“你有一個覲見教皇冕下的機會。”
    巴頓聽見一位穿著深藍色主教袍的男人對自己說道。
    而無論他怎么用力，都難以看清楚對方的長相，只覺那張臉孔仿佛蓋著灰蒙蒙的氣體。
    當然，這都不是什么重要的事情，作為主虔誠的信徒，能夠覲見祂在地上的代行者，絕對是巴頓有生以來最為榮耀的事情。
    這讓他激動得有些說不出話來，身體輕輕顫抖地跟在那位主教的后方，一步一步地進入了前方大廳。
    對于這座大廳，巴頓同樣沒法具體描述，只知道它很恢弘很華麗，給人極大的壓迫感，讓他只能順從地低下腦袋。
    終于，他來到了臺階前。
    這一刻，他似乎得到了允許，下意識抬起了腦袋。
    然后，他看見了一條金毛大狗。
    這條狗穿著深藍如同簾幕的華麗長袍，戴著鑲嵌多種寶石的三重冠冕，坐在巨大的寶座之上，靜靜地注視著自己。
    “……”巴頓愣住了。
    這，這是教皇冕下？巴頓又驚又慌，心底涌現出了強烈的恐懼。
    他猛地睜開眼睛，看見了照亮天花板的晨曦。
    呼，呼……巴頓坐了起來，輕輕喘氣，試圖讓自己盡快脫離剛才夢境的影響。
    “發生了什么？”他的妻子察覺到了異常，直起身體道。
    巴頓搖了搖頭：
    “一個噩夢。”
    他沒有如實告訴妻子，自己夢見教皇冕下是一條金毛大狗。
    他敢打賭，自己的妻子肯定會一臉驚恐地說：
    “你怎么能有這么褻瀆的認知？”
    到了那個時候，他只能聳聳肩膀道：
    “開個玩笑。”
    不能將煩惱帶入家庭生活，這里是放松心情的人間天國……而且，女人很難理解較為深奧的問題，她們的長項在于感性思維、富有愛心……巴頓沒再糾結自己的夢境，翻身下床，去盥洗室刷牙。
    等到用過早餐，吻別妻兒，他離開住處，乘坐無軌公共馬車前往城區邊緣的工作地點。
    他供職于“魯恩古物搜集和保護基金會”，有著不菲的薪水，在東切斯特郡首府斯托恩城這種地方都算得上中產階級。
    途中，巴頓無聊地打量起了外面的街道。
    因為沒怎么受之前戰火的直接影響，斯托恩城還保留著原本的繁華，馬車、自行車、行人和野狗交錯來往，熱鬧而喧囂。
    對于這樣的場景，巴頓早已習慣，原本不會有什么感觸，但昨晚的夢境讓他每看到一條野狗就渾身不自在，仿佛那是教皇冕下的化身，需要行禮致敬。
    “風暴在上，請接受我的懺悔。”巴頓抬起右手，握成拳頭，輕擊了一下自己的左胸。
    過了一陣，他抵達了“魯恩古物搜集和保護基金會”，一邊和同事們互相問候，一邊走入了自己的辦公室。
    掛好帽子和外套后，巴頓放松下來，悠閑地給自己準備起加了些奇特草藥的紅茶——他已接近中年，各方面的精力都在下滑，總是希望能用較為簡單的，不怎么受苦的方式彌補一下身體。
    弄好紅茶，巴頓拿起擺在辦公桌上的幾份報紙，打算先調整下狀態再開始工作。
    “貝克蘭德上季度的經濟狀況大幅度變好……”ＷwＷ.ΧＬwＥй.coΜ
    “蘇尼亞海和狂暴海上又多了一名被稱為王者的海盜，‘星之女王’……
    “迪西海灣水果貿易接洽……”
    慢悠悠看完報紙，巴頓喝了口紅茶，正式開始工作。
    “弗納爾的信？”檢查桌上文件的時候，巴頓發現了一封來自老朋友的信。
    那是一位考古學家，與“魯恩古物搜集和保護基金會”有密切合作。
    巴頓當即拿起拆信刀，取出信件，認真地閱讀起來：
    “我親愛的朋友：
    “我和我的學生在西維拉斯郡的山脈里發現了一些有趣的廢墟，它們或許源于第四紀的遺民……
    “在那段我們還不夠了解的歷史里，他們因為種種緣由，離開城市，進入山林，不再與現實來往，以部落群的形式存在……
    “他們也許還在堅守著什么，但這早已被時間淹沒，只留下殘破的建筑和一具具尸骸……
    “我和我的學生將保護性挖掘這里，希望能找到更加有用的，可以幫助我們還原第四紀部分歷史的文物，不知道你們基金會對此是否感興趣？
    “……在這里，我鄭重地邀請你們派一個團隊過來，確認我們的工作是否真實和有效……”
    去山里……巴頓腦海內最先浮現出來的不是文物和歷史，而是嗡嗡飛舞的蚊蟲、潮濕陰暗的環境、被野獸窺伺的營地。
    他搖了下頭，拿起紙筆，準備就這封信擬份文件，提交上去。