商榮的驚奇，他從不在乎身世，那是因為他相信自己就是一個普通棄嬰，不值得探究。剛才的見聞向他灌輸了嶄新的信息，看那苦茶婆婆言之鑿鑿，好像知道他的來歷，而陳摶此刻又是這種諱莫如深的態度，他的心似虛谷震撼，迫切想追尋那顛覆心聲的巨響。
    “師父，原來您知道我的身世，為什么一直瞞著我？我爹娘到底是誰，他們和諸天教有仇么？”
    商榮連珠發問，見陳摶始終緊咬牙根，轉身向來路奔去。陳摶急忙追上去拉扯，商榮倔脾氣發作，嚷道：“您不告訴我，我就去找苦茶婆婆問個明白。”
    火已燒到眉毛，陳摶計窮，萬般無奈地按住他的雙肩，每個字音都浸透了苦澀。
    “榮兒，為師并非有意向你隱瞞，是你娘不讓我告訴你。”
    商怡敏當初以自身性命相要挾，不許陳摶透露商榮的生父是誰，也就迫使陳摶必須連他的身世一并隱瞞，這個錯誤是條極長的紐帶，從過去一直貫穿到將來，此刻商榮踩到了上面第一個死結。
    “師父，我娘到底是什么人？求您告訴我！”
    “……她…她就是我的師妹，商怡敏。”</br>