清晨的寶粟碼頭光線清冷，往日到了這個時辰，大小船只早已將周圍的水道擠得水泄不通，碼頭上裝卸貨物的人能將整條木棧道踩得震天響。

　　可今日這里靜悄悄的。

　　偶爾有幾只水鳥在遠處踩水而過，不多久便又恢復一片死寂。

　　空氣中尚余些許焦糊味還未散去，看熱鬧的人群卻已散得不見蹤影，只剩幾艘正在掉頭趕往別處碼頭的小舟正罵罵咧咧地在河面上打轉。對這九皋城里討生活的尋常人來說，今晨洹河河面上那艘起火的貨船不過只是勞碌生活之余的一點樂子和談資罷了，趕路歇腳時同人聊上幾句也就罷了，其余的麻煩事便留給那些官老爺們去操心吧。

　　郡守府的人為護送暈厥的樊大人走了半數，留下的在碼頭各處做著最后的排查。雖然他們大多數人也并不知道自己究竟要排查什么，只覺得方才在船上所見平生從未遇到過，個個都還處于震驚之中回不過神來。

　　蘇沐芝立在碼頭護堤旁那根栓馬的木樁前，身后是一眾戰戰兢兢的管事和小廝。他們都是跟著蘇沐芝做了很多年事情的老人，不是一點風浪沒見過的，可眼下這光景任誰來看都是“不妙”二字。

　　他們的心境宛如停靠在他們身后不遠處的兩艘貨船，燒焦的痕跡從其中一艘破了洞的船舷上透出，將那輪剛剛升起的太陽襯得好似暮日一般。

　　陸子參等人已手腳利落地將那只巨大的鐵籠運下船，隨后立即裝上一早準備好的馬車、再將油布的四角牢牢固定在車緣，邱陵指揮著其余手下將可能成為罪證的東西整理完畢，從船上逐一運到碼頭上，再分批送走，自始至終沒有給過蘇沐芝等人一個多余的眼神。

　　他似乎完全不擔心蘇家會有人潛逃，又或者在趕來這里之前，他便早已在這城里城外布下了天羅地網。

　　蘇沐芝臉上神情冷峻中透出些許麻木，一身雪緞已不如夜里瞧著那般皎潔奪目，唯有指尖一點紅色格外刺目。那是十片指甲逐個掐破指尖留下的血痕。

　　邱陵的心思她怎會不知？若涉案的只是這城中一戶普通人家或是流民，一輛牛車、一雙草鞋便能夠其舉家逃亡。可蘇家不行。她連同府上那百余口人，就像一只四肢都糾纏在一起的巨怪，根已深深扎在這九皋城之中，不論向哪個方向移動都無比困難。

　　許久，她終于開了口，聲音毫無起伏，反倒令人心驚。

　　“官府的人到底是如何找到這艘船的？”

　　管事郭仁貴瑟縮著攏了攏衣袖，瞧著格外窩囊。

　　“回大小姐的話，船燒成那樣，若想不留意，也委實有些困難……”

　　“我問的是他們如何這么快變尋到寶粟碼頭的？”蘇沐芝聲音越發冰冷，聽起來像是從牙縫中擠出來的一般，“又是督護、又是郡守府院，接二連三尋了過來，時機都拿捏得剛剛好，怎會如此巧合？”

　　郭仁貴抬起眼皮飛快瞥了一眼幾步開外的蘇沐禾。

　　“聽聞、聽聞是二小姐的那艘船，先遇見了督護等人。畢竟也就二小姐的船離得近些……”

　　郭仁貴的聲音恰到好處地低了下去，蘇沐芝眼珠微轉、望向蘇沐禾。

　　蘇沐禾依舊低著頭，她那粉色衣裳的貼身婢女同她那主子一路做派，從來都是一副逆來順受的蠢模樣。

　　蘇沐芝收回視線，繼續向郭仁貴發問道。

　　“她雖與邱陵有婚約，但兩人應當素未謀面才是，就連祖母的壽宴也是避了嫌的，又怎會相識？你想清楚了再回話。”

　　那郭仁貴眼神閃爍，神情有種做作的為難。

　　“這……”

　　蘇沐禾身旁的商曲眼見這架勢，覺得再不開口辯解幾句便要落入被動，終于忍不住開口道。

　　“其實我們小姐她……”

　　“閉嘴！你一個奴婢，我沒有問你話，你竟敢插嘴？”蘇沐芝斜她一眼，隨即繼續看向郭仁貴，“你來說。若是不說實話，便丟到河里去喂魚。這府中想替你差事的人可不少，新人好管教，府中的賬務也能干凈些。”

　　郭仁貴早看出今日局勢不對，可沒想到這火竟這么快就燒到自己身上了，當即跪倒在地，一邊哭天抹淚地表著忠心、一邊斷斷續續道。

　　“大小姐明鑒，小的對蘇家忠心耿耿、絕無二心啊。早前、早前問診結束第二日，二小姐便去那郡守府尋督護了，說是要秉明案情、協助查案，老爺知道后立刻便趕去將二小姐帶了回來、關了禁閉。這事說是家丑，旁人都未告知，也叮囑過老奴不要四處嚼舌根，這才沒有告知大小姐啊！大小姐明鑒，當真不是老奴有心隱瞞……”

　　郭仁貴哭嚎個不停，商曲氣得尖聲呵斥。

　　“郭管事說話怎么有意歪曲？你把話說清楚，小姐那日去郡守府衙，同今日的事哪有半點關系？！”

　　蘇沐芝眼梢微挑、望向商曲，后者當即噤聲、再不敢開口。蘇沐芝將視線轉回，死死盯著郭仁貴的眼睛。

　　“后來呢？”

　　“后來老夫人壽宴的時候，負責煎藥的小海說起過，說瞧見二小姐同一名男子在后院竹林外那棵繡球下單獨處了會，雖沒看清那人面容，但有可能、有可能是……”

　　那郭仁貴一改先前的大嗓門，說到這關鍵處聲音越來越小，蘇沐芝眼底的火氣卻越來越大，聲音低到谷底。

　　“妹妹，我這個當姐姐的就是好奇，祖母大壽，你究竟有什么急事需要同一個外男私會獨處？獨處時又都聊了什么？”她調轉腳步，一步步走向那看起來格外安靜的蘇沐禾，“是在商量如何給祖母一個驚喜，還是在商量今日給我們一個驚嚇啊？”

　　此言一出，周圍的管事小廝們都低下頭去，碼頭上一時鴉雀無聲。

　　誰人不知這蘇家如今的正房與二房明面上和氣，私底下早就勢同水火，二房仗著有個兒子，行事處處不肯退讓，大房抗衡這些年，沒少把氣撒在那庶出的二小姐身上，防自家人好似防賊一般，就連現下這門親事也是大小姐挑剩下的，只因那邱家長子前些年一直身在行伍，只怕是要短命的。

　　可就算如此，兩方也從未在外人面前說破過這一層，更不曾當眾給蘇沐禾難堪、將話說得如此難聽。

　　過往十余年的暗中較量都沒個結果，偏偏到了蘇家遭殃倒霉的時候，這內院不見硝煙的戰爭突然便打響了。

　　所有人都垂著頭，心中揣測著這出大戲究竟要如何落幕。

　　而不遠處，隨著陸子參走下船的秦九葉正瞧見這一幕。

　　她方才解了繩索、除了那塞嘴的破布，現在是手腕生疼、嘴里冒火，本不欲圍觀蘇家這出爛戲的，可那蘇沐芝氣勢驚人，聲音雖不大，卻將整個碼頭的空氣都攪得有幾分令人透不過氣來，顯然是在秋后算賬。

　　方才在船上的時候，蘇沐芝在眾人面前表現得十分強硬，想來已是不想再顧及同邱家這門親事。如果只是針對邱陵，那興許是欺對方在這城中根基尚淺，但樊統卻是九皋城中的老人了，從前更是給了蘇家諸多便利，實在沒有必要開罪，蘇沐芝卻完全不顧其顏面，當眾與邱樊二人先后交惡，這恐怕不是一時沖動所致，而是另有原因。

　　就算再如何春風得意，蘇家說到底也不過只是個賣藥的商賈人家，再富貴又能如何？蘇沐芝更不是那種驕橫跋扈、只顧自己宣泄情緒之人，她能如此行事，必然是知曉身后有著更大的靠山，而船上的事一旦敗露，蘇家必將承受這份權利帶來的反噬。

　　或許對方口中提到的那孝寧王府并非只是虛張聲勢。

　　洹河河水輕柔地拍打著碼頭上潮濕腐朽的木板，秦九葉卻覺得自己如同置身浩渺的大江大海之中，滾滾浪花中不見水深幾許，前方那名為蘇府的大船已緩緩下沉，可她卻并未因此看清彼岸的輪廓。

　　收斂心神、再抬起頭時，秦九葉的目光從那蘇沐芝轉到了蘇沐禾身上，眼前卻不由自主閃過之前在貨船上偷窺到的那一幕。

　　寂靜夜色中、平靜河面上，紗帳微微撩起、雕花小窗中映出的兩道人影就那樣交融在一起……

　　“是我私會督護在先，姐姐若要懲罰，便罰我一人吧。”

　　秦九葉的思緒被打斷，只見那蘇沐禾并未反駁，竟垂著脖頸認下了一切。

　　“小姐！”

　　商曲不解地搖晃著蘇沐禾，既是焦急又是不解。

　　她的小姐哪里私會過邱家長子？除了那日在郡守府衙的匆匆一面，他們根本毫無交集。

　　這下不光是那商曲，就連秦九葉也愣了愣。

　　但她的困惑只持續了片刻，隨即便有些明白了什么。

　　蘇沐禾在為他們打掩護。又或者說，在為李樵打掩護。

　　對方寧可認下這莫須有的罪名，也不想要蘇沐芝去追究那晚的竹林私會、那貨船上的大洞、以及悄悄登上她船的人究竟是誰。

　　秦九葉感覺自己被一種復雜的情緒充斥著，既想速速離開此地，又無法真的裝作若無其事的樣子、從那蘇家人身邊一走了之。

　　那廂蘇沐芝瞪著自家妹妹那張泰然自若、恬靜沖淡的小臉，只覺得心里那股火氣越拱越高。

　　“難不成方才也是你告訴了他們貨船的位置嗎？你又是如何放那賊人上船的？你買通了我身邊的人嗎？”

　　蘇沐禾沒有回答，蘇沐芝抬起那染了血的指尖，直直對著蘇沐禾眉眼之間。

　　“跪下。”

　　蘇沐禾一顫，臉上神情有種不易察覺的倔強。

　　“我讓你跪下！”

　　蘇沐禾終于緩緩屈膝、跪倒在沾滿泥污的碼頭棧道上。

　　“蘇沐禾，你竟為了個外面的男子出賣蘇家，你不配做蘇家人。祖母憐惜你孤苦，自小對你寬容有加，從未苛責過你。如今她因你而受累，我定不會輕饒了你！”

　　任那蘇沐芝口中說出怎樣難聽的話，蘇沐禾自始至終都低著頭跪在那里，像是聾了啞了一般，連同她身旁那粉衣丫鬟一起，化作兩株枯敗的河邊柳，只有風吹來的時候，發絲會跟著晃一晃。

　　秦九葉腳步沉重、努力邁開步子，視線卻控制不住地瞥向那一雙背影。

　　從先前壽宴以及今日種種不難看出：蘇沐芝才是蘇凜最信任的人，府中很多事都是蘇沐芝直接把持的，蘇沐禾只能配合，沒有過問和知情的權利。先前蘇凜讓她頂替祖母去做問診的對象，定是有一番說辭的。但這番說辭也許是有所保留的，畢竟若是知曉了這可怕真相的全貌，又能有幾個人裝作若無其事的樣子去演一出“李代桃僵”的戲碼呢？畢竟她替的不是旁人，而是背負著兩條人命的殺人兇手。

　　只是蘇沐禾或許不完全知情，也確實因為蘇家人的身份而受到牽連，但不可能對整件事一點沒有察覺。蘇沐禾究竟是否全然無辜不得而知，但不難看出：對方沒有似蘇沐芝那般對今日之事感到痛徹心扉。

　　那或許是因為蘇沐禾在蘇府的境遇吧。

　　早在蘇沐禾獨自闖進縣衙府門、又被蘇凜帶走的時候，秦九葉就隱約猜測這場風云突變怕是不會輕易落幕，但事情發展到如今這地步，卻也是她不曾想到的。

　　蘇家若是傾覆，蘇沐禾定無立身之所，但若蘇家緩過這口氣來，對方的日子只怕會更加不好過。

　　她同蘇沐禾沒什么交情，最多是望向她時會覺得她的處境同自己常有幾分相像之處，身不由己、處處小心、到頭來卻還是要被人踩在地上。

　　但最令她在意的，還是那日蘇沐禾孤身闖進郡守府衙時的樣子。

　　有些狼狽，但卻帶著些許沖破一切的勇氣和渴望。

　　她不是蘇沐禾，并不知道彼時對方心中所想。但她下意識覺得，驅使那女子邁出那一步的種種因由中，或許也有一點名為良知的東西。而那一點微弱不足為人道的東西，便是蘇沐禾同蘇家上下最大的不同。

　　晃神間，秦九葉的腳步正好來到那蘇家姐妹的身側。

　　蘇沐芝的言辭越發狠厲難聽，鮮紅的指甲在半空中揮舞著，幾乎就要抓到那蘇沐禾的臉上。蘇沐禾克制不住地微微側頭躲閃，那指甲便狠狠刮在她的發髻上。

　　蘇沐禾毫無防備地驚叫一聲，瞬間被扯掉一縷青絲，整個人狼狽不堪地倒向一旁。

　　秦九葉終于忍不住伸出了手，還未等她自己反應過來，便已將人扶住了。

　　本是一家人，這又是何必呢？

　　秦九葉的心底不由得閃過這句話。然而她的話還沒說出口，便被蘇沐芝轉向她的目光釘在了原地。

　　她從未見過這樣可怕的眼神，明明嵌在那張俏麗的臉上，流露出的卻是十足的輕蔑與厭惡。仿佛她在看的不是一個人，而是一只蟲蟻。一只膽敢在她說話時爬上她的繡鞋、打斷她思緒的丑陋蟲蟻。

　　秦九葉下意識退了半步、剛要開口說些什么，突然便覺得眼前一花，左臉一麻、隨即是火辣辣的疼。

　　“賤人，你也配在這里對蘇家指手畫腳！別以為我不知道你都做了些什么。吃了蘇家的銀子，竟還敢到邱家小子那將祖母的病說出去，豬狗不如的東西！蘇家今日遭受的一切都拜你所賜，我絕不會放過你的！絕不會！”

　　腦子里嗡嗡聲一片，眼珠子也忘了轉動，秦九葉就維持著被扇了一巴掌的姿態立在那里。

　　一旁的蘇沐禾將一聲驚叫憋在了嗓子里，她似乎是想上前、卻被一旁受了驚嚇的商曲死死抓住了手。

　　陸子參晚一步匆匆趕到、連忙將秦九葉拉到一旁，兩條粗眉幾乎要擰到了一起。

　　“蘇小姐是嫌蘇家罪名還不夠多，還要再生事端不成？蘇家獲罪乃是因犯下命案，同秦掌柜有何關系？蘇小姐不是自詡是個聰明人，怎地連這點粗淺的道理都看不明白？！”

　　他嗓門本來就大，此刻又因為心急而提高了聲音，不遠處押送蘇老夫人準備離開的年輕督護方才翻身上馬，聽到這動靜不禁回過頭來，正好目擊了這一幕。

　　秦九葉摸了摸臉，第一時間感受到的竟不是委屈和難過，而是一種說不出的恍惚和荒謬感。

　　她像是個謹慎膽小、卻捅了蜂窩的人，一直捂著腦袋四處躲閃，直到刺扎進皮肉里的一刻，混亂奔逃的心反而才落了下來。

　　她一早便知曉，或許這就是她要付出的代價，與蘇家為敵的代價，而這個巴掌還僅僅只是開端。螻蟻想要反抗，便要冒著被踩死的風險，而日日躲在陰暗角落里或許可以茍且偷生，但永遠不可能掙來屬于自己的話語權。

　　她不后悔方才扶了蘇沐禾一把，也不后悔昨夜破釜沉舟的決定。

　　耳邊的嗡嗡聲瞬間退去，秦九葉只覺心下一片清明，她迅速恢復了若無其事的樣子，退開幾步后竟還能端住架子、拱手行了個禮。

　　“如此，在下便坐在家中恭候了。話說那郡守府衙我倒是去過一回，審人的地方可是不怎么樣，樊大人的手段也多得很。我勸蘇大小姐好自為之，不要浪費時間在這碼頭搭臺唱戲了，有空不如早去城北的大悲寺多為家里人祈祈福吧，那里上頭一炷香是不要銀子的。”

　　說完，秦九葉看都沒看一眼那蘇沐芝驚怒交加的臉色，轉頭快步離開了。

　　這身為罪魁禍首的蘇家，害得她與聽風堂眾人深陷危機、險些牢獄半生，她自認不是邱陵那樣的“圣人”，若是可以她也想泄一泄私憤，但此刻除了逞個一時的口舌之快，她也確實不能再怎么樣了。

　　百足之蟲死而不僵，就算蘇家今日輸得一敗涂地，她這只小蝦米依然得處處小心。

　　不過那又如何呢？

　　唐慎言常將“忍”字掛在嘴邊，言及能成大事者，過人之處便在于此。她聽后又常在心底偷偷不屑，覺得那不過是處于逆境中人說給自己聽的安慰話罷了。但此時此刻，這個字卻帶給了她無窮無盡的力量。不管怎樣，她還活著，甚至還扳倒了蘇家。只要活著就有希望，只要活著就有盼頭，只要活著就有逆轉境遇的無限可能。

　　想到這，她的腳步更快了。

　　她似乎從來沒走得這么快過，快到穿過人群的時候，那些人的臉都變得模糊而破碎了。

　　原來想得清楚明白和真正做到無悲無喜還是有些差距的，否則那大悲寺的住持便人人可勝任了。

　　有一瞬間，她發現自己無法克制地期盼著，那些面孔中能有一兩個她熟悉的影子，哪怕是許秋遲、姜辛兒、杜老狗、亦或者是……但最終她還是要孤身一人走過這條路。

　　或許早在碼頭分道揚鑣的那一刻起，他們之間的某種結盟和關聯便宣告結束了。如今一切塵埃落定，他們也再沒有聚在一起的必要了。

　　走出碼頭前的一刻，秦九葉聽到陸子參的聲音在背后響起，語氣似是有些擔憂。

　　“秦姑娘！”

　　“放心，案子沒結之前我不會跑的。”她沒回頭，只抬起右手擺了擺，“我只是有點累了。折騰了一夜，得先回去補個覺。有什么事之后再說吧。”