秦九葉站在喧鬧的城東市集擁擠吵鬧的巷口，靜靜看著那些往來的人群。
不過一日的時(shí)間，這處藏在干魚巷子深處的面攤，生意竟越發(fā)紅火起來，現(xiàn)下已過午時(shí)，店里仍有不少食客。
陸子參看著五大三粗，實(shí)則還是有些生意頭腦。他賣的東西十分簡單，除了蔥花素面外，便是腌蘿卜干和黃酒，不需要很多人手也忙得過來。光顧面攤的大都是在附近做生意的商販，偶有進(jìn)城趕路在此歇腳的過路人，也都是行色匆匆的，太花哨的東西吃不習(xí)慣，一晚熱氣騰騰的素面下肚，再補(bǔ)充些鹽分，臨走前打上一壺黃酒路上驅(qū)驅(qū)濕氣，最合適不過了。
如此看來，他確實(shí)是那賣面的窮苦人家出身的，如今雖跟了那平南將軍府里最有前途的年輕督護(hù)，到底也還是沒拋棄那些辛苦勞作的生活經(jīng)驗(yàn)。
秦九葉看了一會(huì)才走上前，隨后在那面攤的角落尋了個(gè)地方坐下，還沒等開口喊人，陸子參便已腳不點(diǎn)地地過來招呼了。
“用過午飯沒有？我這馬上要起鍋了，給你來份蔥花面？”
秦九葉望著陸子參那張殷切的臉，半晌淡淡笑了笑、點(diǎn)點(diǎn)頭。
“好。”
沒一會(huì)，蔥花素面端上桌來，陸子參將活計(jì)丟給另一名伙計(jì)，自己拉了條凳子也坐了過來。
他一邊遞了筷子過去，一邊瞥一眼女子神色，出言寬慰道。
“瞧你的樣子，莫非事情不順利？你也莫要心急，督護(hù)差你去打探江湖消息，也不是逼你一定要深入虎穴……”
秦九葉聞言，連忙擺擺手道。
“不關(guān)督護(hù)的事，說到底都是我自請(qǐng)前去的。”
陸子參眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，確認(rèn)那一直跟在女子身旁的少年確實(shí)沒在附近過后，連忙趁機(jī)“踩上幾腳”。
“怎么不見李小哥？他不是有些功夫在身上嗎？昨日不在也就罷了，怎么到了這種關(guān)鍵時(shí)刻，反而派不上用場了呢？”
秦九葉聞言神色一頓，扒拉了一口湯面才緩緩說道。
“這些事我一人也沒什么做不得的。那些江湖中人見我手無縛雞之力又是個(gè)郎中，倒是不會(huì)對(duì)我太過防備。是以今日……倒是有些收獲。”
秦九葉頓了頓，將如何同那些黃姑子蹲守岸邊，又如何機(jī)緣巧合上了方外觀的船、見到元岐的前前后后都簡短敘述了一遍，唯獨(dú)隱去了自己當(dāng)時(shí)的心情。
那廂陸子參聽得入神，心思全在那新得的消息上。
“既然如此，可從那元岐身上查出什么沒有？”
“臨走前我借從蘇凜那搜出的瓶子試探他，他似乎并無反應(yīng)，或許還未親自接觸到那秘方。只不過……”秦九葉聲音一頓，眼前不由得閃過方外觀那幽閉不見光亮的船底暗室，終于還是開口道，“……我總覺得那元岐似乎在為什么事做準(zhǔn)備，那艘船定還是有些古怪。”
陸子參聞言不由得神秘兮兮湊近前，一邊勤快清理著桌上的面湯油漬，一邊低聲道。
“若真是如此，此事倒也不急于一時(shí)。依我看，秦姑娘這次解了他燃眉之急，他日后若是再犯了老毛病，說不準(zhǔn)還會(huì)召你前去，到時(shí)候姑娘不必孤身犯險(xiǎn)，只需同我家督護(hù)一起早做準(zhǔn)備，便可有的放矢、對(duì)癥下藥，徹底弄個(gè)明白。”
督護(hù)？方外觀的事真的要向邱陵求助嗎？
可是若探查方外觀，便繞不開元漱清和清平道。若舊事重提、挖出清平道和寶蜃樓的事，那李樵豈不是也……
秦九葉一凜，下意識(shí)握緊了拳頭。她望著陸子參那張期盼的臉，嘴唇哆嗦了半天，最終還是含糊道。
“督護(hù)想必另有事要忙，何況那元岐對(duì)我這個(gè)郎中都防備得緊，問診都問不上幾句，要想接近探查并非易事。”
陸子參有些納悶，他覺察到對(duì)方模棱兩可的態(tài)度，心下卻拿不準(zhǔn)這態(tài)度從何而來。
或許那元岐確實(shí)難對(duì)付，這秦姑娘方才也是報(bào)喜不報(bào)憂，實(shí)則歷經(jīng)磨難、再不想上那條船了。可瞧她方才說了這許多的樣子，明明不像是不想追查的樣子啊？莫非只是不想與他家督護(hù)同行？可為何不想？是嫌督護(hù)那身官服礙事？還是她那便宜阿弟又同她說了些什么有的沒的……
陸子參思緒紛雜，面上神色變換、眉頭緊鎖，秦九葉留意到對(duì)方神色，生怕對(duì)方再追問什么，連忙繼續(xù)說道。
“其實(shí)那元岐病得確實(shí)很重，瞧著不像一天兩天了。那元漱清先前決定將手中的東西送去秋山派，或許也并沒有同他說太多。”
陸子參終于從思緒中抽出，聞言不禁面露難色。
“如此一來，江湖這條線，豈不是斷了？”
"那倒也未必。我昨日晚些時(shí)候見到了王逍，聽他話里話外的意思，此次眾人齊聚這賞劍大會(huì)，興許也是為了等那秘方現(xiàn)身。"
陸子參一驚，左顧右盼一番后壓低嗓子道。
“倘若真是如此，我看這現(xiàn)身的日子，便是明日了。”
秦九葉思緒一轉(zhuǎn)，瞬間明白了對(duì)方所指。
“你是說瓊壺島上的開鋒大典？可若真是這樣，那這秘方背后之人……”
陸子參忿忿撂下手中抹布，伸出一根手指輕敲桌面，語氣篤定地說道。
“我同高全賭了半月酒錢，此事定同天下第一莊脫不了干系。只是不知那勞什子狄墨究竟有何陰謀，若非沒有罪證、師出無名，真想帶上老高他們直接端了他的老窩，看他能裝神弄鬼到幾時(shí)……”
天下第一莊。又是天下第一莊。
秦九葉一聽到那五個(gè)字，心便無法控制地漏跳半拍。
陸子參還在滔滔不絕地剖白著自己那顆懲奸除惡之心，秦九葉定了定心神，盡量平靜地開口問道。
“有一事倒是想請(qǐng)教陸參將。不知陸參將對(duì)這天下第一莊的事了解多少？”
陸子參行伍出身，平日里自然是同軍營中人打交道更多些。可他心思細(xì)膩，生性實(shí)則并不喜歡同那頭腦簡單的粗人混在一處，所以從前也得罪了不少人，最終才能和這奔波查案的督護(hù)最終走到了一塊。
平日里求他辦事的哪個(gè)不是看中他那兩把大刀、想著借他那股蠻力辦事，眼下竟有人請(qǐng)教他字面上的問題，他當(dāng)下便有些心花怒放，全然忘了眼前這女子有個(gè)開茶館販賣江湖消息的舊友，又為何要單單來問他。
秦九葉當(dāng)然不能去問唐慎言。
因?yàn)樗吞粕餮蕴炝耍慌滤€沒說幾個(gè)字，對(duì)方已經(jīng)察覺她的心思。可她實(shí)在憋得心中難受，不找個(gè)熟人問上一兩句，內(nèi)心總是無法平復(fù)的。
卻見那廂陸子參輕咳一聲、胡子一翹，當(dāng)下做出一副靠譜的模樣來。
“在下早年也是在地方剿匪的隊(duì)伍里混過的。江湖中事，略知一二。天下第一莊，自然也是知曉的。”
秦九葉舔舔嘴唇，繼續(xù)小心問道。
“那你可聽說過一味毒藥，名喚晴風(fēng)散？”
陸子參面色一凜，不答反問。
“秦姑娘如何得知此物？可是先前接觸過那天下第一莊里的人？”
秦九葉停頓片刻，掐頭去尾地解釋道。
“我見那元岐脈相詭異，似是中毒，之后便問了同行。她雖不能肯定，但還是提醒我，那很可能是身中晴風(fēng)散之人才有的脈相。”
“原來如此。”陸子參面上多了幾分了然，再開口時(shí)語速越發(fā)快了，“如今這江湖中但凡是個(gè)明面上的正經(jīng)人，提到此物無不深惡痛絕，都不用中毒二字，而會(huì)說‘染上’。此物很是歹毒，雖能激發(fā)人體潛能，卻又令服用者漸漸上癮、欲罷不能，直至身體被侵蝕，意志被擊垮，可謂天下第一毒物是也。若非走投無路、萬般無奈，便是江湖末流之輩也是碰都不愿碰的。”
走投無路、萬般無奈嗎？
那元岐并非出身天下第一莊，卻也還是身中晴風(fēng)散，那他或許也只是遇上了什么事，或者遭遇了什么變故……
秦九葉在心中努力斟酌著說辭，一邊偷瞄陸子參的神色、一邊繼續(xù)試探道。
“有沒有一種可能，這人是無意中染上了晴風(fēng)散，又靠自我意志熬了多年……”
“也不是沒有這種可能。但晴風(fēng)散于莊中管轄甚嚴(yán)，聽聞就連用藥過后的瓶子都要收回，意外流失的可能幾乎沒有。且此毒發(fā)作起來據(jù)說很是可怕，每次都會(huì)削減習(xí)武之人的功力。若按你所言，此人就算熬得過，應(yīng)當(dāng)也是個(gè)廢人了……”
廢人？廢人可走不出清平道，也上不了那么高的城墻。
秦九葉苦澀一笑，只覺自己內(nèi)心最后那一絲僥幸也被絞殺殆盡。
她到底在期盼著什么？事實(shí)就像果然居見底的米缸一般赤裸裸地?cái)[在她面前了，她竟還想硬生生從那缸底再刨出幾粒米來。
“秦姑娘？”陸子參說了許久，見秦九葉臉色沉默的樣子，不由得另起話頭問道，“你說的這人可是那元岐？他若有晴風(fēng)散倒也不奇怪，畢竟他已投靠了天下第一莊。”
秦九葉回過神來，抿了抿干澀的嘴唇開口應(yīng)道。
“確是如此。元漱清當(dāng)初應(yīng)當(dāng)是沒有偷偷留下秘方的，那元岐想來也是為病痛所折磨，又在門派生死存亡之關(guān)鍵時(shí)刻，需得打起精神、恨不能生出三頭六臂來，這才選擇了晴風(fēng)散這條不歸路。”
陸子參點(diǎn)點(diǎn)頭，又偷瞄一眼女子神色，試探著補(bǔ)了一句。
“不過關(guān)于這天下第一莊的事，秦姑娘若當(dāng)真感興趣，應(yīng)該去問二少爺身旁的姜姑娘才對(duì)。”
秦九葉一愣，下意識(shí)問道。
“姜辛兒？為何要問她？”
陸子參有些訝異地看了她一眼。
“我見秦姑娘與二少爺走得挺近，竟不知道姜姑娘出身天下第一莊嗎？”
秦九葉啞然，一時(shí)說不出話來。
她突然想起姜辛兒同李樵初見時(shí)的情形，進(jìn)而又想到那兩人間說不清道不明的奇怪氛圍，還有昨夜那姜辛兒意有所指的話語。
可笑她竟以為江湖中人大抵都有些恃才傲物、同行相輕，所以那兩人才會(huì)兩看生厭，誰能想到竟然……
陸子參見她神色只當(dāng)自己先前猜得沒錯(cuò)。這秦姑娘定是同許秋遲走得近了些，雖有些猜測但并不知更多內(nèi)情。對(duì)方今日來他這里尋求答案，他自當(dāng)是要“瓦解”秦姑娘與邱二之間的信任，為自家督護(hù)多爭取些機(jī)會(huì)才是。
想到這里，他當(dāng)即又故作粗獷地寬慰道。
“都是很多年前的事了，二少爺沒有提起過，倒也正常。”
然而秦九葉沒說話，神情仍有些凝重。
只是那邱家二少爺或是姜姑娘的事，能令對(duì)方這般憂郁煩心嗎？
陸子參便是再遲鈍，此刻也看出些不同尋常來，當(dāng)下不由得問道。
“秦姑娘今日看起來似乎格外有些……”
秦九葉意識(shí)到了自己面上已坦露太多，當(dāng)下徹底收起情緒，笑著開口道。
“方才吃急了，有些噎得慌。勞煩陸掌柜幫忙盛碗面湯吧。”
陸子參摸摸胡子，要說出口的話還是咽了回去，半晌站起身來、從煙氣繚繞的里間端出一碗面湯，自己又回到那幾口大鍋前。
陸子參一邊攪動(dòng)著手里的大笊籬，一邊隔著熱氣偷看桌前的女子。
只是那元岐的消息并不會(huì)令人如此憂思疑慮，這位心思敏捷的秦姑娘顯然是發(fā)現(xiàn)了些旁的什么，所以才會(huì)突然光顧他這面攤。
他懷疑這一切同那天下第一莊有關(guān)系。
可是什么關(guān)系呢？
總不會(huì)是因?yàn)闀汉湍翘煜碌谝磺f暗中的那點(diǎn)聯(lián)系，令她對(duì)督護(hù)生出些什么不該有的猜測吧？
想到這里，陸子參突然就沒有心情看顧著幾口大鍋了。
他覺得自己應(yīng)該上前去問個(gè)清楚，順便再將事情原委解釋一下。但他又清楚地知曉，這其中關(guān)系復(fù)雜，他若是沒把握好分寸，只怕要弄巧成拙、反倒壞事。
這可怎么辦才好？
憂心忡忡的大胡子參將舉著笊籬站在面攤里間的后窗處發(fā)起呆來。
后窗外，幾條渡船正從橋下緩緩駛過。打頭幾艘船靠了岸，船上涌下一群挑貨的小商販，一看便是舟車勞頓、趕路剛進(jìn)城的樣子，一上岸便開始四處張望著落腳和填肚子的地方。
陸子參下意識(shí)抬頭望了一眼，隨即意識(shí)到什么，暗罵自己是在這面攤待習(xí)慣了、都忘了正經(jīng)事，竟生出些生意人的心思來，連忙收斂心神。
他向店里伙計(jì)使了個(gè)眼色，伙計(jì)會(huì)意、連忙走動(dòng)起來，幫著招呼方才落座的客人。
鍋里的水還未滾開，陸子參也算得了空，他又觀察了一番四周動(dòng)靜，隨即走向隱蔽處，將午時(shí)收到的信筒小心拆開來，一目十行地看起來。
不遠(yuǎn)處的秦九葉見狀，將那碗面湯一飲而盡，隨后小心湊近前問道。
“可是督護(hù)的消息？”
陸子參邊看邊點(diǎn)點(diǎn)頭。
“是昨日發(fā)出的信報(bào)，方才到的。話說督護(hù)興許晚些時(shí)候便能回城了，秦姑娘到時(shí)候要不要……”
他說著說著，不知為何聲音一頓，盯著那信報(bào)又仔細(xì)看了一遍，隨即快步走回到那后窗、支起摘鉤探出頭去，向遠(yuǎn)處望了片刻便縮回頭來。
秦九葉看得不明所以，還沒來得及開口詢問，便見對(duì)方將那信報(bào)折好往腰間一塞，一個(gè)箭步便沖出了面攤。
灶臺(tái)上幾口煮面大鍋里的水又開始滾起來，秦九葉望著那飛速離去的身影，不由得大喊。
“你的面！”
卻見那陸子參頭也不回地消失在巷口，只留一句話飄散在空氣中。
“我有要事得跑一趟，秦姑娘幫我看下鍋！”
秦九葉張了張嘴、顯然還想說些什么，可對(duì)方早已不見蹤影，她回頭看一眼面前那鍋滾開的、有些渾濁的面湯，只覺猶如自己眼下心境，突然又有些氣悶起來。
她到底想確認(rèn)什么？又為什么要走這一趟呢？