那日黃昏暮色中的匆匆一別宛若夢(mèng)境，后來(lái)的奚蕊再也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)祁朔。
對(duì)面徐家鋪?zhàn)右惨蛑灾焐皳缴皇聯(lián)p了名譽(yù)，反觀底蘊(yùn)頗深的崔家倒是又被人提起做了對(duì)比。
就在奚蕊以為一切會(huì)逐漸好起來(lái)時(shí)，大批官兵忽然包圍了崔府。
大門(mén)被暴力踹開(kāi)，崔家倉(cāng)庫(kù)中他們翻山越嶺帶回的原料皆被拖出，甚至不由他們反應(yīng)，崔平崔越等一眾崔家男子便以偷竊之罪被不由分說(shuō)地帶入大牢。
而那報(bào)官之人正是對(duì)家胭脂鋪的徐掌柜。
意外來(lái)得太快，男子皆被關(guān)押，崔家頓時(shí)失了頂梁柱，只剩下一眾手無(wú)縛雞之力的弱女子人心惶惶。
崔老太太到底是見(jiàn)多了風(fēng)浪，很快便冷靜下來(lái)準(zhǔn)備證據(jù)公堂對(duì)簿。
奚蕊瞧著變故橫生，那知縣竟然僅憑對(duì)家胭脂鋪?zhàn)诱乒裰皇强藓皫拙浔阆铝俗ゲ读睿麄兲幘澄瘜?shí)艱難。
*
丹陽(yáng)縣衙。
夜涼如水，萬(wàn)籟俱寂，可那樹(shù)下燈頭卻是不一樣的靡靡之音。
銀鑲金鐫的檀木軒窗上，映著舞女搖曳身姿，鄙俚淺陋的調(diào)笑意淫從門(mén)縫窗邊時(shí)斷時(shí)續(xù)飄出。
丹陽(yáng)縣令大敞著雙臂摟著兩位花樓女子，沾染了脂粉味的酒水一杯杯下肚，圓潤(rùn)肥碩的面頰因著笑容堆起層層褶皺。
下首坐著的正是那崔府對(duì)家胭脂鋪?zhàn)拥男煺乒瘢Φ谜~媚，見(jiàn)著縣令杯中見(jiàn)底立馬使了眼色。
“大人，奴家給您斟酒。”紅衣女子會(huì)意頷首，媚眼如絲，她伸出纖細(xì)藕臂，窈窕身姿若有若無(wú)地觸碰他的身子。
縣令眼睛都瞪直了，接過(guò)酒杯便一飲而盡。
徐掌柜試探問(wèn)道：“大人，我聽(tīng)說(shuō)管爺為了崔府的表小姐......自戕了？”
聽(tīng)言縣令先是迷茫后又面露嫌惡。
對(duì)于這些下人的死活他向來(lái)不甚在意，死了便找個(gè)地方埋了便是，大約是管二死因太過(guò)荒謬，才讓他留了些印象。
“為女人尋死膩活，沒(méi)用的東西。”
徐掌柜趕緊點(diǎn)頭稱(chēng)是，只是心中卻腹誹著這縣令蠢笨如豬。
那日聽(tīng)著旁人講管爺在院中上吊，還留下類(lèi)似驚了神妃仙子，活著毫無(wú)意義之類(lèi)遺書(shū)，他便覺(jué)事有蹊蹺。
管爺他何嘗不知？收‘孝敬’銀子時(shí)兇神惡煞的模樣可絲毫看不出是個(gè)會(huì)為女人自尋短見(jiàn)之人。
但這些也同他無(wú)關(guān)，他在時(shí)丹陽(yáng)所有生意人無(wú)一不厭惡憎恨，現(xiàn)下死了只差鳴炮歡呼了。
徐掌柜見(jiàn)時(shí)機(jī)差不多，適時(shí)喚過(guò)小廝奉上一金鍍紫玉匣子。
縣令掃過(guò)一眼便了然，當(dāng)下游離不舍地又摸了兩把身側(cè)女子后便遣退了去。
“大人，這是小的一點(diǎn)心意，望大人笑納。”徐掌柜雙手呈上，“明日......”
縣令手指一撥，明晃晃的金色讓他眼前一亮，他露出抹極有深意的笑意：“本官定是秉公辦案。”
徐掌柜聞言笑得愈發(fā)討好，又喚人上了幾壇好酒。
崔家不明事理，看不懂人眼色，但總有人看，若能扳倒崔家，徐家便能取而代之，屆時(shí)那些崔家積累的人脈在尋不到下家時(shí)必會(huì)來(lái)找他們。
再加上上有高官庇佑，日后何愁行事？
*
翌日清晨，旭日東升，崔府諸人便再天蒙蒙亮中穿戴整齊。
今日是開(kāi)堂公審之日，奚蕊扶著崔老太太上了馬車(chē)，各位表嫂嫂留在府中看顧幼兒，三位舅母則跟隨其后。
她們到時(shí)縣衙已是人滿為患，崔家作為丹陽(yáng)縣百年世家，被判偷竊自然是引起了眾多人的圍觀。
崔老太太步伐沉穩(wěn)，一步步邁向公堂之上，另一側(cè)則是那徐家掌柜。
明堂兩側(cè)衙兵高呼‘威武’二字，厚重又莊肅。
丹陽(yáng)縣令執(zhí)起驚堂木啪的一聲拍在桌案上，高喚了聲帶犯人。
鐵鏈拖動(dòng)聲由遠(yuǎn)及近，奚蕊望去便見(jiàn)三位舅舅及幾位表哥身戴枷鎖，滿身傷痕，連帶出一串長(zhǎng)長(zhǎng)的血跡，想來(lái)是在獄中沒(méi)少受折磨。
就算是做足了心理準(zhǔn)備，身后的二舅母與三舅母還是捂嘴轉(zhuǎn)過(guò)了頭，淚水在眼眶中打轉(zhuǎn)，在那里的是他們的丈夫與兒子。
也幸虧表嫂們沒(méi)來(lái)，若見(jiàn)此景說(shuō)不準(zhǔn)會(huì)有什么混亂。
“徐掌柜說(shuō)他們店鋪丟失的幾箱干花原料皆在你們倉(cāng)庫(kù)找到，如何解釋?zhuān)俊笨h令頭頂烏紗帽，睨視奚蕊等人。
奚蕊扶住崔老太太的手掌收緊，也知今日重點(diǎn)，當(dāng)下平復(fù)幾口呼吸便將這幾日來(lái)收集的證據(jù)呈上。
縣令隨意掃視兩眼便置于一側(cè)：“這些通關(guān)文牒又能說(shuō)明什么？”
崔老太太沉聲：“單靠通關(guān)文牒確實(shí)不能說(shuō)明什么，但下方皆是我崔家來(lái)往購(gòu)置時(shí)的憑證，大人若仔細(xì)比對(duì)便能發(fā)現(xiàn)那日查驗(yàn)的貨物都可尋到。”
縣令為難道：“你們?nèi)羰呛蠹由先ィ竟僖膊豢赡苋ミ@些地方一一核對(duì)不是？”
偏袒，這是明目張膽的偏袒。
崔平氣不過(guò)掙扎著要上前卻被身后衙兵猛地一腳踹向地面。
徐掌柜得意上前抱拳躬身：“老夫人說(shuō)得這種憑證我們徐家也有，那豈不是更能說(shuō)明是崔家盜了我們的東西？據(jù)我所知崔家現(xiàn)下無(wú)法走水路，那么這些原料又是從何處運(yùn)來(lái)？”
崔老太太氣得手指發(fā)抖，拐杖杵地：“沒(méi)有水路便無(wú)法通行了嗎？徐掌柜未免太過(guò)孤陋寡聞，老身經(jīng)營(yíng)崔家多年，天地可以為證，絕不會(huì)也不屑于做此等偷雞摸狗之事！”
......
兩方人馬爭(zhēng)執(zhí)不休，奚蕊算是看明白了，這縣令和徐掌柜狼狽為奸，無(wú)論今日他們證據(jù)多么充分皆不會(huì)翻案。
思及此，她抬眸仰視縣令，突然開(kāi)口：“大人這般草率論斷，便是我大豐的辦案作風(fēng)？”
啪的一聲驚堂木被敲得巨響，縣令斥責(zé)出聲：“你一介小小民女敢這般和本官說(shuō)話？！”
奚蕊目光雖有顫抖卻堅(jiān)毅更甚：“若是京都大理寺復(fù)查此案，大人該當(dāng)如何？”
‘大理寺’三字一出，縣令面容微僵，隨即又恢復(fù)正常，輕蔑道：“本官秉公執(zhí)法，大理寺來(lái)查又有何妨？”
她當(dāng)自己有多大面子？還妄想驚動(dòng)大理寺？
“蕊蕊？”察覺(jué)到她的意圖，大舅母低促喚她。
奚蕊不敢往后看，她知道外祖母不喜讓她爹來(lái)?yè)胶痛薷氖拢涩F(xiàn)在的情況十分復(fù)雜。
所以在大舅舅他們被抓時(shí)她便讓文茵傳信回了京都，倘若現(xiàn)在能拖延時(shí)間，等到爹爹派人前來(lái)便有一線機(jī)會(huì)。
她泰然道：“希望大人在京都來(lái)人面前也能坦蕩如斯。”
縣令驟然心驚，隨即惱羞成怒，猛地站起：“小小年紀(jì)還想威脅朝廷命官？給我拿下！”
衙兵得令上前就要抓她，崔平等人目眥欲裂，被壓在地上大喊：“她是大理寺卿的女兒，未來(lái)輔國(guó)公夫人，你這狗官敢動(dòng)她試試？！”
一語(yǔ)既出，全場(chǎng)嘩然。
“是那個(gè)前不久得陛下御賜婚約的大理寺卿之女？”
“你說(shuō)的輔國(guó)公可是那個(gè)率兵直搗匈奴王庭的鎮(zhèn)北軍首領(lǐng)？！”
“竟然是她......”
......
沒(méi)有回應(yīng)便是最好的默認(rèn)，眼前女子分明是個(gè)柔軟不堪的小姑娘模樣，卻硬生生讓縣令背后起了陣寒意，他猶疑不定。
大理寺卿，輔國(guó)公，若是真的，這都是他惹不起的人。
他抬手擦拭額角冷汗，再次握那驚堂木時(shí)竟是幾番都沒(méi)有拿穩(wěn)。
徐掌柜眼見(jiàn)事情有變，又看著縣令那般模樣，心中暗罵這人膽小如鼠，腦中靈光乍現(xiàn)。
“沒(méi)想到姑娘竟是未來(lái)的輔國(guó)公夫人，失敬失敬。”他拱手笑道，“姑娘與林公子相交甚好，我還以為......”
奚蕊眉心一跳，下意識(shí)便覺(jué)不對(duì)，果不其然緊接著便又有人接著出聲。
“小的先前還見(jiàn)著奚姑娘衣衫不整地從林公子馬車(chē)上下來(lái)。”
這次開(kāi)口的是那日同崔平一起去尋她的小廝，可他竟然是徐家的人。
“我上次也瞧見(jiàn)了，就在崔家鋪?zhàn)訉?duì)門(mén)的茶館二樓，奚姑娘和林公子所距極近，甚是親密！”
話頭突然轉(zhuǎn)到她身上，奚蕊越聽(tīng)臉越白，那方被扣押的幾位舅舅與表哥早已憤慨反抗，口中叫喊著他們血口噴人。
她強(qiáng)作鎮(zhèn)定：“大人，這似乎與今日案件并無(wú)關(guān)系。”
縣令本有猶疑，卻在徐掌柜眼中劃過(guò)得意時(shí)瞬間了然。
是了，若趕在事成定局前趁此毀了她的聲譽(yù)，大理寺卿就算來(lái)了丹陽(yáng)也會(huì)受制于此，屆時(shí)他再稍加周旋......
思緒百轉(zhuǎn)千回，瞬息間他便明白了其中利害：“奚小姐，本官自然也知......可你看......”
縣令為難地看著下首混亂，卻絲毫沒(méi)有要平息的意思。
“管爺不也是為她自裁家中？當(dāng)真生得副狐媚模樣。”
“這還未嫁便如此不守婦道，就該浸豬籠！”
“可憐我們大豐戰(zhàn)神竟要娶這樣不知廉恥的女子。”
“據(jù)說(shuō)先前便是她死纏爛打，仗著父親位高權(quán)重，陛下又宅心仁厚，這才無(wú)奈賜婚......”
......
鄙夷、嫌惡、憎恨的眾多目光交織投射于身。
奚蕊咬唇，攏在袖中的手掌攥成拳頭，指甲陷入掌心也未曾察覺(jué)。
“我與林公子清清白白，你們......”
忽地，外頭傳來(lái)陣陣鐵騎踏地聲打斷了她的發(fā)顫辯解。
冷冽氛圍驟然籠罩，議論騷動(dòng)因著突如其來(lái)的軍隊(duì)包圍戛然而止，奚蕊緩緩回眸。
在人群不自主分開(kāi)而來(lái)的通道盡頭，她看到身著黑金鑲繡的玄衣男子負(fù)手而立，身形頎長(zhǎng)，挺拔如松。
“林公子......？”
有人認(rèn)出了他。
不對(duì)，他不是林家人，他后面……后面是......
“是鎮(zhèn)北軍！”
靜謐之際忽有孩童驚喜出聲，男子身后排列的士兵黑甲紅襯，正是鎮(zhèn)北軍標(biāo)識(shí)。
童聲清脆，卻使縣令驀地臉色發(fā)青，雙腿不受使喚般戰(zhàn)栗，渾身血肉仿若風(fēng)干，透著青灰死氣。
黑靴踏地聲聲敲擊在諸人心間，男子裹挾濃重霧氣的狹長(zhǎng)厲眸掃視四周。
“拿下。”
話音剛落，身后將士應(yīng)聲而動(dòng)。
縣令驚慌失措，詞不成句，身子倏得被人掣肘，頭頂烏紗帽歪落，狼狽大喊：“你……你究竟是何人？敢這般對(duì)本官，信不信——”
緝拿文書(shū)與將軍令牌一并展開(kāi)，他下顎微抬，聲線凜冽如冰。
“鎮(zhèn)北軍祁朔，奉命捉拿朝廷要犯。”