靜水流深，魚龍潛淵。

　　岸邊爭搶吃食的小魚們已經散開，而那潛藏在湖心深處的怪物們此刻才方開始攪動泥沙、傾巢而出。

　　從璃心湖水域開闊處一路向北，轉過幾座湖中小島，便可見一片掩映在山水之中的荷花渡。

　　荷花渡三面環島、一面朝湖、四季無風，得天獨厚的環境使得這里的荷花能開上三季，最盛的時候遠遠望去，整片水域都被染成了淡粉色。

　　只是這樣一處美妙秘境卻無半點生靈出沒的痕跡，蜂蝶不落、水鳥不棲，就連水中也不見任何動靜。這或許便是所謂的萬物有靈，只因它們感受到了這如仙境般的荷塘中暗藏的殺氣。

　　對于那些絲毫不沾染江湖水的人來說，他們或許永遠也不會想到，這樣一處透著祥和慵懶氣氛的地界，竟會是江湖殺手們聚集活躍的暗巢。

　　荷花渡口背后的懸崖之上，有一處不知何時留下的巨大樓臺，臺口正對不遠處瓊壺島上的神祠，早些時候似乎曾被住在深山里的村民當做過戲臺，后來湖水上漲淹了那些村莊，這建在半山腰上的樓臺便被孤零零地留了下來。

　　因廢棄多年，樓臺上兩層已經完全破敗，梁柱傾倒、斗枋橫斜，只殘存下一塊四四方方的地基。地基最下面一層因半嵌進地下，倒是還保存完整。

　　這處礓石與夯土混合而成、一半地上一半地下的隱秘空間，四壁與地面都被人精心平整打磨過，瞧著像是從前為儺戲及巫祝儀式中人換衣凈身、準備牲禮祭品的地方。曾繪滿壁畫的墻面已經斑駁脫落，只剩四角懸掛的銅鏡仍有光亮，貼近頂面的窗子十分窄小，只有半人高，光禿禿的窗口沒有任何裝飾，從外向內里深處望去便可見一條條從窗子向下延伸的夯土階梯，形制很是怪異。

　　眼下，這些光禿禿的窗口竟在白日里透出燈火與人聲來，在這寂靜不聞蟲鳴聲的荷花渡中顯得格外詭異，讓人疑惑許是此地的精怪鳩占鵲巢，將這昔日的神臺變作妖魔鬼怪的聚集之地。

　　李樵在那垂著繡簾的入口處站了片刻，拉了拉遮在臉上的布巾，隨后抬手掀開那道簾子，一步步走下石階，步入那人聲嘈雜的地下深處。

　　自從離開了莊子，他已經很多年沒有回過任何一處荷花集市了。

　　就好似江湖中的商販每年必出入擎羊集一樣，對于江湖殺手們來說，這隨江河湖海、變幻出沒的荷花集市便是他們找“生意”時最經常光顧的地方。

　　荷花市集買賣的不是花，而是活生生的人命。

　　買兇、暗殺、懸賞……種種關于死亡的交易在這里悄無聲息地進行著，只需奉上數目合適的黃金，你可以買下任何人的性命。若是再多加些籌碼，亦可滿足更多需求，比如帶回一根手指、一只眼球，亦或者是帶回一個消息。

　　一單叫價可觀的生意足可以令那些“賣家們”刀劍相向、互相撕咬，流血的爭斗每時每刻都會在這里上演，而勝出者則可以從這彌漫著血腥氣息的祭臺上分走最肥美的一塊肉。

　　初入此處的人也許會驚訝發現，常年徘徊在集市中的都是一些十分年輕的面孔。稍成熟些的不過二十五六，更多的只有十八九歲的樣子。

　　他們了無牽掛、一無所有，既不害怕失去，也不吝于用最不堪的手段去掠奪。他們能吃最臟的苦、干最狠的活，只需要一點金子就可以收買他們年輕的身體和靈魂，令其心甘情愿沾滿鮮血、背負業債。

　　他們中絕大多數人終其一生都無法獲得自由，亦或是尋得其他的謀生之法，隨著年齡的增長，他們將很快被那些更年輕、更兇狠、更不畏懼死亡的“賣家們”淘汰。

　　他們便是在這樣的規則中被培養出來的，好似生長在血水中的荷花，拼命鉆出水面、盛開、結子，最終在深秋過后便被收割殆盡，亦或腐爛成泥，等待來年去滋養出一批新的花葉與果實。

　　與之全然相反的是，那些真正的“買家”大都不會親自出入此處。他們要么身份顯貴，決計不肯踏足這等腌臜地界，要么自恃清白無辜，要同這些沾染血腥之事劃清界限。他們心知肚明來此處尋求生意的人都是最低劣、最不堪、最經不起道德上的審視的，但凡生活有些本錢、人生有些盼頭的年輕人，是不會出現在這里的。他們只會派出仆從與部下，代替他們在此處尋覓可以為他們抹去人生污點的趁手抹布，待用過后再一并丟回那骯臟之地便可。

　　李樵冷眼瞧著那些神情倨傲、用精美箱子裝滿黃金的買家們，隨后將視線停留在那些“前來覓食的豺狼”中。

　　隨著年齡的增長，他的容貌身形已發生變化，而那些昔日同他一起進出此處的熟悉身影大都已不復存在，他們或是埋骨深山之中，又或是尸沉河海之底，早已悄無聲息地消失在這渾濁的江湖水之中，半點痕跡也不會留下。

　　盡管如此，他仍十分謹慎地遮好半張臉，這樣的裝扮在荷花集市并不少見，不僅如此，許多人甚至要用粗布將自己的兵器包起。

　　對于一名江湖殺手而言，每多活一天、便意味著多一個仇家，一點細枝末節的疏忽都有可能引來殺身之禍。

　　年輕而饑餓的“狼群”四處嗅聞著，試圖去判斷哪里能有自己施展利爪與獠牙的機會，而這些機會眼下就被擺在市集正中那條甬道兩側的草席間、在那一個個神色冷淡的采蓮女手中流轉。

　　古來入夏之后食蓮子便是權貴們決計不肯錯過的一件妙事。蓮性高潔，蓮心良苦，似乎只需剝上一顆蓮子送入唇齒之間，沾染再多銅臭、浸淫再久官場之人，也能在頃刻間變得清白高雅起來。

　　只是那些食蓮子的人并不知曉，采蓮乃是一件苦差事，只因蓮蓬桿粗糙傷手，采蓮又在盛夏，采蓮女要頂著烈日在荷葉中穿梭尋覓，一整日下來也不一定能采到多少生熟得當、新鮮飽滿的蓮子。

　　對窮苦人家來說，蓮子是金貴而苦澀的，去當采蓮女的女子都是苦命的女子。

　　而這荷花集市中的采蓮女，不僅命苦，而且心狠。

　　她們面容白皙姣好，頭上沒什么裝飾，要么戴一頂冪籬，要么裹一條采蓮時遮擋烈日的布巾，看起來同尋常的采蓮女沒什么區別，只是若細瞧她們翻弄蓮蓬的手便會發現，這些女子個個擁有一雙虎口生繭、指骨凸起的“鐵手”。

　　這樣的手莫說采下一支蓮蓬，就是擰斷一個人的脖子也不是不可能。

　　而這樣的手，也只有天下第一莊才能練出。

　　整個荷花市集從日升到日落、持續約六個時辰，期間會有無數江湖殺手因為爭搶生意或尋仇報怨而大打出手，但卻從來無人敢挑釁那些采蓮女。而采蓮女也不會多過問那些沒有談妥、產生糾紛的生意，就算血濺到她們身上，她們也不會對那死去之人多看一眼。

　　她們只關心眼前草席上的那些蓮蓬和紙花。

　　蓮蓬就是普通的青綠蓮蓬，紙花是用最粗劣的黃麻紙疊成的紙荷花。每朵紙花前都整齊碼放著些蓮蓬，有些只有零散的數支，有些卻堆積如山。

　　那是殺人者的目標和賞錢。

　　紙荷花內寫著的名字便是那懸賞目標的名字，而紙荷花前蓮蓬的多少則意味著賞金的厚薄。若有人決心接下這單生意，便會將那寫有姓名的那一片荷瓣折起收走，以示這門“生意”已經結束，不再另尋其他賣家。

　　今日，數十名采蓮女的草席上，蓮蓬最多的那一朵紙荷花，方才被人領走了。

　　采蓮女們雖沒有交談，但每個人向來冷淡沉靜面上都難掩一些情緒的擾動。都說今年的賞劍大會定有大事發生，現在來看或許并非只是傳言。

　　最角落里的草席前，方才出手了一樁大單的采蓮女正利落地收拾著剩下的蓮蓬。

　　一雙灰撲撲的靴子停在草席前，采蓮女抬頭望去，便對上一雙藏在布巾下的淺褐色眼睛，眼睛的主人看起來十分年輕的樣子。

　　采蓮女低頭瞄向對方腰間的佩刀，佩刀露出的刀柄隱約透著銹跡，看起來像是八百年沒有用過了。

　　然而江湖之中，怪人總是不少的。

　　她只停頓了片刻，瞬間便已換上一張笑臉，聲音輕柔地吆喝道。

　　“客官可要瞧瞧這些蓮蓬？都是今日新折的，一蓬、十蓬、二十蓬都有，可隨意挑選。”

　　十枚金蓮為一蓬，一蓬有時便可買下一條人命。

　　李樵看了看那草席上青翠帶露的蓮蓬，又抬頭望向那張笑臉，一時沒有說話。

　　那是一種他再熟悉不過的笑容。每一處弧度、每一分深淺都被細細調教過，從前他也是這樣笑的。

　　許是見他久久沒有開口，那采蓮女緩緩收了笑。

　　“客官不看蓮蓬嗎？”

　　布巾覆面的少年眼底依舊沒什么情緒，他又立了片刻，隨后從衣襟里摸出一個紙包來。

　　“我是來收蓮子的?！?br />
　　他說罷，緩緩拆開那紙包，從中取出一朵紙荷花來。

　　那是一朵顏色陳舊的紙荷花，疊起的花瓣都已經被壓扁，其上還有些褐色的斑點。

　　那是陳年血跡才有的顏色。

　　他放下那一朵，又從紙包中拿出另一朵。

　　一朵之后，又是一朵……

　　那采蓮女的眼珠子起先還隨著那少年的動作左右移動著，到了后來，便幾乎一動不動了。

　　一朵朵沾了血的紙花在她面前逐一排開，有些年歲久遠、麻紙幾乎破碎，有些血跡鮮明、就連暈染開來的痕跡都還清晰可見，從左到右一字排開，足足有一十七朵。

　　四周似乎突然便安靜下來，沒有人轉頭望向那草席前的少年，但只有“豺狼們”自己知道，他們渾身上下的每一個毛孔都在望向那個方向，空氣中彌漫的是狩獵者野心燃燒時散發出的焦灼氣味。

　　李樵放下最后一朵紙花，輕聲對那采蓮女說道。

　　“煩請核算一下，我要一次結清?！?