龍樞一帶的江河之上，有種仲夏之夜才會開始紅火的生意，便是這花船的生意。
古時花船游湖曾在蠡州一帶頗為盛行，明面上是畫舫游船，實則大都是官妓的營生，有官府在背后撐腰，這生意自然一時間做得是風生水起。
然而不知到了哪一年，河岸兩邊開始有怪聞傳出，說是某條河中出了河神，入夜便占了河道，若見過往船只上載著俊美少年或美貌娘子，便會將船弄沉后擄走美人。
起先有人不信邪，之后果然被弄沉了船，一時間鬧得沸沸揚揚，再后來傳聞又漸漸平息。直至二十多年前，洹河上游發了大水，半個龍樞曾盡數被淹沒，河道變遷、再瞧不出從前的模樣，時間久了也沒人忌諱那些八百年前發生過的事了，這花船的生意竟然又起死回生起來，每逢春夏時節的夜晚便尤其熱鬧，而那傳說也無人避諱了，竟還被拿到了戲臺上，編成了一出“河神截親”的大戲供人賞玩。
秦九葉一邊吐著瓜子皮，一邊面無表情地看著不遠處戲臺上費勁扭動腰肢的伶人，那伶人扮得正是那河神，此刻正一邊吊著嗓子、一邊追著那簪花戴冠的“新娘”跑。
這河神就算涂抹得再厚實，行事如此跋扈，唱腔又那般矯揉造作，便也難怪討不到媳婦、只能去搶別家的娘子。
她想著想著，下一刻將目光挪到眼前之人的身上，手不由得一頓、握滿的瓜子殼應聲掉下一塊碎渣渣來。
不僅是她，整艘船上迎來過往的人們都會忍不住將目光落到許秋遲身上來。那當中不光有女子目光，也有男子目光。探尋的、好奇的、略帶審視或充滿欲望的，種種夾雜在一起，當真說不出的精彩。
他今日穿得是一身深棠色繡紫金暗線的圓領袍，頭上一頂奪目的珊瑚紫玉冠，手中一把腰扇輕搖著，一副富貴人家人傻錢多少爺的做派，雖是斜倚在闌干旁等那船娘為他引座，整個人仍是笑盈盈的，似是心情極好。
饒是先前已見過這張臉數次，秦九葉還是不得不感慨，這位邱府二少爺定是有個貌美的娘親，否則斷然生不出這么一張臉來。
若非他頂著這樣一張臉，過往這些年應當會經常挨揍。
秦九葉收回目光，將手里的瓜子殼盡數倒進一旁那鑲著金邊的小缽中。
“我勸二少爺還是莫要笑得如此開心了。誰說那河神只喜歡細皮嫩肉的童男童女？說不定哪日它換了胃口，偏生喜歡上你這心腸烏漆墨黑、笑起來又花枝招展的小少爺。”
許秋遲聞言手中那把腰扇一頓，轉身打量起那語出不遜的女子來。
“我倒是覺得，秦掌柜今日這身衣裙格外合身，瞧著不比臺上扮新婦的那位差到哪里去。”
秦九葉低頭看看身上那件新換上的襦裙，又摸了摸頭上那新盤的發髻和上面的寶釵，左拉拉衣帶、右扯扯裙擺，倒是絲毫不介意對方言語之中的調侃之意。
她上一次穿這般像樣的衣裳還是在那蘇府壽宴上。只是彼時她心情忐忑，全然沒有心思欣賞身上的衣裙，今日倒是有些閑心，怎么看怎么歡喜。從前秦三友要為她做新衣的時候，她都說自己并不喜歡這樣繁復的衣裙。但只有她自己知道，她并非是不喜歡這樣的衣裳，只是知道伺候不起，才會干脆說是不喜歡。
是她不喜歡，不是她要不起。
擺弄衣裙的手緩緩放下，秦九葉生生將翹起的嘴角拉下來。
“二少爺此番邀我前來，總不會是為了讓我試這身衣裳吧？此處可不是那蘇府后花園，這江湖中人也不比那位不現身的河神和善到哪里去，若是哪位豪俠魔頭看上了你，興許你下半生便要在某個山洞洞里做面首了。”
她說這些看似只是玩笑話，實則也是在提點對方。
自從方才他們登船之后，明里暗里有不少目光都在打量他們。這些目光中除了有些探究之意，顯然還有些別的。
許秋遲覺察到了她的言外之意，語氣一轉、壓低嗓音問道。
“秦掌柜可知曉，這些江湖中人為何會盯著你我瞧個不停？”
秦九葉思索一番，毫不客氣地將心底的話如實倒了出來。
“因為你穿得太過招搖。”
經歷了先前的種種，他們之間說話已全無遮攔。也不知為何，雖然明知道眼前之人或許沒安好心，但秦九葉卻總覺得自己在同許秋遲說話時，整個人會不自覺地放松下來，就好似她知曉對方雖然有些討人嫌，但絕不是那無情無義之人，更不會真的對自己不利似的。而在面對邱陵的時候，這種感覺便會淡一些。
奇怪，她真正該信任的人，應該是邱府家的大少爺才對。而這二少爺，向來是不得人心的。
“不得人心”的二少爺察言觀色，面上笑意更深。
“秦掌柜當真不懂江湖人的心思。他們會多看我幾眼，只是因為我與他們不同罷了。而人都是如此，對和自己不一樣的人總會警惕些。你說對嗎？秦掌柜？”
秦九葉有些奇怪地看一眼對方，還沒來得及品出對方這陰陽怪氣里到底藏了些什么，一陣急促的腳步聲由遠而近，卻是那扮相艷麗的船娘從船艙另一側匆匆走來。
她見了許秋遲，行了個利落的江湖禮，聲音中有股生意人的精明和干練。
“二少爺久等了，三樓的雅座已清理好了。這邊請。”
清理？這夜游船才剛剛開始，難道先前還有客人不成？
秦九葉心下正有些納悶，目光掠過那船娘行禮的雙手，突然發現那船娘的右手只有三根手指。
一陣叮叮咣咣的聲音響起，秦九葉回過神來向一旁望去，只見一名富家公子模樣的人被從樓梯處連拖帶拽地扔了出來，身后還跟著他那幾個拳腳不利落、只能干瞪眼的家仆。
難怪他們等了這般久，原來是有人“鳩占鵲巢”。
秦九葉望了望那被拖下去的富家公子，忍不住低聲問道。
“不是說有錢能使鬼推磨……”
“有錢只是其一。能上得了這花船的第一層，卻登不到第二層，更不要說第三層。”
秦九葉啞然，眼前又閃過那日璃心湖畔那三層高的石舫。
人與人之間一定要分出這么多層來嗎？她這輩子就算拼上一條老命，或許也只能在最底下的一層掙扎徘徊，而有些人生來便在那最高一層俯視人間了。
那廂許秋遲說罷，已頭也不回地跟著那船娘向樓梯上走去。秦九葉看著對方那華麗的衣袍消失在轉角處，隨即想起什么，突然便有了底氣，邁開步子跟了上去。
她連九皋城的城墻都登過，還會對著一艘三層樓高的破船犯怵嗎？笑話。
不同于那些貨船上需得上下拉動的舷梯，這畫舫之中的木樓梯瞧著同城中尋常酒樓里的梯子幾乎沒什么兩樣，只略顯狹窄些，將將能容一人轉身通過，木板間嵌著上好的銅條，將潮濕的水汽和霉味擋在外面，可謂處處透著講究。
那船娘親自在前引著路，姿態殷切得好似在為皇帝開道的內侍總管。她對自家的花船顯然格外有信心，不過上個三層樓的工夫，嘴上幾乎一刻不停地介紹著。
“今晚有些熱鬧可看呢。亥初三刻，那白日里鳴金勝出的門派會準時在湖上燃起煙火作為慶賀，咱們的位置是最好的，兩位貴客到時候可別忘了走到甲板上去瞧一瞧。咱家船是今夜這璃心湖上不多的幾艘三層花船，站在頂層視野絕無死角，兩位若善使暗器，無須多費氣力，便可制霸全場。我們還為貴客中的貴客準備了應急的小舟，就在船底層兩側隱蔽處，掌船的是前任鬼水幫護法，保準各位只要上了船就沒人追得上……”
秦九葉默不作聲地聽著，心下總有幾分想笑。
這江湖里的規矩當真變幻莫測，時而翻起臉來連銀子也不認，時而又微笑著為你引路。人們總說刀劍無眼，依她來看，還是人心最難防備。所有變幻無常，大抵都來自于此。
她邊想邊埋頭繼續往前爬著樓梯，冷不丁前方男子突然停住腳步，她也跟著一個急停，腦袋撞上一側包著軟布的木板，梳得有些緊的發髻拉扯得她頭皮生疼，連帶著那根寶釵也跟著一歪，似乎變得更沉了些。
秦九葉摸了摸腦袋、抬眼望去，這才發現這樓梯不知何時已到了盡頭。
下一刻，許秋遲的聲音便在她頭頂前方悠悠響起。
“秦掌柜可知曉這龍樞一帶關于河神的傳說故事？”
他今日很是不對頭的樣子，似乎總是話里有話。
秦九葉心中繃緊了無數根弦，默念自己今日上的不是什么花船，而是名副其實的賊船。
她瞥他一眼，用一種極其刻板的聲音答道。
“在下八歲時也曾拜過道長、跪過仙人的，只可惜早早便被判定神竅閉塞、仙根斷絕，同這鬼神一事向來是沒什么緣分的。至于那河神廟，只怕都在水里頭泡了八百年了，二少爺總不至于今夜突發奇想要去拜神吧？”
她話里話外都在敲打對方莫要拐彎抹角地說話，而許秋遲卻似全然未覺。
“不論河神還是水神，這傳說故事大抵都是差不多的。無非是告訴世人，若能狠下心來、獻祭自己的珍貴之物，便有機會得到神的祝福。”
他說罷，目光落在那木樓梯的盡頭處。
秦九葉順著他的目光望去，只見兩扇巨大的落地明造隔扇門就立在那梯口處，扇門以螺鈿裝飾，雕鏤著一幅旭日出海圖，海上高嵌著兩面刻著渦紋的陰陽玉輪，海下則以青玉做底、珊瑚白蜃鑲嵌出兩條首尾相咬的怪魚，那怪魚吻長齒利、長尾卷曲，伴著那屏風后隱隱傳來的頓挫絲竹聲，威嚴中又透出一種怪誕之感來。
下一刻，許秋遲便在那扇門前轉過身來，好整以暇地望向秦九葉。
“不過我方才所說，只是傳說的上篇。這河神的故事，可還有下篇。”
幾日不見，這紈绔講起故事來倒是得了老唐真傳。唐慎言那“裝不滿的茶壺”倒消息便從來只肯倒一半。她聽來的許多事，都是只有一半的。
秦九葉沒說話。
她壓根不好奇那故事的下篇。只要她不開口，便不會落得下風。
那廂引路的船娘已挽起袖口、伸出粗壯的胳膊，扳住那隔扇門一側的一只磨得有些發亮地木輪、向著一個方向轉動起來，只聽一陣機括運轉的聲響，那巨大扇門上雕鏤的海圖細節竟也跟著緩緩轉動起來，只見那兩尾怪魚便由潛淵之姿變為魚躍出海的模樣，而那一左一右懸掛在兩側的陰陽兩塊圓盤也隨之逆轉、變為日月顛倒的模樣，最終由那怪魚首尾相接處向兩邊分開，露出一個絢麗詭譎的世界來。
筆直的走廊好似一條四面裹上彩帶的筒子，編織成巨大蓮花狀的彩絳尾端墜著金色的鈴鐺，高低錯落地垂下來，隨著船身的晃動而左右搖擺著，一點微風拂過便會熱鬧地響成一片，被層層帷幔分隔開來的喧鬧聲隱隱傳來，空氣中有種奇異的香氣，明明是香粉燃燒后散出的氣味，卻有種水生植物特有的陰涼之感。
再往前去，視野豁然開朗。
四面密閉的走廊延伸成一半懸空的閣道，閣道一側是一扇扇用大漆彩罩隔開的小窗，另一側正對一片挑高的空曠之所，秦九葉怔怔望去，只見那正中有一木竹彩布搭起的戲臺，臺上鼓笙不斷，正演得熱鬧。
九皋一帶的民船間，興的是那種鑼鼓喧天的大河調，聽起來熱鬧而有煙火氣，老人家沒事時都喜歡跟著哼上兩句。而眼下傳入秦九葉耳中的調子她從沒聽過，說是吹彈的曲調，卻叫不出曲牌名來，說是戲詞又似乎同城中那些戲樓里的戲都不大一樣。那些伶人的唱腔很是怪異，聽不清念詞，調子也沒什么起伏，只是眾多音色疊加在一起，回音悠長、往復不絕，聽久了竟有種在聽咒的感覺。
而細瞧這些臺上之人，裝扮亦是少見。有的頭上戴著鵒羽為飾的羽冠，有的雙臂繪著暗青色的鱗紋，有的則獸皮獸尾加身。秦九葉遠遠觀望了一會，這才有些看明白過來，那些人的扮相似乎都與動物有關，許是人們對上古時期神明的一種想象和描繪。只可惜她目力有限，依稀只能看得出其中兩三種動物來。
這三層樓上的儺戲顯然同那底層上演的“河神截親”不是一個檔次，雖有濃烈的江湖色彩，卻也處處透著莊重，只為討那席間貴客的一點歡心。
這是儺戲，不是尋常的戲曲歌舞。
怪異之感從心底升起，秦九葉本已打算收回視線，可耳邊一陣叮叮當當的細響，她的目光便又定住。
先前那以獸骨鳥羽為飾的伶人悄然退場，身著金線彩裙的舞姬躍上戲臺。舞姬纖細筆直的雙腿在那金線織成的網裙下若隱若現，那些金線上墜著無數只金色的小鈴鐺，她的動作緩慢卻極具張力，繪著青色暗紋的關節每每旋轉擰拉時，便好似魚背破水一般從那留有間隙的薄紗中鉆出、勾人至極，下一刻便又隨著她動作的變幻隱入其中、引人探尋。從極動到極靜，不過轉瞬之間，那舞姬身體繃緊到極限之時，竟仍能操縱身體上一寸細微的肌肉去撥動足尖上的某只鈴鐺，而其余鈴鐺皆靜默沒有發出聲響，這等功力，絕非一朝一夕可以練就。
一舞終了，四周席位皆安靜無聲，只待那最后一聲鈴響終止，才爆發出一陣喝彩聲。要知曉，這席間坐著的同昨日那石舫上的看客們可不是一回事。要想以奇險驚異來取悅那些江湖中人，可謂是難上加難。
或許這便是江湖的真面目。
江湖是金玲狂舞的美麗伶人，也是那缺了兩根手指的船娘；是精雕細琢、寶蜃為飾，也是山海逆轉、日月顛倒；是戲樓之上還有戲樓，詭譎之后還有詭譎。江湖是循規蹈矩的另一面，是種種新奇刺激的總和。
亦或者，這才是這個混沌世界的本質。而她過往種種平淡生活，不過只是湖面上露出的一點島嶼罷了。
戲臺下氛圍正熱烈，戰栗感卻從每一個毛孔中鉆出，秦九葉在這溫暖的夏夜里不由自主地打了個寒顫。
蘇家的事到底還是給她留下了一些無法抹去的陰影。此時此刻再聽到那鈴鐺聲，她便會本能地想到和沅舟向自己撲來時的恐怖模樣，怎還會有心情去欣賞那舞姬曼妙的身姿？
不過一眨眼的工夫，舞姬也已退場，戲臺角落的燈籠不知為何滅了半數，四周光線暗了下來，最后一批伶人踏著各自的影子出現在臺上，個個都戴著紙糊的面具，面具上卻無半點描繪與裝飾，瞧著甚是詭異。
秦九葉盯著那些空白的面孔瞧得出神，許秋遲的聲音冷不丁響起。
“這才是真正的河神舞，同前面的都不大一樣。別的地方是看不到的。”
秦九葉一抖，下意識收回視線，轉過頭去才發現，不知是否因為她方才看得太過入神，竟未察覺那引路的船娘已經消失不見，許是去招呼別的客人了。
此時此刻，這幽深的走廊中只剩她與許秋遲兩人。
秦九葉下意識咽了咽口水，隨口敷衍道。
“只可惜這里沒有河，只有湖。”
“現在已經沒有了，但從前那清濁合流的沮水河就是從這里流過的。”戲臺上的絲竹聲消失不見，只余扇鼓單調的敲擊聲，許秋遲的聲音也隨之壓低了些，“傳聞那時龍樞一帶總是洪水滔天，沮水一入夏便時常泛濫，人們害怕河神發怒，便用紙糊出巨大的紙船，載著祭品投入到河水中，以祈求能夠平復河神之怒。后來待河患有所平息，沮水便改名洹河，這河神舞也少有人提起了。”
秦九葉沒有再轉頭望向那戲臺，余光卻控制不住地一瞥。只見那些伶人紛紛將手背在身后、做出被捆綁束縛的樣子，舉手投足間顯得格外僵硬滯緩。只這一瞥，她心下便有些明白了，那些戴著面具的伶人并非在表演那些舉行儀式的人們，而是在扮演那些坐上紙船、即將被投入江中的祭品。
單調的鼓點聲越發密集，伶人們的動作也越發激烈。那是在模仿被捆綁住后沉入江水、因溺水窒息而掙扎的樣子。
怎會有人編出這種舞？編出來后又跳給誰看？
秦九葉面色有些難看，抬手摸了摸后頸，才發現不知何時已出了一層薄汗，再一抬頭看見那紈绔無辜中透出些許惡劣的臉來，頓時有些回過味來。
他這是嚇唬誰呢？
冷哼一聲，她緩緩開口道。
“我年歲不大，去得地方也不算多，這世間是否真有所謂神明我不得而知，但若有人以殘虐他人為樂，便不要假借神的名義，還是早早認清自己是個敗類的事實，尋個機會自己去沉河便是。”
許秋遲眨了眨眼，又恢復了日常那副有些慵懶的樣子。
“我只是想帶秦掌柜見識一下這江湖的真面目罷了。或許這世上的敗類遠比你想象中要多，你若決意要來，可要擦亮眼睛了。”對方說罷，視線自那戲臺下席間、廊道兩側緊閉的小窗上一一掃過，“那河神傳說的下半篇是這樣說的。若河神對那人獻出的祭品不滿意，便會轉身離去，只留下平靜無波的河水。它會賜予那人一個無法拒絕的禮物，一個對鏡自顧的機會。那人必須正視這水面中倒映出的真面目，亦或是……自己的真心。”