清和又連著好幾日如坐針氈，最終迎來(lái)了好消息。
那日上上大吉，正是提親的絕佳日子，因前一日已有口信傳到謝府，清和身邊的丫頭新雨漏夜趕了來(lái)，帶著笑，欠身行禮說(shuō)：“四姑娘，我們姑娘打發(fā)我來(lái)傳個(gè)話(huà)，明兒請(qǐng)姑娘趕早，老太太跟前請(qǐng)了安略等片刻，我們姑娘請(qǐng)四姑娘作陪。”
清圓正在屋里繞室背書(shū)，聽(tīng)了新雨的話(huà)，放下書(shū)哦了聲，“這么說(shuō)來(lái)，可是有好信兒了？”
新雨說(shuō)正是呢，“明兒知州夫人領(lǐng)開(kāi)國(guó)伯家的人上門(mén)提親，大公子也要一道來(lái)的。我們姑娘面嫩，不好意思獨(dú)個(gè)兒見(jiàn)人，因請(qǐng)姑娘當(dāng)陪客，好給我們姑娘壯壯膽兒。”
其實(shí)這謝家上下，只有清和是最不知設(shè)防的。清圓剛回來(lái)的時(shí)候，她也跟著兄弟姊妹們一道針對(duì)她，后來(lái)清如和清容反了她，她就和清圓走得近了，且有越來(lái)越熱絡(luò)的勢(shì)頭。清圓有時(shí)候不免嗟嘆，她在謝家一直是無(wú)人理睬的異類(lèi)，如今這清和，倒給她帶來(lái)了一點(diǎn)慰藉。
她點(diǎn)頭道好，“你替我?guī)€(gè)話(huà)給大姐姐，就說(shuō)我先給她道喜了。明兒我在薈芳門(mén)上等著她，咱們一道進(jìn)園子。”
第二日果真早早起來(lái)梳洗，挑了件如意云紋的窄袖衣穿了，便匆匆出門(mén)去。
南方的早春總有薄霧繚繞，太陽(yáng)將升不升的時(shí)候漸漸散去，便分成了兩截，上半截澄明，下半截沉甸甸墜在臺(tái)基下，花草底。人一路行來(lái)，恍惚有登云之感。
謝家的晨昏定省尤其嚴(yán)苛，半點(diǎn)馬虎不得，扈夫人連同東西府分了家的幾個(gè)妯娌從老太太屋里退出來(lái)，便停在外間受兒輩的請(qǐng)安。
清圓向來(lái)是最不起眼的，她挨在角落里，跟著姐姐們行禮，扈夫人和幾位嬸嬸的視線(xiàn)都停在了清和身上。
二叔謝訓(xùn)的夫人蔣氏，生了一張能言善道的嘴，雖家里兒子狂嫖濫賭，也能從犄角旮旯里挖出一番道理來(lái)，“娶的媳婦不中用，日日病西施模樣，過(guò)門(mén)一年了肚子也沒(méi)個(gè)動(dòng)靜，哪里能怪正元”，這是她常說(shuō)的話(huà)。今日清和要聘人家了，她首先對(duì)清和說(shuō)了兩句恭喜，復(fù)諄諄叮囑她：“姑娘家過(guò)了門(mén)子，頭一樁養(yǎng)好身子，先懷上一兒半女，將來(lái)在婆家的地位才牢靠。”
這話(huà)說(shuō)得太早太早，要是按理來(lái)斷，是她這個(gè)做長(zhǎng)輩的不尊重了。但自己家里關(guān)起門(mén)來(lái)說(shuō)的私房話(huà)，不好那樣頂真，清和便笑了笑，含糊地應(yīng)了。
三叔謝憫的夫人裴氏倒沒(méi)有沾染太多市儈氣，即便到了四十歲的年紀(jì)，面上還帶著姑娘式的靦腆，對(duì)扈夫人笑道：“大嫂子近日可真辛苦了，三爺?shù)幕槭戮驮谙略拢缃裼痔砹舜蠊媚铮乙荜囎永勰亍！?br />
扈夫人面上永遠(yuǎn)一團(tuán)和氣，憐愛(ài)地瞧了瞧清和道：“兒女是父母的債，只要他們都有了好姻緣，我還稀圖什么呢。婚事雖湊到了一處，還有兩位姨娘幫襯，老太太那里也多有操心，料著還是可以應(yīng)付的。”
裴氏很實(shí)心，殷勤道：“我近來(lái)不甚忙，倘或有搭得上手的地方，大嫂子只管差人來(lái)叫我。”
扈夫人還沒(méi)應(yīng)，蔣氏便撂了挑子，“唉，我倒也有這個(gè)心呢，可惜這陣子一刻不得閑，府里的事，莊子上的事一大堆，可要把人拖累死了。”心里恨裴氏充好人，連累了她，便有意和稀泥，“三妹妹慣常是個(gè)好心的，哪一日也上我那里走走，幫襯幫襯我？”
所以有的人就是這樣，好聽(tīng)話(huà)最善于說(shuō)，當(dāng)真有事求上門(mén)，頭一個(gè)往外推的也是她。自己站干岸，還不許人出頭，只要不和她穿一條褲子，她就話(huà)里話(huà)外給人上足眼藥。清圓在一旁看得饒有興致，這高門(mén)大戶(hù)里有形形色色的人，靜下來(lái)分析，是極有意思的一件事。
裴氏笑得訕訕，“二嫂子玩笑了，你府上動(dòng)輒都是銀錢(qián)進(jìn)出的買(mǎi)賣(mài)，我哪里幫得上什么忙！”
扈夫人忙打圓場(chǎng)，笑道：“你們各自都好生歇著吧，等到了正日子，只管來(lái)吃現(xiàn)成的就是了。”
那廂孫子輩的退出來(lái)，孫女輩的便整整冠服，魚(yú)貫入內(nèi)請(qǐng)安了。
謝老太太坐在羅漢榻上，看著姑娘們福身下去，開(kāi)口道：“你們漸漸也都大了，清和是姑娘里頭最年長(zhǎng)，今兒開(kāi)國(guó)伯家下聘，你們借著姐姐的東風(fēng)，都留下見(jiàn)見(jiàn)世面吧。”
眾人道是，復(fù)退了出來(lái)，清和嘴上不說(shuō)，心里其實(shí)并不稱(chēng)意。清如和清容兩個(gè)處處給她難堪，今天這樣的日子，老太太卻要她們一同留下，萬(wàn)一中途生出什么事端來(lái)，豈不連她也叫人看低了！
她閃在邊上，憤懣地撕扯手絹，清圓見(jiàn)了便上前寬慰，低聲道：“大姐姐別擔(dān)心，她們只和你過(guò)不去，總不能和自己的面子過(guò)不去。外頭來(lái)人，到底還是要臉的。”
清和聽(tīng)了，這才定下神來(lái)。
兩家結(jié)親，過(guò)禮是有時(shí)間定規(guī)的，日頭再爬上去一些，隱約聽(tīng)見(jiàn)前院人聲沸騰起來(lái)。大家登時(shí)坐直了身子往前張望，月荃從門(mén)上進(jìn)來(lái)，笑著給老太太納福，“恭喜老太太，恭喜大姑娘，開(kāi)國(guó)伯家的大禮抬進(jìn)了門(mén)，太太并兩府太太和三位爺在前頭支應(yīng)。知州夫人拜了大媒，過(guò)會(huì)子就領(lǐng)開(kāi)國(guó)伯大公子進(jìn)來(lái)，給老太太請(qǐng)安。”
謝老太太說(shuō)好，家里又添一樁喜事，自是值得歡喜的。大家都應(yīng)景地笑著，丫頭們站在門(mén)廊下等候，見(jiàn)前面有人來(lái)了，恭敬地把人往上房引。老太太也帶著清和姊妹們迎出來(lái)，知州夫人遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)了便笑開(kāi)了，揚(yáng)聲道：“給老太君道喜，我這回又保一樁大媒，老太君可怎么謝我才好？”
謝老太太熱絡(luò)地上前牽了知州夫人的手，笑道：“還有什么說(shuō)的，明兒自叫他們封了兩個(gè)大肘子，送到貴府上謝媒。”
清和不聲不響，朝隊(duì)伍后頭看，一眼便在人堆里發(fā)現(xiàn)了李觀(guān)靈。他收拾得體面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。
清和紅了臉，待嫁的姑娘臉皮薄，一低頭間不勝嬌羞。清圓上前攙她，忽然聽(tīng)見(jiàn)有人喚了聲“四妹妹”，本以為是哪位哥哥，誰(shuí)知一抬頭，竟是丹陽(yáng)侯家的公子。
清圓有些意外，不明白他怎么會(huì)登門(mén)上戶(hù)，轉(zhuǎn)念想想他和李觀(guān)靈交情頗深，想必是陪同前來(lái)下定的吧！
她不便搭訕，客氣地微笑，疊拳向他行禮。李從心是多情公子，忙拱起手，長(zhǎng)長(zhǎng)對(duì)她還了一禮。
他們這里多禮，邊上的人都看在眼里。這世上最叫人惱恨的，莫過(guò)于你素來(lái)瞧不起的人，一個(gè)個(gè)成就都高于你。清如瞧得酸風(fēng)射眼，心里也愈發(fā)不是滋味，不過(guò)不平歸不平，要說(shuō)這位丹陽(yáng)侯家的嫡子，人才相貌倒是萬(wàn)中無(wú)一的。他穿一件天水碧的圓領(lǐng)袍，腰上束白玉帶，這樣顏色于普通人來(lái)說(shuō)不好駕馭，他卻能穿得相得益彰。原本家里幾個(gè)哥哥也算儀表堂堂，但在他跟前，還是徹底給比下去了。
清如臉上顏色不好，一旁的正則看出來(lái)了，便咦了聲道：“淳之，你們認(rèn)得？”
清圓已經(jīng)轉(zhuǎn)身進(jìn)去了，李從心望了眼她的背影，笑道：“那天春日宴上見(jiàn)過(guò)一面，沒(méi)想到是貴府的小姐。”
清如腹誹不已，她算哪門(mén)子的小姐，得臉的丫頭都比她強(qiáng)些！好在正則的胳膊肘往里拐，沒(méi)忘了向他引薦，逐個(gè)地介紹著，“這是我妹妹清如，這是我三妹妹清容。”
清如和清容忙斂神道萬(wàn)福，彼此讓了禮進(jìn)去，李觀(guān)靈已經(jīng)拜過(guò)謝老太太，在下首落了座。老太太的上房里還沒(méi)撤下地毯，他和清和隔著金絲地衣對(duì)坐，偶爾視線(xiàn)交錯(cuò)，便是悠悠一莞爾。
老太太那天在車(chē)?yán)铮瑢?duì)清圓說(shuō)過(guò)和丹陽(yáng)侯府不是一路人的話(huà)，但見(jiàn)了丹陽(yáng)侯嫡子還是十分客氣的，笑著說(shuō)：“三公子前幾年曾上咱們家玩過(guò)，后來(lái)想是課業(yè)繁重，倒不常來(lái)了。”
李從心叉手行了一禮道：“上年往幽州去了，今年開(kāi)春才回來(lái)的。早想著要給老太君請(qǐng)安，只是一直苦于尋不著由頭。”
謝老太太道：“三公子可是說(shuō)笑了，咱們和侯府也算世交，只怕三公子不肯來(lái)，哪里要尋由頭才好登門(mén)！”
他們你來(lái)我往說(shuō)得熱鬧，清圓只是含笑坐在一旁聽(tīng)他們寒暄。李從心有意挑她對(duì)面的位置落座，也沒(méi)有什么話(huà)，手里盤(pán)弄著折扇，間或抬起眼來(lái)望望她。可她好像沒(méi)有姑娘家羞赧的那根筋，即便視線(xiàn)交錯(cuò)，她也神色坦然。
如今女孩子是時(shí)興見(jiàn)客的，不像以前那樣藏在深閨里，所以她落落大方。也或者實(shí)在太年輕，還沒(méi)來(lái)得及開(kāi)竅，讀不懂男人的表情和目光。可惜這樣場(chǎng)合找不到機(jī)會(huì)攀談，越是遠(yuǎn)著，越叫人念念不忘。
橫豎這場(chǎng)下聘大禮走得很順?biāo)欤切┤说拿佳酃偎疽泊虻脽狒[。清如從薈芳園里出來(lái)，仿佛看了一場(chǎng)和自己無(wú)關(guān)的戲，對(duì)老太太讓她們作陪愈發(fā)不滿(mǎn)。
“大姐姐定親，叫我們戳在那里做什么！”她回來(lái)同她母親抱怨，“我看祖母是愈發(fā)糊涂了，姨娘養(yǎng)的，倒叫我這正頭嫡女做陪襯，不怕自貶了身價(jià)。”
扈夫人坐在桌前瞧禮單，指了指托盤(pán)里的瓔珞項(xiàng)圈道：“你不賞清和的臉，總不好不賞開(kāi)國(guó)伯家的臉。他家的禮算是做足了，幾個(gè)妹妹都預(yù)備了見(jiàn)面禮，可見(jiàn)是有心抬舉清和的。”
說(shuō)起這個(gè)便生氣，清如憤然道：“那些小娘養(yǎng)的，天生會(huì)討男人的喜歡，開(kāi)國(guó)伯家的就不去說(shuō)他了，如今連丹陽(yáng)侯家也上了套，一心盯著四丫頭。我原說(shuō)丹陽(yáng)侯嫡子好歹是公侯子弟，誰(shuí)知眼界竟這樣低，清圓那丫頭龍龍鐘鐘，除了一張臉，還有什么？”
扈夫人看了她一眼，蹙眉道：“你是謝府嫡女，不端著自己的架子，倒去同她們比較？清和出身雖不高，到底她娘是立了文書(shū)抬進(jìn)門(mén)的，配開(kāi)國(guó)伯家確實(shí)高攀，卻也不算太過(guò)。清圓呢，莫說(shuō)她自己怎么樣，有那樣一個(gè)娘，丹陽(yáng)侯府納妾她都不稱(chēng)頭，你急什么？”
清如被她母親戳中了心事，臉上頓時(shí)一紅，訥訥道：“我有什么急的……”
“當(dāng)真不急？我可聽(tīng)你哥哥說(shuō)了。”扈夫人調(diào)開(kāi)視線(xiàn)道，“不過(guò)那丹陽(yáng)侯嫡子，倒確實(shí)是個(gè)上佳的人選，家世好，模樣也齊全。只有一點(diǎn)，這樣的女婿，多少人家都眼巴巴瞧著呢，可供他挑選的貴女多了，只怕將來(lái)收不住心。”
清如并不贊同她母親的話(huà)，“世上也有專(zhuān)情的男人，潘安守了楊容姬一世，母親不知道么？”
扈夫人笑起來(lái)，“果真女大不中留了……”
話(huà)還沒(méi)說(shuō)完，婢女彩練送了封書(shū)信到跟前，說(shuō)：“外頭不知誰(shuí)接了，送到門(mén)房上的，說(shuō)請(qǐng)?zhí)H啟。”
扈夫人疑惑地接過(guò)來(lái)，料著是老爺先遣回來(lái)的書(shū)信，誰(shuí)知展開(kāi)讀后，陡然變了臉色。
清如見(jiàn)母親這樣，有些惴惴的，“是父親的信么？”
扈夫人沒(méi)有說(shuō)話(huà)，將信倒扣下來(lái)，重重拍在了桌上。