付嬤嬤和焦大娘子交換了下眼色,付嬤嬤道：“夫人也別忙著回絕，我家哥嫂雖是尋常莊稼人，但嫂子的娘家那頭有在朝為官的,好像還是個(gè)六七品的銜兒，將來憑著二郎的學(xué)識(shí)，再請親戚提攜提攜,在衙門謀個(gè)差事不是難事。”
    結(jié)果葉夫人卻嗤笑了聲，嘴里虛應(yīng)著：“這話倒是,家里有親戚幫襯，日后吃上皇糧是有指望的。可我家小郎……相準(zhǔn)的不是縣主么……”說著抬起手絹掖了掖鼻子,轉(zhuǎn)而問焦大娘子,“你沒同這位姐姐細(xì)說我們的境況？”
    焦大娘子剛要開口,就被付嬤嬤截了話頭,付嬤嬤詫然道：“縣主？您家二郎竟是要迎娶縣主？這個(gè)這個(gè)……年輕人志向遠(yuǎn)大是好事,可過日子到底不是說書，還是腳踏實(shí)地些為好。”
    付嬤嬤這話一出,葉夫人頓時(shí)覺得自己被人低看了，蹙眉道：“我的話也都是實(shí)情,人家縣主上趕著要嫁給我家小郎呢,不信你問大娘子。”
    付嬤嬤轉(zhuǎn)頭看看焦大娘子,“真有這事兒？”
    焦大娘子摸了摸鼻子道：“我這不是……以為這事兒成不了嗎,就沒告訴你。早前是聽說二郎和縣主走得近,可這么長時(shí)候也沒聽說定個(gè)親過個(gè)禮，我就想著八成是散了。既然散了,咱們登門說合說合,要是能成,不也是一樁好姻緣嗎。“
    葉夫人聽得直皺眉,“說句不怕你們惱的話，好姻緣也未必，我家是詩禮人家，兄弟兩個(gè)身上都有功名，要配也得配個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的，低娶莊戶人家的姑娘，著實(shí)是委屈了。不過我也不是說莊戶人家不好，總是有學(xué)問的和沒學(xué)問的，擱在一起也沒話說不是？”言罷笑了笑，“我這人就愛直來直去，有失禮之處，還請這位姐姐千萬別見怪。”
    付嬤嬤擺手，“哪里哪里，人往高處走，水往低處流，這是人之常情。只是我沒想到，這一說合，竟要和縣主論長短起來，我們小門小戶的，哪里有這膽量。”說完又堆出巴結(jié)的笑，切切地恭維著，“哎呀，今日我還能登夫人家的門，將來卻是連腳都不敢邁進(jìn)來了，一但迎娶了縣主，您家可就是皇親國戚啊，乖乖，好生叫人眼熱。”
    焦大娘子因收了付嬤嬤的錢，自然要敲邊鼓，“目下不是還沒定親嗎，那等公侯人家，怕也不好相與。”
    葉夫人原本就是個(gè)心里有事放不住的，正愁不知怎么自抬身價(jià)，逢著焦大娘子這么說，自然要好好掰扯一番，“雖然我們不是高門顯貴，但男女之情，也不能光瞧門第。縣主看上了我家小郎，兩個(gè)人情義深著呢，已經(jīng)談起登門提親的事兒了。如今猶豫的倒是我們家，畢竟和公府結(jié)親，光是三書六禮就夠人傾家蕩產(chǎn)的，我總不能賣房賣地，來填這個(gè)窟窿吧。”
    這話說得付嬤嬤和焦大娘子面面相覷，“既要結(jié)親，過禮也是應(yīng)當(dāng)?shù)模吘箞雒嫔弦^得去。”
    葉夫人垂著眼睛，傲慢地眨動(dòng)了幾下，“其實(shí)說到底，還是縣主不夠體諒，她既然一心要跟我家小郎，聘金上頭就不該爭斤掐兩。長公主夫婦只有她一個(gè)女兒，將來一應(yīng)都是傳給她的，只要她和父母大人哭鬧兩回，不就什么都能放下了嗎。再不濟(jì)，把自己的體己拿出來先應(yīng)付過去，有什么比嫁得如意郎君還重要的呢，倒來一本正經(jīng)商談什么聘金，果然年輕姑娘腦子轉(zhuǎn)不過彎來，可惜，身邊也沒個(gè)能提點(diǎn)的明白人。”
    焦大娘子看了付嬤嬤一眼，同為市井出身的人，也有些受不了這位夫人的小算盤了，“我瞧縣主還是很知禮的，先前不是總給你送衣料茶餅嗎。”
    葉夫人笑了笑道：“我公婆死得早，我家小郎是我一手拉扯大的，想來縣主知道了，替小郎感激我吧。”
    付嬤嬤忙在一旁扇風(fēng)，“真真夫人好福氣，養(yǎng)了個(gè)有出息的小郎，將來他飛黃騰達(dá)了，一定會(huì)報(bào)養(yǎng)育之恩的。”
    “這哪知道。”葉夫人澀澀道，“有了媳婦忘了娘，況且我還只是個(gè)嫂子，好與不好，全看他的良心了。”
    “那聘金的事兒，你打算怎么料理？”焦大娘子道，“依我說，就算砸鍋賣鐵也替他湊上，過了這個(gè)坎兒，你們一家子就等著享福吧。”
    可葉夫人思慮得更多，果真把一家一當(dāng)全壓在那個(gè)小叔子身上，萬一他成了氣候眼里沒人了，那自己豈不是血本無歸嗎。自己先前在縣主那里撈的好處，本來也是平白得來的，有了錦上添花，沒了也不會(huì)受窮，所以這個(gè)小叔子將來是夫憑妻貴，還是庸碌無為，對(duì)她來說都無所謂，反正最要緊一點(diǎn)，就是別打她老本的主意。
    “我也想成全他，這不是手上沒有多余的錢嗎。一家子要吃要喝，兩個(gè)孩子還要念書，哪能為了一門親事，就弄得揭不開鍋呢。”葉夫人嘆了口氣道，“我早前替他預(yù)備過娶妻的錢，八十兩壓在那里，最難的時(shí)候也沒動(dòng)過。”
    付嬤嬤差點(diǎn)笑出來，忙裝作不經(jīng)意地清了清嗓子，“說句實(shí)在話，八十兩聘個(gè)尋常人家的小娘子，確實(shí)是足夠了，可要是拿著這點(diǎn)錢登長公主的門，怕是……不怎么合適。”“就是這話啊。”葉夫人唉聲嘆氣道，“所以這門親事成不成，到底還得看縣主的，她要是能填還些，反正都是送到她家門上的，她也不吃虧。”
    焦大娘子忍不住了，笑道：“這還不吃虧呢，八十兩聘位縣主，天底下怕是沒有這樣的行市。”
    葉夫人放下手里的團(tuán)扇抬起眼來，那雙吊梢的狐貍眼中滿是笑意，“你也說沒有這樣的行市，堂堂的長公主，當(dāng)今官家的同胞，還稀圖這些？這是給縣主找郎子，又不是賣女兒，心意到了不就成了。”
    簡直忍不住想搖頭，付嬤嬤暗暗嘆了口氣，復(fù)又堆著笑臉道：“這可是下小本兒，得大利的買賣，夫人還是想法子湊一湊吧。”
    誰知那葉夫人瞥了她一眼，“怎么湊啊，又不是十兩八兩，你就算再湊個(gè)二十兩，到最后也只一百兩，一百兩就能聘縣主嗎？”說罷已經(jīng)是一副聽天由命的樣子了，“我們小戶人家，只有這么大的能耐，實(shí)在攀不成這門親，也是沒緣分，我看就算了。”
    焦大娘子茫然了，“那可是和長公主論親家啊，你不再好好想想？”
    葉夫人說：“想也沒用，還是我們家小郎太老實(shí)，要是奸滑些，把生米煮成熟飯，只怕長公主還要倒著來催婚呢。”
    真真是把市井婦人的丑惡嘴臉展露得明明白白，就是想讓人知道，不是她的小叔子貪慕虛榮，是人家縣主上趕著要嫁他們家。不過男人總要娶妻的，如果能有辦法弄大縣主的肚子，那么這門不花錢的親事，倒也可以笑納。
    付嬤嬤和焦大娘子對(duì)望一眼，干干笑了笑，后來又說了幾句順風(fēng)話，便從葉家退了出來。
    站在坊院的夾道里，付嬤嬤給了焦大娘子一吊錢，搖頭說：“我原看著葉家二郎有學(xué)問，品貌又好，和我那侄女正相配，想促成這門婚事的，沒想到人家有了好大的主兒，到底是白操了這份心。”
    焦大娘子抱著錢眉花眼笑，“可不是，我也愿意能說成親事，日后再吃一副謝媒的大肘子，如今看來是不成了。不過老姐姐也不必懊惱，葉夫人那幾句話你也聽見了，這樣人家……”邊說邊撇嘴搖頭，“不能結(jié)親未必不是好事，您家侄女反倒是逃過了一劫。”
    付嬤嬤悵然說是，又再三道了謝，方和焦大娘子分手。
    接下來便直奔溫國公府，自家小娘子在那頭等著消息呢，經(jīng)門上仆婦引領(lǐng)進(jìn)了后院回話。二娘子詢問，她一五一十仔仔細(xì)細(xì)把聽來的話都說了一遍，自家娘子至多不過一皺眉，可屏風(fēng)后的縣主卻氣急敗壞起來，“哐”地一聲，把手里的建盞砸了個(gè)稀碎。
    付嬤嬤一凜，惶然看向肅柔，肅柔讓她先退下，自己轉(zhuǎn)到屏風(fēng)后寬解素節(jié)，溫言細(xì)語道：“不必生氣，人家原本就是這樣的想法，只不過從未說出來罷了。如今你既然知道內(nèi)情，心里有了主張，就不會(huì)受人誆騙了。”
    可素節(jié)心里還是放不下葉逢時(shí)，低著頭為他開脫，“這些話，想必葉公子也不知道，他一直在我跟前說他嫂子一心為他籌謀，哪里想到她嫂子竟是這樣的人。”
    肅柔一時(shí)不知應(yīng)當(dāng)說什么了，如果說葉家有很大可能沆瀣一氣，會(huì)不會(huì)激發(fā)出素節(jié)的不滿來？
    事情到了這種關(guān)頭，原該告訴長公主的，但素節(jié)不愿意，也是沒法子。她想了想，只好暫且順著素節(jié)的意思游說，頷首道：“也是，葉公子是讀書人，深明大義，當(dāng)然不會(huì)如市井婦人一樣短視。不過老話說知人知面不知心，多留個(gè)心眼總不會(huì)錯(cuò)的，還是再見葉公子一面，試他一試……”一面說，一面俯在素節(jié)耳邊細(xì)細(xì)地叮囑。
    素節(jié)眨著大眼睛，訝然道：“果真要這樣試探？”
    肅柔認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“成敗就在此一舉，能看出他究竟是喜歡你的人，還是貪圖你的家世門第。我的愚見是，如果不能嫁得可心的人，那就保證自己這輩子平穩(wěn)度過，寧愿奉父母之命找個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的，也不能一輩子陷在泥潭里，弄得勞命傷財(cái)。”
    素節(jié)想略一沉吟，似乎也下定了決心，咬牙道：“明日我們?nèi)和饨厮纱喟言捳f清楚，也好讓我死心。”肅柔道好，“咱們說定了，若是結(jié)果不好，你不能反悔，成嗎？”
    素節(jié)鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我總不見得像他阿嫂口中說的那樣，死乞白賴非要嫁到他們?nèi)~家。”
    有了這樣的承諾，肅柔也就放心了，因?yàn)橹廊~逢時(shí)必是通不過這場考驗(yàn)的。素節(jié)心情低落，她又安慰了她幾句，好容易解開了素節(jié)的心結(jié)，又略坐了會(huì)兒，方從溫國公府辭出來。
    邁出門檻，正要登車，瞥見嗣王府大門內(nèi)有人快步跑來，叉手作揖叫了聲：“張娘子留步。”
    肅柔站住腳，回頭望了眼，那小廝到了面前，氣喘吁吁道：“張娘子，我們郎主病了，請小娘子移步過去看看。”
    肅柔有些猶豫，“病了不請大夫嗎？我又不會(huì)醫(yī)術(shù)，過去又有什么用？”
    可能這話有些不近人情，小廝沒想到她會(huì)這樣答復(fù)，一時(shí)噎了口，半晌才道：“請大夫看了，還沒見好。家下沒有女君拿主意，小娘子不是和我們郎主定了親嗎……”
    邊上的付嬤嬤也諫言，“小娘子既然知道了，應(yīng)當(dāng)過去探望探望。”
    肅柔無可奈何，只好帶著雀藍(lán)和付嬤嬤一同登了嗣王府的門，進(jìn)門便見一個(gè)打扮體面的婦人迎上來，笑著納福行了禮道：“給小娘子請安了，我是府里的掌事，本姓烏洛蘭，小娘子日后就叫我烏嬤嬤吧。”
    肅柔看她熱絡(luò)，便回了個(gè)笑臉，“我聽王爺說起過嬤嬤，當(dāng)初他來上京，就是嬤嬤隨行的吧？”
    烏嬤嬤說正是，“奴婢是王爺乳母，彼時(shí)我們郎主和女君不放心王爺一個(gè)人背井離鄉(xiāng)，特派了奴婢近身伺候飲食起居。”復(fù)向后院引領(lǐng)，十分慰心地說，“我們王爺一向是孤身一人，房里也沒個(gè)知冷暖的，我們做奴婢的至多照顧吃穿，細(xì)微之處畢竟多有不便。如今聘了小娘子，有小娘子在，奴婢也就放心了。”
    肅柔跟她走在木柞的廊廡上，因?yàn)榫粑桓叩偷木壒剩@嗣王府比之溫國公府更大，也更氣派。她本來以為隴右來的人，多少帶著血性和獷悍，家中布置也許還會(huì)保留一點(diǎn)西域的作風(fēng)，但是沒有。假山流水，竹簾月洞，處處都透出一個(gè)“雅”字來，只有院子?xùn)|南角的一片開闊地上豎著箭靶子，可以看出是個(gè)操練用的小校場。
    烏嬤嬤殷勤帶她往園中去，肅柔問：“大夫說是什么病癥？”
    烏嬤嬤道：“大夫把了脈，說是風(fēng)熱，開了解暑化濕的藥，吃上幾劑就會(huì)好的。不過王爺病中，什么東西都不肯進(jìn)，奴婢實(shí)在是沒辦法。得知小娘子今日來溫國公府上，便冒昧讓人候著，等小娘子出來請到府里，略勸王爺兩句也是好的。”
    肅柔納罕，“王爺病中不肯吃東西？”
    烏嬤嬤道：“由來都是這樣，就餓著，等病好了才肯進(jìn)吃的。”說著到了上房前，比手請小娘子進(jìn)門。
    肅柔邁進(jìn)來，見屋內(nèi)擺設(shè)精致素雅，坐榻之后有輕紗制成的圓屏為靠山，半透出后面齊整的格子小窗。落地罩下細(xì)篾的竹簾高低錯(cuò)落懸掛著，窗前燃了細(xì)細(xì)的線香，幽幽地，彌散出雪中春信清冷幽靜的味道來。
    “小娘子請。”烏嬤嬤引著她繞過一架十八學(xué)士三折屏風(fēng)，后面就是赫連頌的睡榻。
    肅柔看過去，見榻上的人安穩(wěn)地臥著，對(duì)外面的動(dòng)靜恍若未聞。因?yàn)榘l(fā)燒的緣故，顴骨上泛著紅，像酒后的微醺。
    烏嬤嬤待要上去叫醒他，被肅柔阻止了，她并沒有打算逗留，不過來看一眼，盡了意思就夠了。如果醒著，說上兩句話也沒什么，如果沒醒，當(dāng)然是不便打擾人家安眠，可以借故退出去了。然而計(jì)劃總是趕不上變化，榻上的人眼睫輕輕一顫，從半睜開的一線天光里看見她，對(duì)她的到來很驚訝，撐身道：“二娘子怎么來了？”
    烏嬤嬤忙道：“小娘子剛從公府上出來，我就自作主張把人請來了。公子既然病了就要服軟，趁著小娘子也在，吃點(diǎn)東西吧。”
    赫連頌還是說不必，乏累地靠著圍子坐好，赧然對(duì)肅柔道：“小病小災(zāi)，家下人竟然驚動(dòng)了小娘子，實(shí)在不好意思。”
    肅柔在禁中侍奉了十年，善于觀察人細(xì)微處的表現(xiàn)，他雖然很努力地裝出了一副尋常模樣，但病氣這種東西，能從人的眼神中，甚至是說話的語氣中辨別出來。
    女使搬了繡墩在榻前，她斂裙坐了下來，和聲道：“烏嬤嬤先前同我說了，說王爺好幾頓不曾吃喝，讓她十分擔(dān)心。我想著，雖是病了，還是進(jìn)些東西，才能好得快些。”一面對(duì)烏嬤嬤道，“我在禁中的時(shí)候，逢著有貴人娘子受了風(fēng)熱，都喝扁豆荷葉粥。將粳米及扁豆煮粥，煮成后盛入盞內(nèi)蓋上荷葉，等熱氣熏透荷葉，米漿變成淡綠色就能用了，請嬤嬤準(zhǔn)備一盞來吧。”
    烏嬤嬤道好，領(lǐng)命退到外面?zhèn)髟捜チ恕?br/>     赫連頌抬手撫了撫自己的額頭，輕喘了口氣道：“麻煩小娘子了，我實(shí)在是沒有胃口。”
    肅柔道：“再?zèng)]有胃口也應(yīng)當(dāng)吃一點(diǎn)，病上三日就三日不吃，病好了，人倒餓壞了。”
    赫連頌抬起眼望了望她，略沉默了下道：“我不吃，是怕有人趁我病著，毒死我。”
    肅柔聽得一驚，“王爺……”
    他起先還是一本正經(jīng)的樣子，但見她悚然，忽然笑起來，“嚇著你了嗎？開個(gè)玩笑罷了，別當(dāng)真。”
    這種玩笑半真半假，其實(shí)頗為耐人尋味，但肅柔不便更進(jìn)一步探聽，不過在他榻前坐上一陣子，說：“王爺病中，還是躺下吧。”
    他搖頭，“我現(xiàn)在這樣已經(jīng)很失禮了，怎么能躺下。”頓了頓又問，“小娘子說要開設(shè)女學(xué)的，地方找得怎么樣了？”
    說起這個(gè)，肅柔便有些悵惘，“如今城中合適的院子不多，我還得再打探打探。”
    赫連頌若有所思，半晌道：“我的提議，小娘子可以再斟酌斟酌。艮岳邊上那個(gè)院子很適宜，借著艮岳的地貌，算得上冬暖夏涼。如今天氣炎熱，做什么有現(xiàn)成的不用，反倒要在外面東奔西跑？”
    肅柔還是婉拒了，說多謝王爺好意，“我再找找吧，也不急在這一時(shí)半刻。”
    她總是淡淡的模樣，也不因之前的恩怨對(duì)他疾言厲色，但就是遠(yuǎn)著你，保持適當(dāng)?shù)木嚯x，不領(lǐng)你的情，甚至不怎么愿意理睬你。
    他一手斜撐著身子，臉上浮起一點(diǎn)失望的神情來，“小娘子是怕和我牽扯過多，所以不愿意接受我的好意。”
    肅柔嘴上不好說，心里暗道是啊，你既然知道，像這種生病不吃飯的事，可不可以不要讓人來麻煩我呢。