綿綿和身邊幾個女使仆婦，被潘氏的舉動鎮唬住了。
    看看落在階前的花環，那是綿綿親手編起來，端午日應景用的，就這么被摘下來，破爛一樣扔在了地上。綿綿也是家里嬌寵著長大的孩子，遇見這樣現狀，自然氣不打一處來。
    “舅母這是干什么？”她紅著臉，含著淚叫屈，“就算要我搬到別處，也不必扔我的東西啊。我知道，舅母一向不喜歡我……”
    潘夫人顯然不吃她那一套，回身看了一眼擼袖準備進屋的仆婦們，淡聲道：“里頭全是你的私物，恐怕婆子們粗手大腳，一不留神碰壞了。小娘子要是愿意，還是讓身邊人歸置，等到了沁香苑，擺放起來也順手。”
    這潘夫人向來是張府中格格不入的存在，好像隨時舍得一身剮，連太夫人她也不怕。沒辦法，胳膊擰不過大腿，綿綿只好讓貼身的女使和仆婦進去收拾，自己在一旁看著，到底老大的不情愿，有一點不順心便嗔怪起來：“小心點兒，這瓶子可是龍窯的御品！”
    她在那里吆五喝六，潘夫人懶得兜搭她，轉頭對肅柔道：“這幾個婆子是我從園子里調過來，供你粗使用的。你離家多年，如今回來，一切從頭開始，若是缺了什么，只管吩咐女使去辦。”
    肅柔道是，調過視線看院子里的景致，日光暖暖穿過高大的梨樹，從歧伸的枝葉間照射下來，滿院光影斑駁。這院子叫千堆雪，就是得名于這棵樹，她回來得略晚了，要是早一個月，正趕上花期，一簇簇繁花熱鬧擁擠在枝頭，遠遠看上去就像雪落了滿樹似的，令人心曠神怡。
    輕吁一口氣，她含笑說：“這院子還是老樣子，真好！只是兄弟姐妹們都大了，今日至柔和頡之來接我，當時乍一見他們，都有些認不出來了。”
    潘夫人寥寥勾了下唇角，“日子過起來飛快……”頓了頓又道：“前幾日朝廷來人，說官家下令，讓你爹爹升祔太廟，老太太得知后很高興。司天監看了日子，下月初一把靈位從家祠移出去，屆時朝中會派人來主持。你和頡之是你爹爹長女長子，到時候隨行參禮，代你爹爹謝恩。”
    肅柔回過眼眸，稍稍怔忡了片刻。
    這位繼母大事上總是一碗水端平的，雖然平時嚴厲些，卻從來不因自己不是她親生的，就處處壓制，有意為難。
    爹爹早年為先帝南征北戰之初，官銜并不高，到后來朝廷大封有功之臣時，她母親已經過世了，追封郡君只是讓牌位上多了幾個字，名頭更光鮮罷了，沒有什么實質的意義。但到父親迎娶了潘夫人后，內眷所得的誥封就是實打實的了，因此潘夫人雖然名義上是繼室，其實在家中的地位，甚至遠在元氏和凌氏之上。
    自己和至柔同樣是嫡女，其實她若有意偏私，讓至柔露臉出頭，別人也不好置喙。但最后還是遵了長幼之序，讓長女護送爹爹靈位，這其中，自然有她更深一層的用意。
    肅柔應了聲是，“遵母親的令。”
    潘夫人微點了點頭，沉默了很久才又道：“你從禁中出來，知道的說你銜恩放歸，不知道的說你得罪了修媛娘子，日后各種議論多了，你心里要有數。既然別人的嘴堵不住，自己就要更加謹慎，千萬別招人恥笑，壞了你爹爹名聲。你今年十八，歲數有些大了，這些年貴女們的金翟筵不曾參加過，也沒在上京名門的圈子里露過臉，日后婚事怕是沒有那么順利。”頓了頓道，“不過也不必擔心，老太太自會替你留意，將來要是有了合適的，別一心求嫁高門，只要過得去，找到個歸宿也就罷了。”
    這番話并不婉轉，肅柔知道她的脾氣，不會說什么好聽的，先兵后禮是一貫的做法。要是換了別的姑娘，大概會為此傷心一番吧，但自己十年的經歷，多難聽的話都聽過，一應也都能消化，便順從道是，“母親放心，我會寸步留心的。”
    該吩咐的都吩咐了，潘夫人轉身瞥了屋內一眼，“等一切安排妥當，就回歲華園陪老太太說話。”言罷帶著陪房楊媽媽離開了。
    那頭綿綿帶來的女使婆子也把東西收拾完了，一行人從屋里退出來，綿綿臉上又掛上了爽朗的笑，仿佛剛才的一切都已經淡忘了，熱絡地招呼著：“屋子讓給阿姐使，我先過沁香苑去了，安頓好了再來找阿姐玩兒。”
    肅柔笑著點了點頭，說好。
    綿綿帶著人出了千堆雪，邁出月洞門后臉便板了起來。那個沁香苑在院子東北角，離這里好長一段路，中間以一條廊道連通，雖說東西不必自己親自搬，也不費什么力氣，但她心里就是不舒坦，覺得潘氏是有意讓她下不來臺，那個張肅柔也不是什么好人。
    貼身的女使最懂主子的心，薈兒亦步亦趨跟隨著，一面開解道：“小娘子別氣了，做什么和那個人一般見識。二房守了這些年的寡，心里攢著氣呢，又不好對老太太發作。如今見老太太疼愛小娘子，存心替她家二娘子爭寵，想借此打壓娘子。”
    綿綿哼笑了一聲，“她是一眼望得到頭的人，我的路還長著呢，怎么會跟她置氣。只是這位二姐姐，年長我好幾歲，還是見過大世面的，居然半分也不肯謙讓，真是叫人無話可說。”
    姜嬤嬤說可不是么，“譬如捂熱的被窩，哪有非叫人騰出來的道理。小娘子年輕，還敬她見過大世面，我卻看出來了，什么修媛娘子放恩典，怕不是行差踏錯，被人趕出來的吧！否則天子駕前，隔三差五能見著官家，官家怎么不瞧著祖輩功勛封她個才人美人，平白伺候了十年，說放歸就放歸了？太夫人那頭，到底是自己帶大的，多少要顧全她的顏面，弄得闔家迎貴客一樣，其實內情不好擺在明面上說罷了，說不定這會兒正鬧頭疼呢。”
    這話有理，大家著實嘲笑一番，心頭氣順了，搬到沁香苑住，也就不是什么大事了。
    那頭肅柔安頓得差不多時，見至柔帶著兩個干練的女使進來，到了跟前比了比那個高個兒的說：“這是蕉月。”又比比圓臉的說，“這是結綠，都是祖母院子里的一等女使，祖母讓我領她們過來拜見阿姐。”
    那兩個女使并排站著，臉上帶著含蓄的笑，深深向肅柔納了福。蕉月道：“小娘子往后有什么差遣，只管吩咐奴婢們，奴婢們雖愚鈍，手腳還算勤快，愿意受小娘子調理，聽小娘子派遣。”
    肅柔點了點頭，請至柔坐下。底下女使端了紫蘇熟水來，結綠忙接過茶盤伺候，蕉月也是極有眼力勁兒的，剛到便領了差事，指派粗使們布置庭院去了。
    至柔端著建盞，淺淺抿了一口，一面問肅柔：“申表姐怕是不肯輕易讓出院子吧？可說什么了？”
    肅柔隨口應了聲，“也沒費什么周章……”
    邊上的雀藍接了話，笑道：“臨走時候說把屋子讓給二娘子使，大度得很呢。”
    至柔笑起來，“我就知道少不了這一套。這位表姐向來倒驢不倒架子，瞧著得體得很，滿肚子盡是小算盤，阿姐和她相處得久了就知道了。家里姐妹們都不喜歡她，兄弟們也不愛理她，不過看在姑母的面子上，不好給她難堪。她到上京來，原就是想借著咱們家的門第，找個官宦人家的郎子，不過她的出身擺在那里，父母又健在，將來結親也不能繞過姑丈和姑母。結果她竟想出個好辦法，和祖母說愿意過繼給大房，還想登張家的族譜。這么一來既難為了大伯母，又得罪了嬸嬸，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一攪和就得先料理她。嬸嬸呢，存心挑刺，說她指名要過繼給大房，嫌棄三房是庶出。這么一來她里外不是人，如今留在府里，全仗著祖母疼她。”
    肅柔聽至柔這么說，也覺得這事荒誕得很，原本女孩子在娘家不入族譜，自己是因為進宮當了女官，才放特例。現在綿綿這外甥女要入族譜，無論從哪一頭論起，都是大大的僭越。
    牽袖提起茶壺，又給至柔添了香飲子，肅柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是沒有兒女，天底下也沒有過繼外甥女的道理。”說罷想起嫁到開國侯家的尚柔，便問至柔，“長姐在陳家過得好嗎？”
    說起尚柔，至柔臉上露出悵惘的神情來，搖頭說：“那位姐夫在迎娶長姐前，屋里就有兩個通房，內情伯父伯母是知道的，伯父不大稱意，讓伯母再審度審度，可伯母軟弱，又貪人家是公侯人家，勸長姐先出嫁，日后再好好調理那些姬妾，反正將來終究是主母當家。長姐聽了嫁過去，可那兩個通房得寵慣了，根本不拿長姐放在眼里，常把長姐氣得犯胃疼。后來生了則安，月子里也沒養好，到如今屋子里還是一團亂麻呢。”
    所以女孩子一生的溝坎真是太多了，就算娘家疼愛，保不定到了人家會受這樣那樣的氣。肅柔原本以為尚柔是張家的嫡長女，又替陳家生了長孫，滎陽侯府上無論如何會善待她的，誰知到最后，還是不得舒心。
    “侯爺和夫人就看著婢妾犯上作亂，也不管束管束兒子？”
    至柔說管啊，“可惜管不住，那位姐夫最愛結交朋友，日日在外面起筵，很少著家。侯爵公子和角妓雜坐，行首打著紅牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打賭，輸了就鉆裙底……”說著厭惡地蹙了蹙眉，“為了這個，長姐和他吵了好幾回，上次祖母生日她回來賀壽，額角上還帶著淤青呢。嬸嬸說是叫姐夫打的，又不好向家里告狀，吃罷了飯，一個人躲在園子里偷偷抹眼淚。”
    肅柔聽了，胸口一團氣狠狠地堵住，很為尚柔抱屈。尚柔年長她兩歲，在閨中的時候琴棋書畫樣樣精通，元氏虔心教養她，一切都是按著世家冢婦的標準來要求她的。后來自己進了宮，不知道尚柔如何說親，但可以想見必定多家求娶。結果選來選去，選了這樣一個郎子，不掙功名就罷了，吃喝嫖賭還一樣都不落下，真是埋沒了尚柔。
    沉重的話題讓人心情低落，且不去說他。至柔看看天色，擱下建盞道：“時候差不多了，咱們上祖母那兒去吧。”
    肅柔道好，讓她略等一等，自己進去換了身衣裳，檀色半臂配上一條沉香萱花纏枝旋裙，腰上系了條蔥倩的裙帶，這身打扮比起出宮時穿的圓領袍，更多了姑娘的秀美。
    至柔上下打量，感嘆著阿姐真好看，“禁中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一樣，還是這身衣裳得體。”邊說邊來牽她的手，姐妹兩個相攜著，過了歲華園。
    待進門，兄弟們也都回來了，長房的綏之和三房的將之已經入仕，綏之任客省副使，將之任內殿承制。肅柔給兩位哥哥見了禮，然后便是頡之領著成之來拱手長揖。這兩位弟弟都在念書，今年預備科考，據說頡之書念得很好，但成之那文章，作得狗都搖頭。
    家中有喜事，檐下燈籠早早就掛了起來，將要入夜的時候，張矩和張秩也都回來了。男人們不像夫人那樣感情外露，見了離家日久的孩子，眼中有傷情，到最后也不過一頷首，說回來就好。
    花廳里準備開席了，一大家子男女分了兩桌，隔空熱熱鬧鬧敬酒說笑。其實這些年雖沒有分家，但各房都有各房的事，人要湊得那么齊全并不容易。
    太夫人很高興，笑道：“往后也要常在一起設宴才好……”
    正說著，見院門上通傳的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬤嬤耳邊說了什么。徐嬤嬤臉上神色凝重起來，聽罷點了點頭，打發她去了。
    元氏擱下筷子，問怎么了，徐嬤嬤進來壓聲回話，眼見著元氏也白了臉。
    一股緊張的氣氛開始蔓延，大家不約而同望過去，太夫人也有些憂心忡忡，“出什么事了？”
    元氏躊躇了半晌，自知這件事掩不住，只好如實回稟，為難地說：“陳家那頭傳話過來，說尚柔打死了一個侍妾，陳郎子不依不饒，正大鬧著要報官呢。”