蕭雨瀅的眼眸業(yè)已哭腫，這時(shí)大太太喊她過去沏茶，慌忙擰干了衣裳，把手上的污水略微擦凈了，被水泡了一整天，兩手皆已經(jīng)變得浮腫，纖纖十指腫的小棒槌一樣。
    又經(jīng)過粗布一摩擦，十分的難過，那上房又急聲嚷道：“你倒是沏茶來呀！叫了半天，難道你七老八十，耳朵聾了不成？”
    蕭雨詩(shī)連聲答應(yīng)，急忙跑到廚房張羅茶水，范氏又嚷道：“趁著涼風(fēng)，你把兩個(gè)哥兒的被褥先給鋪上，洗干凈的衣裳也別在院里晾著，一來有露水，再說大熱的天，碰巧就得燥雨?！?br/>     蕭雨詩(shī)提著水壺一面沏茶，一面答應(yīng)，久經(jīng)陣仗倒也不慌不忙，進(jìn)屋把大正二正兄弟倆的被褥鋪好。
    錢氏也在院子里收拾自家的衣服，何春英躺在屋里，借機(jī)喊蕭雨瀅進(jìn)去搭鋪?zhàn)?。蕭雨?shī)沒辦法只得搭著何老二的汗褂，跑進(jìn)來安安穩(wěn)穩(wěn)的把枕頭席子一一放好。
    何春英站起來一把揪出了她，說道：“明天大哥那里，我也不準(zhǔn)你去?！睋u著頭又說道：“我曉得你惦記大哥有才有貌記著以前的姻緣，恰好大嫂也死了，哼！”
    蕭雨詩(shī)使勁掙脫，說道：“這事也不能由我，你若不愿意可以告訴太太，叫我去，我便去，不叫我去，我也不能去。作了你家人，還能由我自主嗎？”說罷淚隨聲下，奪了手腕用手擦抹著眼淚，哽哽咽咽的哭個(gè)不住。
    上房范氏又叫道：“洗完了衣裳，你把箱子打開，明天穿什么預(yù)先都拿出來，省得明兒清早又盡著麻煩?！?br/>     蕭雨瀅啞著嗓子連連答應(yīng)。閃身跑了出來，進(jìn)屋慢慢的開了箱鎖，把明天所穿的衣服都依次拿出來，端到各人的屋里，給兩位太太的床被鋪好。
    范氏皺眉道：“你這臉上怎么這樣喪氣？沒黑間白日總是抹眼兒，這不是誠(chéng)心嗎？”
    蕭雨詩(shī)含淚道：“這倒不是眼淚，是今兒晌午許是熱著了一點(diǎn)兒。”
    范氏說道：“你是半瘋兒?jiǎn)幔渴裁礋崽?。成天到晚老穿著長(zhǎng)衣裳，豈有個(gè)不熱之理？”
    “是！”蕭雨瀅委屈的又流了淚，她陪嫁來的好衣服都被要了去，如今屋里僅僅兩三件還是別人不要的舊衣服，哪來什么衣服換？
    范氏無語的道：“你這孩子，永遠(yuǎn)不招人疼。難得你夏二叔維護(hù)，你卻像個(gè)死人一樣哼都不哼，不然有他疼你，日子不是能好過些？愚不可及?！?br/>     “我知道錯(cuò)了?！笔捰隇]含著眼淚不敢分辨。轉(zhuǎn)身走了出來，又到了何氏屋里。何氏問道：“你這兩只手是怎么腫的？”
    蕭雨瀅忙笑道：“不要緊的，明兒就好了?！?br/>     何氏說道：“這都沒有的事，洗上幾件子衣服，也會(huì)腫手？當(dāng)初我剛回來的時(shí)候，一天洗兩繩子衣裳。半夜的工夫要做三雙襪子，還要衲兩雙鞋幫兒，也沒像你這樣?jì)蓱T?！?br/>     蕭雨瀅無言以對(duì)。略休息片刻起身要走，何氏說道：“明早想著早些起來，別等著人催，別又因?yàn)橐粋€(gè)腦袋，又麻煩到了晌午?！?br/>     蕭雨瀅只能連聲答應(yīng)，去柴房里把散落一地的木柴收拾好，把剩下的衣物拿到堂下晾曬，一直到了后半夜才完事，拖著灌了鉛似的雙腿，一步步的回到自己房里。一邊對(duì)著銅鏡卸妝，一邊思前想后，遙想未出閣時(shí)何等的風(fēng)光？如今則辛苦伺候往日正眼都不帶瞧一下的人家。不由得暗暗流淚。
    卻說徐灝返回住處，他租的房屋主人姓聶，早年做過戶部主事，生有一子一女，少爺名叫聶玉吉，女兒閨名聶蕙蕙。
    聶家夫人的妹妹嫁給了姓常的普通書香人家，有個(gè)聰明過人的閨女乳名鳳蝶，自幼美貌異常，父母都愛如掌珠。自從丈夫去世后，只剩下了常氏帶著鳳蝶長(zhǎng)兄常祿，幼弟常斌，娘兒四個(gè)相依為命。
    常氏為人拘謹(jǐn)樸厚，很頑固老誠(chéng)的那種人，深受女馴等三從四德的熏陶，堪稱言容莊重，舉止凜然，在家教訓(xùn)子女，決不少假辭色，對(duì)于親戚故舊也是冷氣凌人，毫無半點(diǎn)和藹模樣。
    因此親戚朋友都笑她老人板兒，有些人則敬她人品，因丈夫故世后母子們困苦無依，遂遷在至親姐姐家里。
    聶夫人的性情和妹妹差不多，也是凡事拘謹(jǐn)莊重的人，兒子聶玉吉幼而聰敏，長(zhǎng)而好學(xué)，氣宇軒軒，年少得意不可一世，但受到家里的嚴(yán)厲拘束，一步也不許外出。
    如今聶家住在西大院，常氏帶著子女租居?xùn)|小院，兩家僅僅一墻之隔，中有角門可通，兩家人如同一家。
    徐灝以每月兩貫錢的租金，租下東院最外邊的兩間客房，常家沒有下人是以有空房子。徐灝是通過聶老爺?shù)奈羧胀艜挪诺靡宰≡谶@兒，不然沒可能，這也是沒辦法的事，不和身邊人妥協(xié)就別想一個(gè)人出來逍遙。
    這幾日閑來無事，把兩家打聽的七七八八，聶玉吉比常祿小三歲，恰與常鳳蝶同庚，比聶蕙蕙長(zhǎng)一歲，五個(gè)年輕人年歲相仿，又是姨表兄弟姐妹，住在一個(gè)屋檐下，所以耳鬢廝磨天天在一處玩耍。
    徐灝感覺常夫人姐妹倆是那種虛文假作的規(guī)矩做派，在女兒的性情悲歡喜怒上頭，其實(shí)根本不留心，往往教導(dǎo)女兒們注意表面上的待人接物，不外乎傳統(tǒng)的唯唯諾諾，見人守著拘謹(jǐn)禮儀而已。
    揚(yáng)州也是自古出美人的地方，常鳳蝶如今出落的如花似玉，麗若天人，左鄰右舍見了莫不驚其美艷，就和當(dāng)年的表姐蕭雨瀅差不多少。
    每當(dāng)夕陽(yáng)而下時(shí)，聶夫人姐妹時(shí)常帶著子女們站在門前散悶，常鳳蝶年方十五，梳一條油松辮子，穿一件淺蘭青竹長(zhǎng)裙，亭亭玉立對(duì)著和風(fēng)美景芳草綠茵。越顯得風(fēng)流秀惠，光艷奪人，仿佛與天際晚霞爭(zhēng)華斗艷似的。
    徐灝住在這兒短短四五天，親眼目睹好多媒婆上門提親，倒是聶家下人偷偷說夫人是打算把常鳳蝶許配給聶玉吉，因兒女年紀(jì)尚小，等長(zhǎng)成之日在提及不晚。
    徐灝一回來。就見下人聶福指著個(gè)打扮花里胡哨的媒婆說道：“那賈媒婆是東城船廠一帶候家惡少請(qǐng)來的，呸！就憑他也配得上常家小姐？”
    徐灝抬腳進(jìn)了東院，這幾日他仗著肚子里的那點(diǎn)墨水，沒少和聶玉吉一起讀書，沒留胡子人長(zhǎng)得又年輕，看上去還不到二十歲，獨(dú)身一人客居揚(yáng)州，談吐文雅家資豐厚，常家是以也不防備著他。任其自由出入。
    隨著賈媒婆進(jìn)了門，就見媒婆剛一進(jìn)門，先將鳳蝶的針線贊個(gè)不停。那常鳳蝶聰明過人，見她這般諂媚不用猜都知怎么回事，厭煩之極，收了針線起身看到了徐灝。展顏笑道：“夏哥哥要去書房嘛？”
    徐灝笑道：“嗯！想去書房散散步。”
    “我也去?！兵P蝶笑著出來。
    最近這一年來，聶玉吉和常祿在街上的學(xué)堂里讀書，每日放學(xué)回來教鳳蝶識(shí)字。不到一年光景，尋常的書帖小說等都可以勉強(qiáng)認(rèn)得，常鳳蝶非常喜歡讀書，只苦于常氏教女，以女子無才便是德為宗旨。
    所以鳳蝶識(shí)字輕易不肯讓別人知道，暗地里看看書練習(xí)練習(xí)寫字，有了疑問在晚上請(qǐng)教聶玉吉。這聶玉吉沉默向?qū)W留心時(shí)事，白天兄弟姐妹一起游戲，晚上沒人時(shí)偷偷親近鳳蝶。而常祿的資質(zhì)略笨，性情又剛直。是以妹妹有些怕他。
    常斌年紀(jì)小很依戀姐姐，小時(shí)候有什么好玩的，給姐姐送去。有好吃的給姐姐留著。可惜鳳蝶長(zhǎng)大懂事了，性情孤傲亦好清潔，看著常斌和聶蕙蕙到處胡鬧，爬樹挖泥又齷蹉又骯臟，心里十分厭惡，惟獨(dú)認(rèn)為與聶玉吉脾胃相投。
    常鳳蝶讀書識(shí)字后智識(shí)漸開，看出了母親和姨夫姨媽的打算，因長(zhǎng)輩流露出了結(jié)親之意，遂不免開始和聶玉吉保持距離，每逢見面極力防嫌，連一舉一動(dòng)無不俱加小心。
    常言道少女的心思你別猜，疑神疑鬼的常鳳蝶變得性情難測(cè)，不是過來人根本猜不透她一天到晚都在想些什么，正巧徐灝從天而降，算是給了鳳蝶接近聶玉吉的一個(gè)橋梁。
    鳳蝶很喜歡請(qǐng)教徐灝學(xué)問，徐灝也愿意答她，發(fā)覺女孩子確實(shí)是天資聰慧，往往舉一反三給人驚喜，一時(shí)心血來潮就當(dāng)她是個(gè)弟子般對(duì)待。
    不過徐灝不愿牽扯進(jìn)一對(duì)小兒女的愛情游戲中，帶著鳳蝶進(jìn)了西院書房前，徑自走向涼亭。
    聶玉吉正在書房練習(xí)書法，見鳳蝶來了站在窗外，因屋里無人便收住腳步，隔著窗戶問道：“我姨媽往哪去了？”
    聶玉吉放下毛筆，笑著伸手喚她進(jìn)去，鳳蝶搖搖頭轉(zhuǎn)身便走，后面有人扯住她，笑道：“你上哪兒去？我哥哥在家哩?！?br/>     鳳蝶回頭一瞧，原來是表妹聶蕙蕙，不容她說話死活拉著她往屋里亂扯。
    鳳蝶央求道：“好妹妹，別揪我，我家里還有事呢?！?br/>     聶蕙蕙冷笑道：“有事嗎？都來了這里，就是沒事?！?br/>     當(dāng)下拉著鳳蝶的手進(jìn)了屋，聶玉吉出來讓坐，笑問道：“姐姐這幾日大門不出二門不邁，請(qǐng)你吃飯都不肯來，莫非我們這里誰得罪了姐姐？”
    鳳蝶笑道：“你真是沒話找話，我若不肯來，焉能坐在這里？”
    這時(shí)徐灝在外頭瞧見聶夫人進(jìn)來了，暗叫一聲糟糕，想給書房報(bào)信也來不及了。
    聶夫人先朝著徐灝和善的笑了笑，進(jìn)了書房，見鳳蝶在此，上前親親熱熱的問她吃了什么？又問她做了什么活計(jì)。鳳蝶一面答應(yīng)，一面和聶蕙蕙手拉著手。
    這聶蕙蕙介于情竇初開和頑童之間的年紀(jì)，母親在不敢放肆，一會(huì)兒瞅著哥哥的表情，一會(huì)兒抬頭瞧瞧表姐的，嗤嗤嬉笑。
    鳳蝶惱她淘氣，礙于姨媽不好說什么，不想被聶夫人察覺，瞪了女兒一眼，厲聲喝道：“什么事這么揉搓人？這么大的丫頭，不知學(xué)一點(diǎn)兒規(guī)矩禮行，竟和個(gè)瘋子似的，學(xué)討人嫌嘛？”
    丫頭長(zhǎng)丫頭短的教訓(xùn)個(gè)不停，還是鳳蝶勸著方才收了口，聶夫人對(duì)她說道：“你不用護(hù)著她，你們姐妹都是一樣頑皮，一整天了，為什么不做活計(jì)？跑來書房閑逛，真是不像話?！?br/>     說的鳳蝶臉上一紅一白，遂松了聶蕙蕙的手，不敢久坐又不敢出去，如坐針氈。
    起先聶玉吉站在一旁，一見妹妹挨罵早嚇得跑進(jìn)屋內(nèi)，不敢做聲了。倒是聽到鳳蝶挨訓(xùn)，高聲道：“姐姐，你不要找了，貓從房頂上已經(jīng)回去了?！?br/>     鳳蝶會(huì)意三步兩步的出來，對(duì)著徐灝苦笑一聲，跑回了東院，那賈媒婆還在屋里咕咕噥噥的和常氏說話。
    一直等徐灝回來，就見她站在母親身旁，斟了回茶，無精打采的返回屋里繼續(xù)做起了針線。
    徐灝覺得有趣，倚著房門聽媒婆說什么嫁給侯公子，天作之合一類。鳳蝶也聽了半天，句句刺耳，因恐終生大事有什么變故，放下針線走出來，站在徐灝身邊認(rèn)真聽著。
    那媒婆說道：“告訴姐姐說，我管的閑事沒有一對(duì)怨偶。家業(yè)是家業(yè)，郎君是郎君，明天把門戶貼兒?！?br/>     說到此處隱隱的聽不清了，鳳蝶怕母親禁不住媒婆愚弄，心里突突亂跳，身子也顫搖起來，徐灝皺眉沒有去扶她，目送鳳蝶十分煩悶的進(jìn)了屋，一頭倒在了枕頭上。
    過了一會(huì)兒，賈媒婆出來瞧見了徐灝，驚奇問道：“敢問少爺是何人？”
    徐灝淡淡的道：“常家下人。”
    “哦！”賈媒婆暗道可惜了一表人才，竟然是小家小戶的奴仆，不再理會(huì)徐灝，直接進(jìn)房笑道：“姑娘大喜了，我保的這門親事，管保門當(dāng)戶對(duì)，姑爺也如心。”
    鳳蝶聽了這話，頓時(shí)猶如萬箭攢心一樣，好懸沒暈了過去，突然聽西院傳來一片哭說，有人說是聶玉吉挨了打，被聶老爺當(dāng)頭一棒，打的昏死過去。
    徐灝也大驚，和沖出來的鳳蝶還有常氏一起跑了過去，果然聶玉吉躺在地上昏迷不醒，聶老爺手里拿著木棒，氣喘吁吁的站在一旁。
    聶夫人臉色慘白，聶蕙蕙和常祿跪在地上苦苦央求，鳳蝶三步并作兩步的跑過去也跪在了地上。
    聶老爺怒目橫眉，頭也不抬指望著兒子發(fā)狠，眾人再三央告死也不聽，上前按住兒子就要下毒手，急得鳳蝶哎呦一聲，一頭撲倒在地。
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