奇么？其實(shí)這種奇事不是頭一次發(fā)生,在這滎陽(yáng)侯府中，幾乎每一天都在上演。
有時(shí)候尚柔簡(jiǎn)直要懷疑，這個(gè)念兒是不是上輩子救過(guò)陳盎的命，陳盎對(duì)她的情義,比對(duì)他親娘還要深,就算自己的命險(xiǎn)些斷送在念兒手里,他也可以大事化小,小事化了。
可是舍娘不能接受這樣的結(jié)果，她訝然道：“郎主，要不是郎中請(qǐng)得快,又替您催吐，您還有命活著嗎？如今竟因她的幾句話(huà)，就把這件事翻過(guò)去了,燕窩是不是她送的,有她院里女使作證，郎主難道沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)女使剛才的證詞嗎？這次您福大命大，萬(wàn)一下回她徹底把我藥死了,我又找誰(shuí)去理論？”
沒(méi)想到，確實(shí)沒(méi)想到,人總是自私的，在性命受到威脅時(shí),怎么能不自保，竟不知還有陳盎這樣的人,因?yàn)樽约簺](méi)死,就大手一揮不再追究了,難道他是個(gè)圣人嗎？自己一向暗暗和正室夫人較勁,原來(lái)力使錯(cuò)了方向,她到現(xiàn)在才清楚地認(rèn)識(shí)到，這府里頭一個(gè)應(yīng)該扳倒的，其實(shí)是念兒。
一但認(rèn)清了這點(diǎn)，她就開(kāi)始放出手段哭鬧不休起來(lái)：“我的一片心，到底錯(cuò)付了，郎主只愛(ài)念兒一個(gè)，別人的性命就不是性命。早前我也聽(tīng)過(guò)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，說(shuō)死了的盼兒就是被念兒下黑手害了的，我原先還不信，如今不由我不信了，死就在眼前，下一個(gè)輪到的便是我，郎主，你好狠的心啊！念兒是你的如夫人，我是你家買(mǎi)來(lái)的下人，我自知人微言輕，不能和念兒比高低，既然如此，還請(qǐng)郎主和女君放我一條生路，我愿意重回教坊，只求保住這條小命。”
一時(shí)間你方唱罷我登場(chǎng)，這小院再一次唱大戲一樣熱鬧起來(lái)。尚柔臉上木木地，知道陳盎這人吃著碗里的，看著鍋里的，手心手背都是肉，到最后一個(gè)都舍不得放棄，所以為了逼一逼他，便道：“官人怎么看？舍娘果然要走，我也不是個(gè)不近人情的人，畢竟她伺候官人一場(chǎng)，不能讓她重回教坊，受那份苦。我可以將她的奴籍文書(shū)還給她，再賞她幾兩銀子，讓她自謀生路去。不過(guò)有些話(huà)要說(shuō)清楚，人是為官人買(mǎi)的，是去是留，官人給句準(zhǔn)話(huà)。若官人答應(yīng)，我這就讓人開(kāi)了府門(mén)，放她出去。”
這番話(huà)果然讓病怏怏的陳盎回光返照一樣清醒過(guò)來(lái)，他覺(jué)得尚柔純粹就是來(lái)攪局的，捶著榻板道：“娘子不說(shuō)勸著點(diǎn)，反倒火上澆油？這滿(mǎn)上京都知道我家買(mǎi)了舍娘，現(xiàn)在無(wú)緣無(wú)故放出去，叫外頭的人怎么說(shuō)我？”
尚柔還是沒(méi)什么鋼火的樣子，攤手道：“那官人說(shuō)，怎么辦？一個(gè)聲稱(chēng)自己沒(méi)下毒，一個(gè)擔(dān)心自己死于非命，我是沒(méi)有辦法了，全憑官人取舍吧。”
要說(shuō)取舍，那就是沒(méi)有取舍，陳盎已經(jīng)吐得腹中空空，但腸子的絞痛依舊無(wú)法平息。一陣疼上來(lái)，冷汗泠泠，見(jiàn)舍娘哭得眼睛都腫了，細(xì)想也確實(shí)不能不給她交待，只好橫下心道：“罰念兒在佛堂跪一晝夜，不到明日這個(gè)時(shí)候，不許放她出來(lái)。”
這算是輕得不能再輕的懲罰了，可念兒不依，哭著說(shuō)：“這是按著我的頭，讓我認(rèn)下我沒(méi)做過(guò)的事啊！郎主，您還看不出來(lái)嗎，她們合起伙來(lái)欺壓我，您怎么不為念兒做主啊……”
舍娘這陣子也培養(yǎng)了自己的心腹，像押解人這種事，用不著她去操心，只要一使眼色，就上來(lái)幾個(gè)婆子，連拖帶拽地，把人弄了出去。
光是關(guān)進(jìn)佛堂，那還不夠，悄悄和人比了個(gè)手勢(shì)，讓把佛堂的門(mén)鎖起來(lái)，不許給吃也不許給喝，甚至?xí)r候到了讓不讓她出來(lái)，也得看郎主什么時(shí)候想起她來(lái)。
尚柔見(jiàn)一切都料理妥當(dāng)了，也不在這院里逗留了，臨走吩咐了舍娘一聲：“好生照顧郎主，明日你來(lái)上房一趟，我有話(huà)吩咐。”
舍娘道聲是，趨身把女君送出了門(mén)，回來(lái)自然使出渾身的柔情，把陳盎伺候得舒舒服服。陳盎是個(gè)閑不住的人，第二日略好些就又出門(mén)了，舍娘方梳妝打扮起來(lái)，去上房向女君請(qǐng)安。
那廂尚柔剛看乳娘喂了安哥兒飯，聽(tīng)見(jiàn)廊上通傳舍娘來(lái)了，讓乳娘把孩子抱下去。抬眼看，見(jiàn)中路上一個(gè)身影婷婷裊裊走來(lái)，轉(zhuǎn)頭向祝媽媽遞了個(gè)眼色，祝媽媽會(huì)意，退到里間捧出個(gè)錦盒來(lái)，放在了尚柔手旁。
舍娘進(jìn)來(lái)行了禮，坐定后便和尚柔抱怨：“我往常只聽(tīng)說(shuō)郎主偏疼念兒，卻沒(méi)想到心都偏到胳肢窩里去了，怪道侯爺房里姨娘和我說(shuō)，盼兒的死因查到一半就不查了，想必也是為了保住念兒。我如今，很是為女君不值，不知那念兒讓女君吃了多少啞巴虧，女君是善性人，也不和她計(jì)較，換了我，早剝了她兩層皮了。”
尚柔臉上還是淡淡的，正室夫人的端莊從來(lái)不能丟，不過(guò)嘆口氣道：“官人十四歲起，她就在身邊伺候，官人顧念她，也是情有可原。我呢，病怏怏的身子不中用，就盼著能安穩(wěn)度日，少些麻煩事，但念兒就是不能讓我稱(chēng)意。昨日經(jīng)過(guò)我都瞧見(jiàn)了，說(shuō)出去的話(huà)，也不打算反悔……”言罷將盒子打開(kāi)，取出一張疊得四四方方的紙遞給舍娘，“你和我不一樣，我已經(jīng)被釘死在這侯府里，一輩子離不開(kāi)了。你呢，有了自由之身，就可以天高任鳥(niǎo)飛，倘或哪天不想周旋了，大可離開(kāi)。”
舍娘疑惑地展開(kāi)紙，赫然看見(jiàn)熟悉的畫(huà)押，竟是自己的身契，一時(shí)不知道尚柔在打什么主意，訥訥道：“女君……燕窩不是念兒讓人送來(lái)的，是我……”尚柔說(shuō)：“我知道。”
舍娘愈發(fā)不解了，手里的身契往前遞了遞，“女君既然知道，做什么還要把這個(gè)給我？”
尚柔道：“該說(shuō)的我都說(shuō)了，把身契賞了你，你就再也不是念兒口中塵土一樣下賤的人了。她如今有底氣，是因?yàn)樵缇头帕肆迹允迅呷艘坏龋也辉敢馑?huà)里話(huà)外壓你一頭，世上人人活得不容易，做什么要被她如此作賤呢。”
舍娘聽(tīng)著，眼里頓時(shí)涌出淚來(lái)，托著身契哽咽道：“女君，我六歲就被爹爹賣(mài)入勾欄，這些年從來(lái)沒(méi)有活得像個(gè)人過(guò)。我原以為女君把我買(mǎi)回來(lái)，是為了取悅郎主，卻沒(méi)想到女君以這樣的心待我，我往后一定誓死報(bào)答女君，為女君做牛做馬。”
尚柔笑了笑，搖頭道：“我跟前不缺使喚的人，也用不著你做牛做馬，不過(guò)想讓你活得有尊嚴(yán)些，也不枉來(lái)世上走了一遭。”
舍娘終于號(hào)啕大哭，雙手捂住臉，眼淚從指縫間滲出來(lái)，浸濕了那張身契，至少這一刻是真心實(shí)意感動(dòng)著。
尚柔說(shuō)好了，“別哭了，安哥兒正要睡，別驚了他，你且回去吧！”
舍娘又千恩萬(wàn)謝一番，這才從上房退出去。
尚柔看著她走遠(yuǎn)，邊走邊拭淚，那背影也有孤寂之感，一時(shí)感慨萬(wàn)千。
邊上的祝媽媽道：“大娘子看，她往后真能和您一心嗎？”
尚柔也不敢篤定，喃喃說(shuō)：“就看她的良心了。我今日賞了她這樣大的恩典，她將來(lái)要是生出不該有的野心來(lái)，那犯在我手里，也是她現(xiàn)世現(xiàn)報(bào)。”
***
肅柔的女學(xué)都準(zhǔn)備停當(dāng)了，只要擇個(gè)吉日，就能開(kāi)門(mén)授課。
早前那些登門(mén)詢(xún)問(wèn)過(guò)的人家，太夫人一一都打發(fā)人知會(huì)了，到最后核算人數(shù)，竟有十七八家，這還不算縣主那個(gè)圈子中帶來(lái)的貴女們。肅柔覺(jué)得很為難，人太多，怕是應(yīng)付不過(guò)來(lái)，同祖母說(shuō)了，“我原想收上六七個(gè)人，大家相處起來(lái)隨意些，也便于切磋，如今一下子這么多人，莫說(shuō)地方夠不夠使，就連桌椅都不夠，還要大大添置呢，這可怎么辦？”
太夫人的意思是，或者初一十五間錯(cuò)開(kāi)來(lái)，或者就是教完了一批再收下一批，這樣長(zhǎng)長(zhǎng)久久，也不是壞事。
“不過(guò)就是收你不收她，小心眼些的人家會(huì)覺(jué)得受了慢待，心里不高興。若是能夠，還是盡量顧全些。底下年紀(jì)小的女孩子也會(huì)慢慢長(zhǎng)起來(lái)，送走了這撥還有下?lián)埽瑢W(xué)生永遠(yuǎn)是不缺的。”
肅柔想了想，覺(jué)得祖母說(shuō)得是，別因這點(diǎn)小事引出不必要的芥蒂來(lái)。反正每次教學(xué)的時(shí)候不長(zhǎng)，大約一兩個(gè)時(shí)辰就結(jié)束了，或者上半晌一造兒，下半晌一造兒，也不影響什么。
如此讓人又添了桌椅器具等，像那些花器、香爐、十二先生也要多預(yù)備幾份。終于都安排好了，那日她去了溫國(guó)公府上，委婉地同素節(jié)說(shuō)起，往后自己若是要登門(mén)授課，只怕來(lái)得不能那么勤。就如赫連頌說(shuō)的，縣主是貴女中的貴女，雖然平時(shí)相處甚好，但人家小小年紀(jì)便已經(jīng)有誥命在身，和尋常女孩子萬(wàn)萬(wàn)不能一視同仁，總是先來(lái)問(wèn)過(guò)她的意思，才好知道日后應(yīng)當(dāng)怎么安排。素節(jié)說(shuō)：“阿姐不必顧忌我，我這人，和誰(shuí)都合得來(lái)，只要不是太過(guò)討厭的，都可以以禮相待。那日我?guī)サ膹囊撕退霘q，她們都說(shuō)定了要在你那里習(xí)學(xué)，我同她們一起，正好熱鬧。我也知道阿姐往后要忙，與其讓你兩下里奔走，還不如我上你那里去，省了你的手腳。”
肅柔聽(tīng)了，對(duì)她的體恤很是感激，“如此就要偏勞縣主了。”
素節(jié)笑著說(shuō)：“阿姐不知道，平時(shí)我要是隨意出門(mén)，阿娘可要聒噪上好半天，問(wèn)明白去哪里，見(jiàn)什么人，幾時(shí)回來(lái)，但我要是去你那里，阿娘絕不會(huì)攔阻的。我日日在家，其實(shí)也膩得慌，出去走走多高興，就算路上隔窗看看行人，我都是喜歡的。”
肅柔明白她的意思，素節(jié)的可憐在于是獨(dú)女，連個(gè)能夠結(jié)伴的姐妹都沒(méi)有，不像張家姐妹六個(gè)，再加上綿綿就是七人，就算平時(shí)管得也嚴(yán)，但姐妹們一同出游，還是被允許的。自己呢，因?yàn)樵诮写暨^(guò)，不像長(zhǎng)于閨閣的女孩見(jiàn)人少，且又承接了溫國(guó)公府上的教習(xí)，比起素節(jié)的世界，自己過(guò)的確實(shí)要精彩得多。
既然能夠一舉兩得，當(dāng)然是最好的事，說(shuō)定了，又去長(zhǎng)公主面前請(qǐng)了示下，長(zhǎng)公主也點(diǎn)了頭，含笑說(shuō)：“既有從宜和穗歲結(jié)伴，路上多帶幾個(gè)女使仆婦，我也放心。”
大家坐在后廊上喝香飲子，長(zhǎng)公主又說(shuō)起，“這兩日張娘子沒(méi)來(lái)府上，前日鄂王家正式過(guò)了大禮，我們素節(jié)也是有人家的人了。”
肅柔訝然，轉(zhuǎn)頭對(duì)素節(jié)道：“真是恭喜你了，你怎么沒(méi)告訴我呢？”
素節(jié)的臉紅得像天邊的晚霞，扭捏著說(shuō)：“我原想告訴阿姐的，這不是……沒(méi)好意思嗎。”
人的心理就是這么奇怪，不走心的事說(shuō)起來(lái)，仿佛閑聊鄰家怪談，可是一但走心，就變得畏首畏尾，甚至還“不好意思”上了。
肅柔明白了，這門(mén)親事果然很合適，她與長(zhǎng)公主交換了下眼色，笑著問(wèn)素節(jié)：“縣主見(jiàn)過(guò)鄂王家公子了？”
素節(jié)在母親面前還是放不開(kāi)手腳，站起身扯了扯肅柔的袖子道：“阿姐別問(wèn)這個(gè)了，我?guī)闳タ纯次覄傋龅哪！北惆衙C柔拉扯到了園子里，這才低聲道，“前日確實(shí)見(jiàn)了那位公子，他叫賀殊，眼下任監(jiān)司官，管勾機(jī)宜文字。”
肅柔點(diǎn)了點(diǎn)頭，“那么品貌呢，果真生得很好吧？”
素節(jié)又臉紅起來(lái)，“我看著，比葉逢時(shí)強(qiáng)了許多，不管是人品還是才學(xué)……他說(shuō)話(huà)不緊不慢，言談間能見(jiàn)格局開(kāi)闊。我如今想想，自己先前怎么會(huì)覺(jué)得葉逢時(shí)也很好呢，連他明著說(shuō)要搭青云梯，我也覺(jué)得沒(méi)什么。”
肅柔笑道：“這不怪你，你年紀(jì)小，見(jiàn)的男子也少，有心之人刻意接近你，你心思單純，三言?xún)烧Z(yǔ)就被人騙住了。”
素節(jié)說(shuō)：“還是我自己糊涂，阿姐見(jiàn)的男子也不多，遇上嗣王那樣的人物，還不是照樣不為所動(dòng)。”
肅柔怔了下，想起那日露臺(tái)上看見(jiàn)的身影，到現(xiàn)在都想不明白，這赫連頌怎么變了個(gè)人似的。不過(guò)別人的心境，她也沒(méi)有興致過(guò)多研究，既然刻意回避，以后彼此見(jiàn)了遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞開(kāi)，也省得勉強(qiáng)搭訕，挺好的。
素節(jié)見(jiàn)她不說(shuō)話(huà)，又喚了她一聲，“阿姐在想什么？”
肅柔回過(guò)神道：“沒(méi)什么。明日就要開(kāi)學(xué)了，你先預(yù)備一下吧。”素節(jié)說(shuō)好，又談起那個(gè)小院的名字，納罕道：“嗣王做什么給它取名叫‘了園’？”
肅柔搖了搖頭，心里卻明白，爹爹的死對(duì)他來(lái)說(shuō)，大約也像一座山般壓在心頭。若是能了，便得解脫，他把這個(gè)院子出借給她，應(yīng)該也是委婉地向她表達(dá)這片心意吧。
當(dāng)然，關(guān)于他的想法，沒(méi)有必要過(guò)度解讀，和素節(jié)說(shuō)定了時(shí)辰，便從溫國(guó)公府辭出來(lái)，返回了張宅。
第二日早早趕到了園，預(yù)先讓女使將院子內(nèi)外用艾草熏上一遍，去一去濁氣，到辰時(shí)前后，聽(tīng)見(jiàn)外面?zhèn)鱽?lái)叮咚的環(huán)佩之聲，是各家貴女陸續(xù)都來(lái)了，大家進(jìn)了門(mén)，先向肅柔行禮，熱熱鬧鬧說(shuō)：“今日起請(qǐng)張娘子授業(yè)，若有做得不好的地方，還望張娘子多多指教。”
肅柔掖手而立，和聲道：“我在禁中粗略學(xué)了些皮毛，今日托大，傳教小娘子們禮儀行止、節(jié)序四雅，若有不周之處，也望小娘子們加以指正。”一面說(shuō)，一面比了比手，請(qǐng)眾人入內(nèi)。
一人一桌一椅，齊整擺在明亮的堂上，前后門(mén)窗洞開(kāi)，竹簾高低錯(cuò)落，有涼風(fēng)習(xí)習(xí)從艮岳吹來(lái)，吹去了盛夏的酷暑。
肅柔先與她們介紹宮中禮節(jié)，從坐開(kāi)始，什么叫帶踞，什么是長(zhǎng)跪，什么又是箕踞，都向她們說(shuō)明了。她的言談如她的名字一樣，肅穆是其筋骨，溫軟是其肌理，在禁中多年磨礪出了最能讓人接受的語(yǔ)調(diào)和說(shuō)話(huà)方式，因此女孩子們都很愿意聽(tīng)她教習(xí)。
坐后就是跪，跪是大禮，從稽首、空首，到吉拜、兇拜，不同的場(chǎng)合，須用不同的禮儀。譬如是左手在外還是右手在外，彎腰到什么程度，雙手放置在何處，也仔細(xì)給她們演習(xí)了一遍。
“大家平時(shí)都有教習(xí)嬤嬤指點(diǎn)，對(duì)這些并不陌生，只是民間規(guī)矩與禁中稍有不同，我略加點(diǎn)撥，大家也就明白了。”她笑著說(shuō)完，回身指了指一旁案上排列的各式花器和花材，“我知道，比起沒(méi)完沒(méi)了的坐拜，大家對(duì)插花更感興趣。禁中插花，以橫、斜、疏、瘦為貴，今日就請(qǐng)小娘子們挑出花材和與之相配的花器，來(lái)試一試各位對(duì)‘雅’的見(jiàn)解。”
這話(huà)一出，大家你看我，我看你，其實(shí)都有些不敢獻(xiàn)丑。還是素節(jié)先上前，挑了水仙與石缽，這才帶得大家迤迤然過(guò)來(lái)，各自挑出了心儀的花與器，回到座上擺弄起來(lái)。
肅柔起身，在堂上踱步查看，這些貴女對(duì)美是有一定見(jiàn)解的，就算自己平時(shí)不怎么動(dòng)手，但見(jiàn)得多了，也有一定的章程。只是小細(xì)節(jié)處不夠嚴(yán)謹(jǐn)，比如有山茶牡丹用美人觚插的，艷麗雖艷麗，卻顯得俗膩，欠缺了靈動(dòng)和清韻。
待過(guò)上一柱香，大家都完成了，臉上帶著羞赧的笑，等著女師來(lái)點(diǎn)評(píng)。
肅柔看了一圈，有審美上乘者，當(dāng)然也有粗枝大條者，她沒(méi)有給予褒貶，只說(shuō)：“堂供一般用高瓶大枝，山齋清供賞玩，瓶宜短小、花宜瘦巧，最忌繁雜纏縛，也忌花瘦于瓶。就像美人，纖濃得宜為上，過(guò)繁或過(guò)瘦便過(guò)猶不及，欠缺了折枝之妙，也有負(fù)了好時(shí)光。”
大家看看自己面前的瓶花，多多少少有這樣那樣的不足，悄悄交換了眼色，臉上都有些訕訕。
肅柔如常道：“我看了大家的配色與配器，人人有慧根，只是欠缺磨礪，時(shí)候稍長(zhǎng)一些，悟出了精髓就會(huì)好的。”
自己回身取了大家挑剩下的花材，一葉蘭的葉片闊大硬挺，輾轉(zhuǎn)折疊橫亙進(jìn)注滿(mǎn)水的盆中，那葉片崎嶇形成了一個(gè)個(gè)間隙，隨手撿了一朵翠珠嵌進(jìn)去，再斜倚上一枝茴香花，向前推了推，也不說(shuō)話(huà)，只讓大家看。見(jiàn)識(shí)過(guò)她巧思的素節(jié)自然會(huì)心一笑，余下的人倒真是驚訝于這樣的妙手偶得之，也愈發(fā)對(duì)她心悅誠(chéng)服起來(lái)。
肅柔道：“頭一日入學(xué)，不用太急進(jìn)，反正來(lái)日方長(zhǎng)，我會(huì)帶著大家再細(xì)細(xì)探究花草奧妙。”
時(shí)間差不多了，大家讓女使收起了桌上的瓶插，又飲茶說(shuō)笑了一會(huì)兒，方慢慢散了。
上半晌的教學(xué)總算應(yīng)付過(guò)去，下半晌逐漸摸出些門(mén)道，教起來(lái)也就愈發(fā)順手了。待得送走第二撥貴女，今日算是圓滿(mǎn)了，讓女使收拾了屋子，正打算回去，忽然聽(tīng)見(jiàn)廊上有人傳話(huà)，是一個(gè)陌生的小廝跟著仆婦過(guò)來(lái)，立在臺(tái)階下拱手作揖：“張娘子，小人是嗣王跟前隨從，叫竹柏。我們王爺打發(fā)小人來(lái)和小娘子說(shuō)一聲，晚間要來(lái)瞧屋子，請(qǐng)小娘子略等一等，我們王爺有話(huà)要對(duì)小娘子說(shuō)。”