綿綿表示驚訝,“你怎么能對(duì)自己的親事這么不上心？那可是要過(guò)一輩子的人啊，萬(wàn)一他長(zhǎng)得丑，你每日少吃半碗飯,長(zhǎng)此以往身子受不了,身子受不了，生不得孩子，生不得孩子愈發(fā)苦惱……”簡(jiǎn)直說(shuō)得世上頭一等嚴(yán)重。
至柔聽(tīng)得直撇嘴,心道幸好寄柔不在，要不然又得和她吵起來(lái)。不過(guò)晴柔真是個(gè)綿軟的性子，被她這么說(shuō),還一味地笑著，至柔到底忍不住，低聲反駁綿綿，“表姐自己的郎子生得風(fēng)流就行了,管別人做什么！三姐姐的郎子好歹是個(gè)貢士，有功名在身的人，怎么能丑得叫人吃不下飯。朝廷選拔人才也是要看相貌的，至少身有殘疾者不得為官，你胡亂替三姐姐發(fā)什么愁！”
綿綿被至柔一說(shuō),便有些悻悻然,但礙于至柔定了扶風(fēng)開(kāi)國(guó)郡公家，爵位比伯爵府高上好幾等，自己在她面前終究落了下乘，抖擻不起來(lái),也只好忍了。
“我就是隨口一說(shuō)嘛,也是為三姐姐好……”
晴柔見(jiàn)她們又要吵起來(lái),忙來(lái)調(diào)停,“好了好了，不必說(shuō)我，今日是五妹妹的好日子，別為我掃了興。”
至柔還是白了綿綿一眼，“表姐往后注意些談吐才好，你可是要嫁入伯爵府做少夫人的，每日嘴里盡是些唯恐天下不亂的話(huà)，小心惹得婆母不高興。”
綿綿不服地哼了一聲，“要你管！你自己且小心些吧！”
肅柔見(jiàn)她們不可開(kāi)交，只好岔開(kāi)了話(huà)題，“我這兩日要預(yù)備開(kāi)設(shè)女學(xué)了，大家若有空，都來(lái)替我張羅張羅吧。”
這個(gè)話(huà)題引起了妹妹們的興趣，比起沒(méi)完沒(méi)了的斗嘴，還是幫忙出力更有意思。閨中歲月無(wú)驚，女孩子們平時(shí)過(guò)得十分悠閑，也只有談婚論嫁算得上人生中的第一樁大事。既然一向很有閑暇，那去捧捧場(chǎng)，結(jié)交一些平時(shí)接觸不到的貴女，也是有百益無(wú)一害的事。
大家商定了時(shí)間，說(shuō)好明日一早就往新賃的院子去，得知那里離州北瓦子很近，又添了一重盎然的興致。
綿綿說(shuō)：“那里有一座楊樓，我早就聽(tīng)說(shuō)了，就是苦于太遠(yuǎn)，外祖母不放心我一個(gè)人過(guò)去，因此一直沒(méi)能成行。明日我請(qǐng)你們吃楊樓，那里的筍蕨餛飩和皮骨疆豉是一絕，聽(tīng)說(shuō)樓里還能點(diǎn)影戲，咱們包個(gè)酒閣子，痛快地喝上一杯，你們看怎么樣？”
這么一來(lái)，平時(shí)很討厭的市儈似乎也不怎么討厭了，映柔說(shuō)：“我要吃瓏?yán)p茶果，還有釀栗子。”
綿綿拍拍胸口，“沒(méi)問(wèn)題。”在花錢(qián)一事上，她從來(lái)不小氣，也深知道自己人緣不好，只有通過(guò)這種慷慨的付出，才能贏得姐妹們一點(diǎn)好感。
里間聊得熱熱鬧鬧，連外面來(lái)提親的人什么時(shí)候走的，都不知道。
不一會(huì)兒寄柔進(jìn)來(lái)了，歪著腦袋好像有點(diǎn)不高興，問(wèn)她怎么了，她說(shuō)：“這人不會(huì)是個(gè)結(jié)巴吧，喚我的時(shí)候總是‘小……小娘子’，我被她叫得心都懸起來(lái)，又不好意思問(wèn)。”
大家面面相覷，“大概是太緊張了吧！”
寄柔尤不放心，重新出去問(wèn)她母親：“阿娘，這金公子是不是結(jié)巴？”
元氏一臉莫名，“混說(shuō)什么，剛才說(shuō)話(huà)不是好好的。”
太夫人也發(fā)笑，“想來(lái)是個(gè)老實(shí)人，要是見(jiàn)多識(shí)廣的，也不至于一和你說(shuō)話(huà)就結(jié)巴。”
這么說(shuō)來(lái)也不算太壞，但寄柔總有些疙瘩，只是苦于家里人都說(shuō)挺好，她也就無(wú)甚話(huà)可說(shuō)了。
回去的路上和至柔抱怨，“我看他毛發(fā)很多，鬢角都快長(zhǎng)到下巴了，家里兄弟們沒(méi)見(jiàn)誰(shuí)這樣的。”
至柔兩眼望天，想了想道：“上了年紀(jì)一定是個(gè)美髯公。”
寄柔灰心喪氣，“毛多的人脾氣不好吧！我本來(lái)就是個(gè)暴躁的人，將來(lái)要是郎子也暴躁，那兩個(gè)人在家不得日日打擂臺(tái)嗎。”
這個(gè)問(wèn)題問(wèn)得刁鉆，至柔覺(jué)得解答不了，最后得出一個(gè)結(jié)論來(lái)，“你是恐嫁，盡挑人家的毛病。反正今日是納采，還要看兩個(gè)人八字合不合，萬(wàn)一不合，你這些擔(dān)心都是多余的，只管好吃好喝，別想那么多了。”
寄柔嘆了口氣，所以嫁人要看運(yùn)氣，爹爹和阿娘口中不錯(cuò)的郎子人選，在她看來(lái)不過(guò)如此。當(dāng)初長(zhǎng)姐和陳盎定親時(shí)不知是怎樣的心境，究竟是一眼相中了，還是如她現(xiàn)在一樣挑剔？好在明日姐妹們有約，要上二姐姐新賃的小院去幫忙，也可散散心。當(dāng)然說(shuō)幫忙，完全是嘴上說(shuō)得好聽(tīng)，一幫手不能提籃的人，不要人伺候就不錯(cuò)了。反正雜事都由粗使的女使婆子干了，她們完全就是換個(gè)地方，繼續(xù)喝茶賞景。
不過(guò)這小院地處確實(shí)好，就在艮岳邊上，抬頭就能看見(jiàn)萬(wàn)歲山。精心雕琢的景致雖沒(méi)有天然的壯美，但卻別有玲瓏和精巧，加上山間有云霧繚繞，連綿綿這個(gè)不善丹青的，也很有畫(huà)下來(lái)的沖動(dòng)。
外面運(yùn)桌椅進(jìn)來(lái)擺放，她們則聚在涼亭里，等著晴柔泡百合熟水。正熱鬧說(shuō)笑，忽然聽(tīng)見(jiàn)雀藍(lán)通稟，說(shuō)：“縣主來(lái)了。”
大家都站起身看過(guò)去，見(jiàn)一個(gè)穿著丁香色襦裙的秀麗女孩領(lǐng)著兩個(gè)同伴從門(mén)上進(jìn)來(lái)，人還未到，俏聲先至，輕快地說(shuō)：“我們來(lái)得真巧，這里好熱鬧。”
肅柔上前待客，引她們進(jìn)亭內(nèi)，素節(jié)比了比身旁眉眼工細(xì)的女孩子說(shuō)：“這位是成國(guó)公家四娘子，閨名叫從宜。”又比比另一位圓臉的姑娘，“這位是光祿大夫家的七娘，閨名叫穗歲，得知我今日要來(lái)瞧阿姐開(kāi)辦的女學(xué)，她們都吵著要來(lái)湊趣。”
肅柔自然是歡迎的，忙又逐一介紹了自家的姐妹，大家客客氣氣見(jiàn)了禮，穗歲說(shuō)：“我早就聽(tīng)說(shuō)縣主請(qǐng)了張娘子做女師，一直不得機(jī)會(huì)拜會(huì)娘子。如今好了，張娘子在這里辦了學(xué)，我們就可過(guò)來(lái)求教了，跟著一同進(jìn)益進(jìn)益。”
從宜頷首，“早前我們也向?qū)m內(nèi)出來(lái)的嬤嬤學(xué)過(guò)四雅，嬤嬤們端著架子，我們有哪里不會(huì)的，也不敢開(kāi)口問(wèn)。近來(lái)常聽(tīng)素節(jié)說(shuō)張娘子溫厚和善，今日一見(jiàn)果然，往后要請(qǐng)娘子多多指點(diǎn)，我阿娘總說(shuō)我學(xué)不好，我偏要學(xué)透了，回去讓她看看。”
肅柔謙虛道：“咱們都是差不多的年紀(jì)，我也有不足之處，往后一起切磋就是了。”邊說(shuō)邊示意女使，另添幾個(gè)茶盞來(lái)。
大家乘著山間香風(fēng)飲茶，女孩子們?cè)谝黄鹫f(shuō)笑，很快便熱絡(luò)交際起來(lái)，交朋友也不過(guò)是兩盞茶的工夫。
那廂正屋里都布置妥當(dāng)了，婆子請(qǐng)肅柔過(guò)去查看，見(jiàn)素節(jié)也跟了過(guò)來(lái)，便笑著問(wèn)：“怎么不與她們?cè)谝惶幒炔瑁俊?br/>
素節(jié)左右看了一圈，湊在她耳邊小聲道：“阿姐，昨日那個(gè)辦法很有效，再也沒(méi)人說(shuō)閑話(huà)了。我們府里長(zhǎng)史在縣衙等著大尹裁斷，外頭一樁樁案子匯集起來(lái)指向葉逢時(shí)，大尹震怒，先賞了他與他嫂子一人二十板子，押入大牢等候發(fā)落。他家里還有個(gè)兄長(zhǎng)在天武軍任職，我阿娘同嗣王說(shuō)了，嗣王奪了他通判的職，把人貶到幽州看庫(kù)房去了。”
肅柔聽(tīng)完，不免有些感慨，人的貪欲真是萬(wàn)禍之源，若是感情到了無(wú)路可走的地步，痛快撒手多好，何必鬧出這種逼婚的橋段來(lái)。且又那么不自量力，雞蛋硬與石頭碰，這下兄弟兩個(gè)的功名都沒(méi)了，可說(shuō)是賠了夫人又折兵，再來(lái)回頭看這件事，是否悔不當(dāng)初呢？
素節(jié)是個(gè)良善人，蹙眉嘆息：“你說(shuō)，是不是做得太絕了？”
肅柔從不優(yōu)柔寡斷，當(dāng)即道：“若是做得不絕，現(xiàn)在你的名聲已經(jīng)盡毀了，公爺在朝中再無(wú)臉面，殿下在皇親中一輩子抬不起頭來(lái)，還有你，落得人人背后恥笑，以后不會(huì)有體面的人家來(lái)向你求親……你是上京一等的貴女啊，只是一時(shí)看錯(cuò)了人，不應(yīng)該落得這樣下場(chǎng)。”
對(duì)那些潑皮仁慈，就是對(duì)自己的殘忍，素節(jié)起先隱約覺(jué)得有愧，昨晚上一夜沒(méi)有睡好，今日再仔細(xì)想想，這婦人之仁，分明是好了傷疤忘了疼。
心里的結(jié)解開(kāi)了，素節(jié)抿唇笑了笑，“阿姐說(shuō)得對(duì)，我不會(huì)再為這件事煩心了。今早鄂王家派長(zhǎng)史過(guò)府?dāng)M訂了納吉的日子，想是聽(tīng)說(shuō)了昨日的事吧，反倒愈發(fā)加急了。”
肅柔說(shuō)這樣很好啊，“人家是為表明誠(chéng)意，也算患難見(jiàn)真情。”
正說(shuō)著，從宜和穗歲站在廊下招呼素節(jié)，“今日不早了，先回去吧，等張娘子正式開(kāi)學(xué)了，咱們?cè)賮?lái)拜師。”
肅柔笑著說(shuō)好，和姊妹們一同把她們送出去，見(jiàn)馬車(chē)漸漸走遠(yuǎn)，大家才返回院子里。
綿綿看看天色，“我預(yù)先打發(fā)人在楊樓定了座，這就過(guò)去吧！”
該布置的地方都布置得差不多了，窗前的魚(yú)缸養(yǎng)了魚(yú)，連銅錢(qián)草也種好了，四下看看一應(yīng)妥帖，便鎖了門(mén)，大家往州北瓦子去。
因?yàn)橹荼蓖咦咏ㄔ隰拊肋吷系木壒剩浞比A程度竟然賽過(guò)了中瓦子。黃昏時(shí)分，夜幕還沒(méi)有支起來(lái)，滿(mǎn)街早已張燈結(jié)彩，香塵鋪路。各酒樓門(mén)前，站著十來(lái)個(gè)錦衣的官妓招攬客人，扛著犀皮動(dòng)使和磨喝樂(lè)①的小販從路中央佯佯走過(guò)，在一片鶯聲燕語(yǔ)的吆喝中，留下“呱呱噠——呱呱噠”的一串童趣動(dòng)靜。
現(xiàn)今的上京，民風(fēng)是極開(kāi)放的，宵禁已經(jīng)完全取消了，游客可以徹夜流連鬧市，男女不拘。進(jìn)酒樓飲上一杯新釀也不是男人的專(zhuān)屬，只要結(jié)伴，女客就算喝到雞鳴，也不會(huì)有人來(lái)驅(qū)趕。
門(mén)前招客的下番②見(jiàn)有女客登門(mén)，便不再揚(yáng)袖甩帕，都恭恭敬敬退到一旁。里面的過(guò)賣(mài)垂手出來(lái)相迎，把人迎進(jìn)廳房?jī)?nèi)，先來(lái)問(wèn)：“貴客們是屈尊散座，還是入酒閣子？”
婆子上前報(bào)了訂下的閣號(hào)，過(guò)賣(mài)立刻滿(mǎn)臉堆笑，一迭聲道是，“請(qǐng)貴客們隨小的來(lái)。”天色漸暗，酒店寬敞的堂內(nèi)四處燃了燈，客人多起來(lái)，人在燭影搖紅中穿行，很有一種世俗的快樂(lè)。
楊樓的臺(tái)階做得很精美，每一階都雕著瑞鶴和祥云，拾階而上，羽化登仙一般。大家笑著上了二樓，正隨著過(guò)賣(mài)往酒閣子里去，忽然聽(tīng)見(jiàn)有人叫了聲“張二娘子”。肅柔下意識(shí)回頭望，見(jiàn)王太夫人就在廊廡的另一端，含著笑，沖她招了招手。
肅柔忙過(guò)去見(jiàn)禮，“今日真是巧，竟遇上老太君了。”
王太夫人笑道：“家下就在小貨行街，離這里很近，恰逢一個(gè)親戚入上京來(lái)，便在楊樓定了酒閣子為他接風(fēng)洗塵。”說(shuō)著看向那些納福的姑娘們，頷首打了招呼，一面笑著問(wèn)肅柔，“你們姐妹怎么都來(lái)了？你祖母呢？也在嗎？”
肅柔赧然說(shuō)沒(méi)有，“只我們姐妹，相約出來(lái)游玩。”
王太夫人哦了聲，忽然想起什么來(lái)，回手指了指，“今日是我家四郎做東，讓他把你們閣子里的酒錢(qián)也一齊結(jié)了吧。”
肅柔忙說(shuō)使不得，“不敢讓貴府上破費(fèi)。”說(shuō)罷順著王太夫人的指引望過(guò)去，見(jiàn)一個(gè)略有些年長(zhǎng)，但眉目清朗的男子站在燈火璀璨處，正遙遙向這里行禮。他穿一件霽藍(lán)的襕衫，拿素帶束著發(fā)髻，一副尋常士大夫的打扮，越是這樣，越顯出一種璞玉般溫和的氣度。
肅柔欠身還了一禮，知道王太夫人心下遺憾，有意引薦，但如今也只有裝作不知道，畢竟內(nèi)情也不能為外人道。
王太夫人看看孫子的反應(yīng)，又看看肅柔的神情，愈發(fā)覺(jué)得天作之合，真是打著燈籠也難找。只是眼下不成事了，早知如此，那時(shí)壯膽兒提了親，也不至于錯(cuò)過(guò)。
萬(wàn)般都是命吧，但對(duì)于肅柔，她確實(shí)是喜歡，便熱絡(luò)道：“等得了閑，跟你祖母一道上我府里來(lái)坐坐。我們家也有好些年輕女孩兒，來(lái)了不怕寂寞的。”
肅柔應(yīng)了聲是，王太夫人方道：“妹妹們都等著你呢，你且去吧。”
肅柔復(fù)又納福，這才回到姐妹們中間。大家簇?fù)碇崎w子里去，綿綿邊走邊問(wèn)：“阿姐，那人就是王四郎嗎？人倒很斯文，就是黑了點(diǎn)。”
寄柔道：“人家在市舶司供職，風(fēng)吹日曬的自然黑，又不是京官，整日關(guān)在屋里做學(xué)問(wèn)。”
反正這些不去說(shuō)他，一行人在閣子里坐下，臨街的直欞門(mén)拉開(kāi)了半扇，外面是不與鄰閣相通的獨(dú)立露臺(tái)，有夜風(fēng)拂來(lái)，從那蓬蓬的熱氣里，也窺出一點(diǎn)將要到來(lái)的涼意。
楊樓的月波酒是新近釀造出來(lái)的，這陣子風(fēng)頭正勁，綿綿讓過(guò)賣(mài)上了一壺，挑鐺頭拿手的菜色點(diǎn)了滿(mǎn)滿(mǎn)一桌，姐妹們也推杯換盞，喝得熱鬧且盡興。
綿綿抿了口酒，嗟嘆著：“我已經(jīng)有陣子沒(méi)上外頭吃席了，當(dāng)初在江陵府，滿(mǎn)城十六家酒樓，沒(méi)有一家不認(rèn)得我，如今到了上京要學(xué)你們這些貴女的做派，都快憋悶死我了。”
大家嘴上笑話(huà)她，其實(shí)暗里也羨慕她在江陵府活得肆意。高門(mén)貴女有太多的約束，約束一輩子，不可能像商賈人家那樣放任愛(ài)女野蠻生長(zhǎng)。人從自由的環(huán)境跳進(jìn)了框框里，說(shuō)不難受，那一定是假話(huà)。好在結(jié)果不錯(cuò)，憋屈幾個(gè)月，換來(lái)伯爵府的親事，至于以后是不是還要繼續(xù)憋屈下去，那就等以后再說(shuō)吧！
碰杯，滿(mǎn)飲，十分痛快。楊樓的菜色確實(shí)不錯(cuò)，除了大名鼎鼎的幾個(gè)招牌菜，還有白燠肉、八糙鴨和香藥灌肺，也做出了不一樣的味道。肅柔喝了兩盞，酒氣有些上頭，一陣陣覺(jué)得熱起來(lái)，便起身走出門(mén)，在露臺(tái)前的鵝頸椅上坐下，吹吹晚風(fēng)，也可發(fā)散發(fā)散。
倚著欄桿往下看，大街上人來(lái)人往，比閣內(nèi)的影戲還要好看。晚間有年輕的男女成雙成對(duì)出游，這上京的夜，也暈染得格外旖旎美好起來(lái)。
只是不知為什么，總有一種芒刺在背的感覺(jué)，仿佛背后有人一直盯著她，盯得她渾身發(fā)毛，大大地不自在。
遲疑地轉(zhuǎn)頭望了鄰近的酒閣子一眼，忽然發(fā)現(xiàn)相隔兩三丈遠(yuǎn)的露臺(tái)上，有個(gè)身影負(fù)手而立，正直直望向這里。肅柔頓時(shí)嚇了一跳，忙斂裙站起身，因他背對(duì)閣內(nèi)的燈火，看不清面目，但照著身形輪廓來(lái)看，幾乎一眼就能分辨出來(lái)，是赫連頌無(wú)疑。
肅柔瘟頭瘟腦想，奇怪，怎么又在這里遇上他了，這上京城難道果真這么小嗎？
先前打過(guò)幾回交道，知道他的習(xí)慣，料他應(yīng)當(dāng)不會(huì)錯(cuò)過(guò)搭訕的機(jī)會(huì)，至少要打聲招呼吧，然而并沒(méi)有。
他沉默著站在那里，看了她半晌，然后決然一轉(zhuǎn)身，又回酒閣子里去了。