呂熊自金陵鬧出了事，連累他老丈人龍鼎的官職被革去，夫妻倆無精打采的跟著龍鼎夫婦返回蘇州。
期間他去了趟陜西探望父母，時(shí)值呂震的妻子病重，因不耐住在陜西，呂震又一心謀求官復(fù)原職，又想讓兒子恢復(fù)功名后參加來年的科舉，是以父子倆對(duì)外隱瞞呂夫人的病情。
呂熊遂以接妻子的名義，又去了江南，回來后仍舊住在老丈人家里。
賦閑在家的龍鼎無有子侄，遠(yuǎn)親也不多，就這么一個(gè)女婿，雖然為他所累，到底日后還要靠半子養(yǎng)老送終，所以一句話也不埋怨。
龍鼎把女婿當(dāng)成兒子看待，擔(dān)心呂熊慚愧自己做了白衣，郁郁寡歡，加上親家的懇求，用了幾千兩銀子和人脈，給女婿暫時(shí)改了名字，謀了個(gè)藩王府儀衛(wèi)司儀衛(wèi)副的官職。
藩王府權(quán)勢(shì)不再，人浮于事，這么多家，吏部也監(jiān)管不到，所以被龍鼎輕易鉆了空子。
呂熊見得了從五品的官，馬上打消科舉的念頭，本來以他的學(xué)問，科舉這條路無疑天方夜譚。
滿足的呂熊起初見人時(shí)還有些靦腆，不好意思，時(shí)間久了故態(tài)復(fù)萌，終日在蘇州城眠花宿柳，仗勢(shì)欺人。本地百姓因龍家究竟是有名的致仕縉紳，不怎么敢得罪，吃了虧只好敢怒而不敢言。
龍鼎做了半輩子京官，有幾宗投在海外貿(mào)易上的款項(xiàng)，當(dāng)日匆匆離京，未能及時(shí)討要，所以打發(fā)女婿進(jìn)京。
臨行前龍鼎特意囑咐一番。呂熊拍著胸口保證速去速回，絕不惹事。帶了三四名親隨和心腹王德，一路乘船往金陵而來。
沒幾日抵達(dá)京城，他在城外租了間民房住下，一連十日。銀兩收回了一半，還有一半得再等幾天。
所有錢都要回來才好回去，于是乎呂熊也不著急，手里有了錢，每天跑到秦淮河尋訪名妓，而秦淮河雖不如以往興盛。但私人經(jīng)營的畫舫越來越多，酒醉笙歌依然如故，呂熊沒天沒夜的任意尋歡作樂。
這一天遇見了劉蘊(yùn)那家伙，劉蘊(yùn)這些年投靠的正是呂熊父親呂震，近日也被言官彈劾丟了官職。
此時(shí)劉蘊(yùn)的妻子曹氏已病故。沒了顧忌的劉蘊(yùn)肆無忌憚，家里稍有姿色的婦女皆要勾搭上手。
臭味相投的二人以往親密無間，眼下更是互稱知己，每天結(jié)伴在行院里廝混，奈何京城遍地權(quán)貴，未免玩得不痛快。
劉蘊(yùn)說道：“兄弟，你跟我回?fù)P州逛逛去，揚(yáng)州風(fēng)景不減金陵。我?guī)闳ラ_開眼界。”
“好！”呂熊拍手稱妙。
于是二人雇了船直放揚(yáng)州城，討回來的銀子存進(jìn)了錢莊，出門十分方便。到了后。劉蘊(yùn)又每天帶著他四處尋歡作樂。
來到揚(yáng)州的第五天，劉蘊(yùn)清早起來吃了點(diǎn)心，因呂熊昨晚喝多了沒有睡醒，他不好一個(gè)人出去，無聊的站在門前看熱鬧。
揚(yáng)州的繁華不亞于金陵，街上的行人來來往往。叫賣聲不絕于耳，道路顯得特別擁擠。劉蘊(yùn)的目光四處搜尋令人眼前一亮的婦女。忽然注意到對(duì)面有個(gè)小娘子開門出來潑水。
“呦！”劉蘊(yùn)的目光更亮了，那小娘子看上去只有十七八歲。云髻蓬松神態(tài)慵懶，顯然起床后還沒有梳洗，穿了件湖綠色的緊身小襖，一條藍(lán)色的布裙，面如含露嬌花，不盈一握的楊柳腰肢，天然的婀娜風(fēng)流。
正好小娘子潑完了水，抬起頭來，察覺到對(duì)面有人在盯著她，俏臉一紅，轉(zhuǎn)身幾步逃了回去，把門關(guān)了。
劉蘊(yùn)的魂似乎也跟了進(jìn)去，心說這是誰呀？整個(gè)人癡呆呆的望著人家的大門，那直勾勾的眼珠子動(dòng)也不動(dòng)。
忽然發(fā)覺后背被人拍了一下，“仁香兄，看什么東西都出神了？”
劉蘊(yùn)回頭一看，是呂熊，笑道：“適才天上有位神仙經(jīng)過，故而愚兄在此恭敬以待。”
呂熊笑道：“說什么呢？我聽不懂。”
“來，來！”劉蘊(yùn)拉著他進(jìn)了書房，把對(duì)門小娘子的風(fēng)情仔細(xì)描述一遍，嘆道：“如此美人，豈能放過？”
呂熊笑瞇瞇的道：“不難！我看對(duì)門那家不是高門大戶，派人查明白做什么營生，無非用銀子去打動(dòng)，不愁不遂咱們兄弟的心愿。若他家執(zhí)意不愿，咱們就以勢(shì)壓人，區(qū)區(qū)尋常百姓還怕飛上天去？”
這里是揚(yáng)州，劉蘊(yùn)怕什么？當(dāng)即詢問留守的管家，管家不假思索的回道：“就是以前的書香門第沈家，父母死了后家境一落千丈，兄弟姐妹分了家，沈大少爺讀書不成，好像在經(jīng)營布行生意，妻子姓伍。老爺看見的應(yīng)該是伍家唯一的女兒，乳名蘭姑，以前時(shí)常來咱家串門，那時(shí)就是個(gè)黃毛小丫頭，今年好像十七歲了，出落的人比花嬌，尚未婚配。”
劉蘊(yùn)皺眉道：“竟是多年老鄰居，又是我的晚輩。唉！斷不能做非禮之事了，可憐我這一場相思是害定了。”
呂熊樂不可支的笑道：“我不妨事呀！管家，你繼續(xù)說。”
管家說道：“沈大少爺出門販布去了，家中只有她們母女二人，沈夫人居家省儉，一個(gè)下人都不用。”
“俗話說只要功夫深鐵杵磨成針。”呂熊顯得胸有成竹，“既然他爹不在家，我自有計(jì)策，不怕她女兒不上我的鉤兒。香仁兄你不要惋惜，鄰居算個(gè)什么？倘若我得了手，自然要拔個(gè)頭籌，你也能順便一遂心愿。”
劉蘊(yùn)卻搖頭道：“毋庸你交代，此事我不管你，我只想和她說幾句話就算了，萬萬不敢茍且。至于你，謀到了算你本事。”
畢竟劉蘊(yùn)做了多年官員，人到中年懂得什么事能做，什么事不能做，兔子不吃窩邊草嘛！起碼表面上如此。當(dāng)然他也不是善人。所以也不去干涉呂熊，他真正的想法那就只有天曉得了。
呂熊當(dāng)即交代心腹王德如此這般，給了他五十兩銀子。王德去了沈家敲門，里頭的蘭姑走出來開了門，見是個(gè)陌生人。忙退了進(jìn)去。
不到四十歲的伍氏出來，問道：“你是誰？”
王德滿臉堆笑道：“您老人家可是沈家奶奶么？你家沈老爺有家信在此，托我送來的。”
“啊！快請(qǐng)進(jìn)。”伍氏見是丈夫委托，兼且來人衣冠楚楚，像個(gè)大家執(zhí)事的模樣，沒有疑心。
把人請(qǐng)到屋里坐下。蘭姑羞答答的送了茶，站在母親身后。伍氏問道：“我夫君在何處結(jié)識(shí)尊駕，請(qǐng)問托帶的是什么信？”
“信是我家主人帶來，命我送過來。”王德又說道：“家主姓呂，京城國子監(jiān)的監(jiān)生。前禮部尚書的長公子，前大理寺少卿龍大人的姑爺。因在蘇州茶樓遇見了沈老爺，攀談時(shí)得知上代有世交。我家少爺見沈老爺為人忠厚，彼此十分投契，因少爺要來揚(yáng)州訪友，沈老爺便請(qǐng)捎帶一封銀子和口信回來，說匆匆不及寫信，他暫時(shí)不能回家。囑咐你們放心。”
“哦！”伍氏和女兒聽了很歡喜，就見王德把一包沉甸甸的銀子放在桌子上，“正好我家少爺就住在對(duì)門的劉府。打發(fā)我把銀子送來。少爺說尊府沒有男子在家，不便登門拜訪，令我致意夫人。”
王德說完請(qǐng)伍氏查驗(yàn)銀子，端起茶來吹了吹，神色悠閑。
雖說伍氏沒有接到丈夫的家信，但誰會(huì)無緣無故的給你送銀子？呂少爺乃飽讀圣賢書的官宦公子。家世尊貴，完全相信了。
歡天喜地的看了銀子。分毫不差，伍氏喜滋滋的交給女兒收好。又叫蘭姑封了五錢銀子出來，對(duì)王德說道：“承蒙你家公子遠(yuǎn)路攜帶，奴家不安之至。又勞管家代步，些許菲敬，請(qǐng)管家買雙鞋子穿吧。你家公子面前，還得勞煩管家代奴家請(qǐng)安道謝。”
王德笑道：“夫人太多禮了，三五步路還要腿腳錢么？不行，被少爺知道了，一定不依的。”
“這是我的意思，公子知道亦無妨。”伍氏也笑道：“莫非管家嫌少？”
王德推辭幾次，這才勉為其難的收下了，然后起身道謝告辭，伍氏親自把他從了出來。
伍氏目送王德穿過街道進(jìn)了劉府，對(duì)女兒說道：“敢情劉家少爺真回來了，也不知?jiǎng)⒎蛉嘶貋頉]有，多年不見，唉！”
當(dāng)年劉蘊(yùn)自小頑劣喜歡捉弄人，也十分好色，可是被曹氏管教的服服帖帖，基本沒禍害過四鄰家的閨女，是以在伍氏的心里，劉蘊(yùn)此人還不錯(cuò)，就是有些不正經(jīng)。后來聽說人家進(jìn)京后一路官運(yùn)亨通，而自己的丈夫卻屢次失意科舉，就好比后世有人經(jīng)常說頑皮的孩子更有出息一樣，免不了感慨萬千。
蘭姑說道：“那娘何不買一份禮物過去瞧瞧？”
“不去，何必丟人現(xiàn)眼呢？”伍氏搖搖頭，“再說物是人非，你爹又不在家，咱們娘倆不好隨意出門。走，回去吧，娘給你做好吃的。”
“太好了。”蘭姑開心的扶著母親，邊走邊說道：“娘，真的是爹委托的嗎？”
“怎么不是？”伍氏解釋道：“你父親因暫時(shí)回不來，擔(dān)心家中乏用。想必那姓呂的公子是個(gè)正經(jīng)人，不是說上一代與我家還是世交么？所以不寫信，無礙的。”
蘭姑輕輕點(diǎn)頭，心里卻很疑惑，暗道父親是給東家做事，哪來的五十兩銀子？父親為人向來分文不茍，即使應(yīng)得的俸金都要取之有道，豈會(huì)挪用東家的本錢？并且又沒有親筆家信回來，不能聽信呂家人的一面之詞，其中定有緣故。
伍氏為人端莊節(jié)儉，但就是一平常婦人，沒什么見識(shí)。蘭姑卻自幼讀書識(shí)字，上了兩年女子新學(xué)，非常聰慧，人情世故方面比母親強(qiáng)多了。(未完待續(xù))
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