‘貓之中華屋’。
    艾爾菲德商會之主，托馬斯，跟他的孫子西利烏斯，各自癱倒在餐桌的一張椅子上。
    桌子上，鍋爐仍呼呼冒熱氣。
    只是周圍的餐盤和碟子，那一盤盤食材，不管綠的、紅的，悉數消失了。
    不用多想，就知道這些食材被祖孫倆吃進了肚子，然后腹部鼓脹圓乎乎的緣由無非就是吃多吃撐了。
    “爺爺，為什么，似乎就是一鍋亂燉，然后也是很普通的食材，卻可以這么美味啊？”西利烏斯好半才吐出一口氣。
    托馬斯好歹也是異世界的‘料理發明家’，有不錯的廚藝底子。
    他聽聞孫子的疑惑一問，笑呵呵的，指向冒熱氣的鍋子：
    “食材，是非常次要的。”
    “靈魂！”
    “在鍋里！”
    嘴上這樣解釋，托馬斯內心則在加速思考。
    料理名字是……
    ‘紅油火鍋’？
    辣味，是源自辣椒無疑。
    只是后勁很強，一種讓舌頭有麻痹感的香辛料，又是什么呢？
    還有還有，哪怕是日常普通的蔬菜食材，在‘紅油鍋’里浸泡幾秒，都多了一種濃厚的牛肉牛汁味，但鍋子里不見一片牛肉的影子……
    嗯？！
    難道是‘牛脂肪’一類的東西？
    其實起來，寫在黑板上的所謂每日推薦菜式，已經一周沒改動了，反正自從夏言一再推遲貓屋播的研發工作，沉浸在‘面非面’與‘國士無雙’的特級考題中，不可自拔，索性就推出了一種不麻煩，卻又會受到所有客人歡迎的菜式。
    火鍋。
    于是連紅龍女士暢爽且不厭煩的，重復吃了好幾。
    但要夏言，他給這些異世界客人準備的火鍋食材表，僅僅停留在初級層次，肉類，蔬菜類，都算很常見的。
    更為高級的火鍋靈魂食材，比如毛肚、鴨腸鴨血這些，夏言并不著急寫在食材表上，當成一種預留備用手段，專門用來對付那些嘴刁的老饕。
    他覺得‘貓之中華屋’，要有一段時間變為‘貓之火鍋屋’了。
    世界上，沒有什么是一頓火鍋不能解決的。
    如果有，那就兩頓！三頓！
    “托馬斯閣下。”
    吃得肚子飽脹，癱在椅子上不想動的艾爾菲德商會之主，聽到新店長走到近側的招呼聲，便微瞇著眼睛看去。
    “關于食材，有些事情要問問您。”
    托馬斯略微坐直了身子，笑呵呵地：“我給您備的見面禮，是過去貓屋店長用周六一的營業額，和我交換交易的食材之中，最常見的那一批。”
    “如今看來，您似乎不怎么滿意啊。”
    “太普通了。”
    沒料到這個年輕的新任店長，這么快回答了，托馬斯錯愕道：“普通？”
    只見新店長用認真的口吻問：
    “有沒贏魔物’一類的？或者，帶‘污染’、‘扭曲’關鍵詞那種？”
    托馬斯聞言愣了好久。
    他孫子西利烏斯在旁忍不住地：“店長先生，您是指魔物之肉，或者那些沾染可怕異類氣息的東西嗎？”
    這個少年比他爺爺吃驚得多。
    “那些東西，和爺爺交給您的那袋蔬菜相比，價值根本就不一樣啊！”
    “在我們的世界，沒人會花一個銅幣，去買不可能吃的東西！”
    “相反，那些越是普通，越沒有雜質，干凈、純凈的東西，才越是珍貴和有價值！”
    夏言也不知道怎么解釋，畢竟，要在荒蕪的美食之原上，披荊斬棘，從“不可能”烹調的事物中尋找美味，本就是一件吃螃蟹般的挑戰。
    在食戟之靈世界。
    有一批批精英，走在他前面，前赴后繼去研究‘異化食材’，所以夏言沒覺得有什么。
    現在呢自己孤身一人，在未知的異世界，成為獨孤的探索者。
    夏言頓覺壓力賊大，臉上維持的笑容都略顯僵硬。
    見店長站在那只是笑而不語，托馬斯微微皺眉：“如果您有需要的話……”
    與此同時。
    還沒離開的劍豪辰五郎。
    以及女寶藏獵人莎拉·格爾多。
    敏銳察覺到這么一個與店長建立“深厚友誼”的機會。
    辰五郎從西大陸流瀾東大陸，有豐富的傭兵經驗，而莎拉是一位走南闖北的寶藏獵人，他們自認對一些“污染”和“魔物”，擁有著不錯的閱歷。
    “我們也可以提供幫助！”
    夏言看向兩人，“一個傭兵和寶藏獵人嗎？”
    “你們可以選擇正常的金幣跑腿費，當然，作為店長我提供另一種特殊的‘薪酬’，我將向你們供應不在貓屋公開播上，也不是‘每日推薦菜式’的……非常非常特別的菜品！”
    聞言，莎拉和辰五郎表情間，躍躍欲試之色更濃。
    “交給我們！”
    “我們很快回來！”
    ……
    這一個經營日的下午。
    叮鈴鈴！
    門被打開，劍豪辰五郎率先返回，他的收獲是一只巨大的魔狼，除了與普通野狼區別開來的體型，最大的怪異之處，是脊背上有著一根根豎起來的恐龍棘刺。
    辰五郎不愧是在東西大陸都揚名的劍豪，“魔狼”被他一劍封喉，傷口極深，是致命的貫穿傷，然而血液不見滲流，整具尸體干干凈凈的。
    不久。
    女寶藏獵人莎拉·格爾多也回來了，只不過她的獵物，相比辰五郎的“魔狼”，單論體型，就不是一個量級的。
    她瞧了瞧在店面被眾人圍住討論的狼尸，微微臉紅：“我的獵物是‘雞蛇獸’。”
    于是夏言今日份的異常食材研究目錄中，又多了一樣。
    一種型魔物，有公雞的腦袋和身體，尾巴卻不是漂亮的翎羽，而是令人毛骨悚然的，長長的蛇尾。
    ……
    夜晚，凌晨將近。
    專門騰出來安置員工的雜物房里，女仆阿蕾塔被門外隱約傳來的聲音吵醒了，打了個哈欠，側耳去聽，發現聲音來自后廚房，她迷迷糊糊推開門出去，見到燈光下一道背對她的人影，揮刀肢解狼尸。
    “店長，您不是今要早點睡嗎？”
    發現女仆起夜的夏言，忽地愣了下，才意識到周六正在降臨。
    鐺！
    恰在這時候，店面響起午夜的鐘聲。
    不知為何。
    在空寂且悠遠的鐘聲里，有種陰冷陰森的氣息在蔓延開來。
    穿了睡裙的阿蕾塔似乎對這類氣息很敏感，原本寫滿迷糊的臉上瞬間清醒。
    砰！
    砰砰！
    有敲門聲，而不是尋常客人上門時，直接開門并響鈴的畫風。
    店長，女仆，就在這種敲門聲的背景下，面面相覷。
    兩人都沒有挪步開門的意思。
    夏言是因為紅龍女士的警告，而阿蕾塔么，可能是一種危險直覺，她向夏言身后害怕地縮了過去。
    這個敲門聲沒持續多久，消失了，只是還沒過去半分鐘，另一個敲門聲來了，似乎門外換了人，敲的力量很大，頻率極快，聲音如急促的鼓點重重擊在心頭。
    “呼——”
    夏言吐一口氣，就這？
    他眼神異樣，僅這程度還嚇不到他，看來「門」或者那個金色鈴鐺，把絕大多數異常死死隔離在了另一頭。
    只是，夏言不免更好奇了。
    歷代貓屋店長，準確，是這片時空位面下的藍星，到底怎么了？
    遭遇了怎樣的災難？
    以致于……
    位格如那位紅龍女士，都視為禁忌，不愿深入的談。