因家里知道他們即將遠行,連嫁出去的姐妹們也都漏夜回來了。各有各的歸處時，要聚得這樣整齊，實屬難得。
    花廳里設了宴，可惜誰也沒想入席,大家坐在前廳,眼巴巴地看著他們進來。雖然赫連頌重獲自由很令人高興,但骨肉至親要分離,也成了近在眼前的危機。
    太夫人是家中長輩,長輩總不好愁云慘霧，弄得大家都心情沉重,遂浮起一個笑容,招呼道：“怎么這么晚才回來，等你們老半天了！聽說今日朝堂上，官家又給介然封了實職,如今是太原以北節度大使了？這可是實打實的封疆大吏，咱們家雖是幾代為官，卻還沒有出過這樣高的品階呢，借著郎子的光,抬高咱們張家的門楣了。”
    當然,比起那有品無權的嗣王來,今日這一連串的頭銜，可說是畫了個大大的餅,很好地籠絡住了即將回到封地的人。
    赫連頌說得很實在，“我現在，就像被羈押了多年的囚犯一朝釋放,十二的月亮看著都特別圓。以前我上軍中辦事,最遠只到過幽州,再往遠處去，朝廷便多有限制，每過一處關隘要經過層層盤查，活得真是窩囊。如今好了，我也算熬出頭了，只是我這一自由，卻要把肅柔從祖母身邊帶走，心里覺得很對不住祖母。”
    極力忍耐了半日的太夫人聽他這么一說，有些悲從中來，凄惻道：“可不是嗎，想來是祖孫緣淺，上年好容易從禁中出來，本以為可以多留一段時間的，不曾想兩三個月就出了閣。出閣便出閣吧，只要在上京，能夠常相見就好，結果轉眼又要去隴右。”越說越傷心，不由垂首拭了拭淚，“隴右啊，多遠的地方，遠得天邊似的。我的肅兒要去那里，下次再入上京也不知是什么時候，怎么能叫我不傷心。”
    太夫人一落淚，滿屋子的女眷都跟著唏噓起來，肅柔忙上前安慰，溫聲道：“祖母別難過，過上三年五載，我一定回來。只是不能侍奉祖母膝下，實在有愧，也只有托付兄弟姊妹們替我盡孝了。”
    一旁的尚柔應承：“祖母這頭你不用擔心，我和四妹妹，還有表妹都在上京，不愁沒有照應。倒是你自己，一去那么遠，跟前什么人跟著伺候？”
    肅柔道：“蕉月和結綠都是外頭雇請的，家里還有父母在，仍舊讓她們回祖母身邊來吧！雀藍是自小買進來的，我問了她的意思，她要跟我去隴右，剩下幾個婆子，挑了沒有家累，不怵出遠門的，反正人手夠用了，到了那里可以再添置。”
    綿綿則唉聲嘆氣，“二姐姐明日就要走，來不及看我的新宅子了。我今日在梁門西大街剛定下一處府邸，本想過兩日收拾好了，領你過去瞧瞧的……”
    至柔很驚訝，“你要從伯爵府搬出來？伯爵夫人能答應嗎？”
    綿綿咧嘴笑了笑，“我的花銷多大，你們不是不知道。現今我是一個錢都不出，吃我婆母的，喝我婆母的，她見了我，像見了瘟神一樣，巴不得給我們分家呢。一府難容兩個誥命嘛，還是各自經營的好，所以就答應讓我們搬出去住了。我想好了，等過陣子我爹爹和阿娘來了上京，可以就近再置辦一處產業，這樣走動起來方便，我什么時候想回娘家，抬腳就到了，多好！”
    所以她們這群姐妹里，還是綿綿過得最自在。她自己有錢，也不稀圖什么名聲，早不愿意做高門大戶的好新婦了，一心只圖自己高興。郎子雖沒有遠大志向，但勝在聽話，老老實實在汴河邊上做起了車馬行買賣。近來生意逐漸有了起色，每日能賺半吊錢，回來分外志得意滿，可以在燈下數半天。
    晴柔呢，也不像早前那樣拘謹了，悵然道：“荀郎子前幾日和我商量了請期的日子，我原想二姐姐能送我出閣的，可惜，好像趕不上了。”
    肅柔笑道：“我雖不能送你出閣，可知道你將來無虞，也沒有什么不放心的。遇見一個可心的郎子很難得，我看荀三郎穩妥得很，也是個沉得住氣，有內秀的人，和你正相配。往后你心里有什么事，再也不要一個人悶在肚子里了，一定要坦誠告訴他。夫妻間最忌瞞騙，彼此商量著來，比打啞謎強得多。”
    晴柔點了點頭，“我記住了。”
    大家便又去打聽新郎子預備了多少聘禮，有心說笑著，卻還是忍不住流露出離愁別緒來。
    花廳的飯擺了很久，廚上熱了好幾道，又托馮嬤嬤進來催了一回。馮嬤嬤站在廳前，笑著說：“老太太，澄粉團子都備好了，今晚是團圓飯，可別耽擱了。先挪過去用了吧，有話吃了飯再說不遲。”
    太夫人方想起來，撫著額道：“心思亂得很，竟連餓都忘了。快快，都過去吧，闔家吃上一頓，算是給介然和肅柔踐行。”
    于是眾人都往花廳里去，廳堂正中間高高懸著巨大的燈籠，竹簾半垂著，依稀能看見外面天幕上點綴的繁星。大家舉盞共飲了一杯，也不去說什么道別的話，男人們那一桌聊得興致高昂，說的全是邊關的風土人情，和不知從哪里聽來的奇怪傳聞。
    女眷們這一桌，顯然要低落一些，太夫人問肅柔：“東西可都準備好了？聽說先走水路，船上應當有隨行的大夫吧？你沒出過遠門，萬一暈船可怎么好，叫人事先預備了藥，免得到時候受罪。”
    肅柔一一應了，頓了頓嘆息：“我一去那么遠，怪舍不得大家的。”
    太夫人卻又開解她，“女人出嫁從夫，既是嫁了邊關的雄鷹，就跟著他高高飛起來，看一看外面的世界吧！前幾日你五妹妹寫信回來，說泉州千好萬好，我看那字眼兒都樂不思蜀了，王郎子也拿她當個孩子，什么都縱著她。我們家的女孩兒，就是招人疼，你幾個妹妹也好，你也好，都能覓得貼心的郎子，就算跟著去了外埠，我也沒什么不放心。只有一樁，外面不像上京，邊陲之地民風獷悍，諸事要小心。我料著你婆母應當是個仔細人，到了那里自會好好照應你的，你自己也要留個心眼，挑些粗壯的婆子看家護院，反正平安第一要緊，記著了？”
    這番叮囑，倒鬧得大家笑起來，至柔道：“隴右也不是虎狼之地，難道二姐姐就進匪窩了不成！再說有姐夫在呢，又是節度大使，又是經略河西隴右的，誰敢動二姐姐一下，不叫他把腦袋擰下來才怪。”
    太夫人也失笑，“果真是我杞人憂天了，一心只怕你二姐姐吃虧。”
    另一桌的赫連頌聽了，站起身鄭重對太夫人道：“祖母放心，人我平平安安帶走，來日一定平平安安帶回來。肅柔是我的發妻，我自己就算吃再多的苦，也絕不會讓她受半點委屈。”
    這話大家深信，畢竟為情辭爵都能不眨一下眼睛，這樣的郎子，還是可堪托付的。
    女眷們不像男人推杯換盞，筵散得早，又挪進前廳說話去了。
    肅柔和尚柔在外間查看點心果子，趁著這個當口，肅柔道：“安哥兒再過兩年就開蒙了，長姐也可為自己考慮考慮。如果守在伯爵府讓你厭煩，還是要遵從自己的心，想法子從那個家里脫身出來。”
    尚柔聽完，略出了神。人的想法一時一樣，并不會長久不變。現在覺得丈夫癱了，公婆不插手院里事，自己安心帶著孩子很好，但再過上一兩年，就不知怎么打算了。
    “這事，其實我也想過，就算已經把陳家踩在腳下，但若說和離，還是有很多顧忌。后來聽說了三妹妹那事，晴柔平時那樣文靜膽小的人也有如此大的決心，細想想，我怎么就不行呢。”說罷沖肅柔笑了笑，“你不必記掛我，若是我哪天想掙出來了，家里人會幫襯我的，絕不會叫我受委屈。倒是你，離家在外多有不便，去了那里一定要保重，要常寫家書回來。”
    姐妹倆又唧唧噥噥說了會兒話，方和女使一起將果子端進前廳。
    大家閑談一陣，夜也已經深了，畢竟家家有長輩，回去得太晚不合規矩，肅柔便逐個送走了姐妹們。
    元氏和凌氏也帶著媳婦回去了，上房只剩下太夫人和潘夫人，到這時肅柔才挨在潘夫人身邊坐下，輕聲道：“祖母，母親，我明日一早就要動身了，請祖母和母親千萬保重身子，等著我們再團聚的一日。先前我有些事瞞著你們，不曾告訴你們實情，現在時機成熟了，也沒什么可隱瞞的了。介然前陣子因這件事被誤解，受了好些委屈，今日我代他向長輩們澄清，也算替他洗刷了冤屈。”
    太夫人和潘夫人面面相覷，不知這回又是什么石破天驚的真相。
    結果真相確實令她們錯愕，肅柔說：“府里那個稚娘，不是他的什么青梅竹馬，不過是隴□□來暗中護衛他的哨戶。稚娘有丈夫，鋆哥兒也是她和丈夫的孩子，咱們是迫于無奈，將她們母子借來一用，介然和她是清白的。”
    太夫人倒吸了口氣，“這……這是怎么話說的！你們這兩個孩子，膽子也太大了。”
    潘夫人目瞪口呆，“我說怎么忽然冒出個外室來……氣得我險些錘死他。”
    肅柔尷尬地訕笑了下，“所以要請祖母和母親擔待，是我們荒唐，弄出這瞞天過海的騙局來。好在官家那頭勉強蒙混過去了，也因有這孩子，官家才能答應放我們離開。當初想著茲事體大，不讓你們知情，至少不將你們拉進漩渦里來，如今塵埃落定了，我才敢說出實情，也免得介然背一輩子的黑鍋啊。”
    心頭一陣急跳，終于慢慢平靜下來，太夫人反倒生出了慶幸，“這么說來，介然這孩子愈發靠得住了。雖說前兩日鬧了一出辭爵，也叫我們看見了他的真心，但前頭畢竟有齟齬，心里難免疙瘩。如今這疙瘩沒了，可說是放一百二十個心了，你就大膽跟著他去吧。他說了，就算委屈自己也不會委屈你，這話在我們這里已經兌現了，我和你母親信得過他。”
    肅柔心下坦然了，轉過頭，正可看見他在前廳坐著，和伯父叔父他們談及加急趕回隴右的路線。奇怪，從對他百般厭惡，到現在依賴他、顧念他，對他深信不疑，也才大半年光景，這人就是有這樣不可思議的能力，善于俘獲人心。
    他大約察覺了，調轉視線朝她望來，隔著珠簾脈脈一笑，自有會心的溫情。
    他們小夫妻恩愛，對太夫人來說就是最大的安慰，長舒一口氣，偏身叮囑肅柔：“稚娘有大義，日后咱們少不得照應，你們遠在邊陲，不必記掛他們母子。官家這回既能讓步，說明還是看重隴右的，只要隴右如常，上京便一切無虞。你伴在丈夫身邊，要時時行提點之職，萬事切要三思，千萬不能因疏忽，引得官家起疑。”
    肅柔說是，“其中利害，我心里都明白，介然也不是莽撞人，回去之后自然謹慎行事，盡力安撫官家和朝廷。”
    太夫人點了點頭，憐愛地打量了她一遍，不無遺憾地說：“孩子長到這么大，里頭一大半時間都不在我跟前，原想出宮之后祖孫好好在一起的，現在又要分離……怪道小時候給你算命，銜牌的雀鳥抽出一張展翅的孔雀來，說你不會囿于方寸之地，會往更遠更開闊處去，現在果然應驗了。”
    肅柔挪過去，緊緊抱了抱祖母，傷情道：“我真是不孝，不能為家里做什么，也不能代爹爹侍奉祖母。別的姊妹成婚后還能幫襯娘家，我倒好，就這么走了，舍下至親骨肉，奔自己的前程去了。”
    太夫人拍了拍她的背，“人活于世，都有自己的重任，你舍了小家，才能為大家啊。隴右外邦人很多，邊民也需要教化，你是嗣王妃，將來還會是武康王妃，既有這個身份，就該擔起傳揚中原風土和民俗的重任來。創辦舉子倉，開設女學，讓邊陲百姓更加懂得中原文化，也不枉跋山涉水這一遭。”
    肅柔赧然笑道：“祖母果真懂我，我早就想好了，要在那里做出一番事業來。上京雖開化，但繁文縟節太多，出閣之后女學就不便再開設了，實在可惜。介然說隴右不一樣，那里的女子不受拘謹，成了婚也不會囿于內庭，正合我的脾胃。”
    所以跳出墨守成規的框框，還能發現更大的世界。去往那么遠的地方，除了闊別家人這項不足，剩下的便是各種新奇的見聞，和可以期待的思想碰撞。一切的未可知，讓這場遷徙又變得有趣起來。
    明日一早就走，肅柔說不用送別，免得傷神，深夜從張宅辭出來，就算道別了。
    家里長輩和兄弟姐妹們送到門上，太夫人為她準備的東西裝了滿滿三個包袱，又對隨行的女使婆子千叮嚀萬囑咐，一定要照顧好小娘子，萬萬不能馬虎。
    肅柔夫婦站在車前，朝長輩們俯身行禮，太夫人勉強笑道：“你們明日一早要趕路，快回去吧。山水總有相逢的一日，當初你爹爹不也上京隴右兩地跑嗎，只要有心，回來一趟不是什么難事。”
    這樣一想確實釋懷了，肅柔道是，由赫連頌攙扶著登上了馬車。
    只是心里萬分不舍，回頭探看，看臺階前的身影慢慢遠了，模糊了，直到拐上御街，再也看不見了，才怏怏坐正身子。
    身邊的人就著檐下燈籠看她的臉，知道她難過，握了握她的手道：“娘子，咱們定個五年之約，五年后我一定帶你回來省親，成嗎？”
    五年，隴右五年間安定繁榮，官家的疑心想必也消了。再回來，只是單純的走親訪友，就可以沒有那么多的盤算和芥蒂了吧！
    總算還有希望，有希望就是好的，回去洗漱后歇下，第二日天蒙蒙亮，趕到了芙蓉渡。
    這回走得安靜，安靜得有些冷清。該道別的朝中好友同僚們，已經在前一日散朝就打過招呼了，言之鑿鑿約定，待日后回來再大醉一場。沒有人相送，對于他們來說，反倒是好事。
    通往古渡口的小徑兩旁長滿了尖細的青草，一路行來，葉面上凝結的露水打濕了裙角。放眼看，遠遠見碼頭上停泊了一艘福船，岸邊站著十幾名身著輕甲的禁衛，那些都是赫連頌安排下，護她周全的。
    可惜不能一起走，肅柔覺得前途渺茫，他察覺了，扶著她的肩安慰：“至多兩個月，等你入西寧州的時候，我出城去接你。”
    肅柔仰頭望他，“我是乘船，一路穩妥得很，只是擔心你受累。還有戰事……刀劍無眼，可不能冒進。”
    晨風吹起她鬢角垂落的發，紛紛揚揚，搭在她纖長的眼睫上。他伸手替她抿到耳后，說放心，“大軍在爹爹掌控之中，那兩位叔父不過拿捏了些皮毛，根本不足為懼。這次趕回去，不過是練練手，順便圓了爹爹病重的謊，戰局早就控制住了，不會有危險的。這一路景致不錯，你就權當游山玩水吧，等你到時，戰火已經平定了，到時候我帶你逛武威的夜市，去看龜茲人跳舞。還有你喜歡的旋炙豬皮肉，那里用的是西域的野豬，比上京的更肥美、更地道。”
    他越描述，她眼中笑意越盛大，對于愛吃的人來說，沒有什么比滿足口腹之欲更有吸引力的了。
    她重又振作了精神，替他整整衣襟道好，“那咱們就在西寧州碰頭，到時候官人要早早在城外接我，要好好抱抱我。”
    他說好，無限眷戀地吻吻她的唇角，“這陣子好生照顧自己，若有任何不適，都要告知身邊的人，千萬不能忍著，記住了？”
    她點點頭，伸出手臂圈住他的腰，把臉埋進他懷里。他溫情地撫撫她的脊背，小聲說：“很快的，很快就會重逢，我保證。”
    看看天色，船要起航了，他也該上路了，于是親自將她送上船，自己方率領禁衛翻身上馬。
    回頭望，她就站在船舷邊上，捏著手絹向他揮動胳膊，“官人，一路保重，別喝生水，小心蛇蟲。”
    他發笑，拔轉馬頭高聲應了聲“好”，然后策馬揚鞭，順著直道疾馳而去。