午后時(shí)分，一艘高速護(hù)衛(wèi)艦離開(kāi)狼牙要塞，駛向大回廊轉(zhuǎn)角處的一片平原。那里生活著一大三小共四個(gè)狼人部落。
    千夜出發(fā)時(shí)才在地圖上指定了目標(biāo)，也就不存在艾斯卡暗中作假的可能。
    宋慧曾抓住與千夜短暫獨(dú)處的機(jī)會(huì)，再次表達(dá)了自己的意見(jiàn)，“這背后一定有陰謀，那頭臭狼肯定有自己的目的！”
    看得出來(lái)她此時(shí)已對(duì)艾斯卡極為警惕，就是千夜自己也在一次一次刷新著對(duì)那位狼人伯爵的認(rèn)識(shí)。難怪在兩邊社會(huì)形態(tài)差異這么大的情況下，又有徐敬軒這樣的將才，鄭國(guó)都沒(méi)在狼人手里占到便宜。
    不過(guò)對(duì)此，千夜有自己的看法，“有目的才正常，否則為了什么？武力壓制？那暮光大陸隨便下來(lái)個(gè)氏族族長(zhǎng)就能將墉陸收入囊中了。至于是不是陰謀，看看就知道了。”
    這段行程不長(zhǎng)，很快就到達(dá)目的地。
    許多傭兵將軍還是第一次以訪客身份進(jìn)入狼人部落營(yíng)地。而千夜即使在永夜大陸不止見(jiàn)過(guò)一個(gè)狼人部落，也還是頗為驚訝于眼前所見(jiàn)。
    和其它大陸的狼人相比，這里的狼人部落要原始得多。一座座錐頂房屋都是木頭、干草和泥磚壘成，營(yíng)地由木刺?hào)艡诒Ｗo(hù)著，連城墻都算不上。營(yíng)地中豎著許多高桿，上面挑著風(fēng)干的獵物。營(yíng)地規(guī)模不小，可是大型獵物只占少數(shù)，大多是些野雞野鴨。
    看到千夜一行走入營(yíng)地，許多狼人部落民都走出草屋，默默看著。營(yíng)地中大多是女人和孩子，青壯寥寥無(wú)幾，這個(gè)不奇怪，可能他們已經(jīng)在被征召的部隊(duì)中了，可老人也很少，就有些奇怪了。座狼們則是無(wú)精打彩地伏在陰涼處，偶爾才會(huì)甩幾下尾巴。
    狼人們大多穿著自制的皮衣，許多小孩干脆就是赤裸著，甚至有些女人也是赤著上身。
    在草屋旁，狼人們的廚臺(tái)上，散亂放著些谷物和果干，和風(fēng)干碎肉混在一起，煮成肉粥，這就是他們的食物了。只是肉的比例少得可憐，或許只能給粥中增添點(diǎn)葷食的味道。
    看著外來(lái)客，狼人眼中有好奇，有敬畏，但更多的則是漠然和麻木，仿佛艱苦的生活已經(jīng)抽干了他們?nèi)康臒崆椤?br/>     千夜還從來(lái)沒(méi)有以一個(gè)和平的旁觀者角度看過(guò)部落民的生活，也沒(méi)有想到大回廊中的狼人們會(huì)落魄至此。有一刻，他聯(lián)想到了永夜大陸上的垃圾場(chǎng)。
    狼人不說(shuō)是完全的肉食生物，也差不了太多。吃肉少的話，會(huì)嚴(yán)重影響他們的成長(zhǎng)。以往帝國(guó)關(guān)押狼人俘虜，一個(gè)秘訣就是只給他們吃谷物類食物，吃上一周，再?gòu)?qiáng)壯的狼人也會(huì)變得虛弱無(wú)力，別說(shuō)反抗，連逃跑都沒(méi)力氣。
    但是大回廊中的狼人們看樣子已經(jīng)習(xí)慣了素食，這也是環(huán)境所迫。
    正當(dāng)千夜觀察著狼人部落細(xì)節(jié)時(shí)，一個(gè)年老狼人祭祀用力嗅了嗅，忽然叫道：“是陛下，千夜陛下！”
    他沖到千夜面前，撲倒在地，親吻著千夜的戰(zhàn)靴。整個(gè)部落里的狼人們?nèi)缤ㄩ_(kāi)了鍋，全都涌了過(guò)來(lái)，狀似瘋狂。
    傭兵將軍們大吃一驚，有人就抽出了武器。
    艾斯卡第一時(shí)間放出氣息，強(qiáng)橫威壓震懾住狼人部落民，然后高聲喝道：“都退下，保持距離，誰(shuí)若是冒犯了陛下，我就把他剝了皮，掛在高桿上吊死！”
    這一刻，這位以狙擊天賦見(jiàn)長(zhǎng)因此作戰(zhàn)風(fēng)格相對(duì)穩(wěn)健的黑暗伯爵才顯露出狼人的兇狠和殘忍。這樣的威脅對(duì)狼人們十分管用，他們跪在地上，匍匐著退后，為千夜等人讓開(kāi)一條通道。
    千夜冷冷掃向艾斯卡，微微皺眉道：“剛才的稱呼是怎么回事？”
    艾斯卡恭敬地道：“您到先祖祭壇看看就知道了。”
    千夜瞪了他一眼，走進(jìn)部落中央一座最大的草屋。這里就是先祖祭壇的所在，也是整個(gè)部落的圣地，不要說(shuō)外人，就是普通部落民都沒(méi)有隨便踏入的權(quán)利。可是幾名祭祀沒(méi)有絲毫異議，匍匐在地恭迎千夜入內(nèi)。
    千夜皺眉，踏入大門。一進(jìn)門，就象邁入另一個(gè)世界，內(nèi)外氣息截然不同。出乎意料的是，千夜居然在先祖祭壇上感知到了自己的氣息。當(dāng)今之世，恐怕只有千夜一個(gè)人擁有暗金血?dú)猓@種氣息絕不會(huì)錯(cuò)認(rèn)。
    在先祖祭壇中央，部落先祖?zhèn)兊膱D騰柱如眾星拱月般圍著中央的一個(gè)徽章。徽章由鋼鐵鑄成，做工粗糙，邊緣參差不齊，甚至都沒(méi)有切出完美的正圓。就這樣一枚東西，放在帝國(guó)就是地?cái)傌洠苜u幾個(gè)銅幣也就到頭了。
    如果說(shuō)它有什么特殊之處，也就是沾染了一點(diǎn)千夜的血?dú)狻＿@枚徽章就是艾斯卡當(dāng)時(shí)拿來(lái)讓千夜用血?dú)饨具^(guò)的其中一枚。那時(shí)千夜還以為他是想要一些信物，用作行動(dòng)的憑證，這在永夜和帝國(guó)都是很常見(jiàn)的事。真正大人物的信物，都帶有獨(dú)特的氣息，偽造不來(lái)。
    誰(shuí)能想到，就這么一批粗制濫造的東西，居然被狼人一等部落放在先祖祭壇的正中，當(dāng)成圣物來(lái)祭拜？
    千夜拿起徽章看了看，又放回祭壇。他也發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過(guò)這么長(zhǎng)時(shí)間，自己留在徽章上的血?dú)夥堑珱](méi)有減弱，反而有所增強(qiáng)。難道說(shuō)，狼人們的祭拜還能滋養(yǎng)血?dú)猓?br/>     “這是怎么回事？”千夜又問(wèn)了一遍。
    “您已經(jīng)看到，整個(gè)大回廊地區(qū)的狼人們都把您當(dāng)作真正的王。您在他們心目中的地位，已經(jīng)凌駕于先祖，獨(dú)一無(wú)二。所以您無(wú)需擔(dān)心我們的忠誠(chéng)。”
    千夜冷笑，“你覺(jué)得我會(huì)信嗎？你都和他們說(shuō)了什么，才會(huì)這樣？”
    艾斯卡單膝跪地，道：“陛下，事實(shí)如此。不只是他們，我和我的族人，也都相信您就是帶領(lǐng)我們走出困境的真正的王。”
    千夜聲音中透著寒意，問(wèn)：“理由呢？我給你們展示的，可是血?dú)狻Ｔ谏蠈哟箨懀搴屠侨酥g是世仇，圣戰(zhàn)打了沒(méi)有一萬(wàn)年也有幾千年。”
    “陛下……”
    “我不想再聽(tīng)到這個(gè)稱呼。”
    艾斯卡一窒，頭垂得更低，說(shuō)：“如您所愿。”
    他稍許停頓，似乎在整理思路，然而說(shuō)：“上層大陸離我們太遙遠(yuǎn)了，圣戰(zhàn)更只是傳說(shuō)，大回廊里的狼人們想要的很簡(jiǎn)單，僅僅是活下去。”
    千夜冷道，“每個(gè)族群想的都是活下去。說(shuō)重點(diǎn)，還是你只有這些可以說(shuō)？”
    艾斯卡道：“對(duì)于大回廊內(nèi)的狼人來(lái)說(shuō)，活下去都是很奢侈的目標(biāo)。為了部落族群的生存，我們沒(méi)有任何選擇，是的，沒(méi)有任何一個(gè)除了戰(zhàn)爭(zhēng)以外的選擇。要么在戰(zhàn)場(chǎng)上帶回戰(zhàn)利品，要么就是戰(zhàn)死來(lái)減輕部落的負(fù)擔(dān)。大回廊養(yǎng)不起這么多的狼人，有些人一定要死，才能讓其他人活下去。”
    這是一個(gè)沉重而又樸素的道理。
    爭(zhēng)奪生存空間本就是整個(gè)永夜世界戰(zhàn)火不熄的永恒主題，陣營(yíng)與陣營(yíng)之間，各自陣營(yíng)內(nèi)部，甚至同個(gè)氏族里，區(qū)別只在于程度。而眼前大回廊狼人的部落處境，可能與大多地方相比較之下更慘烈一些。
    徐敬軒忽然道：“這就是你們年年進(jìn)攻鄭國(guó)的理由？”
    艾斯卡點(diǎn)頭，“這是最重要的理由。否則的話，沒(méi)有誰(shuí)愿意進(jìn)攻防御完備的要塞。”
    徐敬軒哼了一聲，臉色難看。每一年夏秋之交，狼人都會(huì)對(duì)鄭國(guó)發(fā)起進(jìn)攻，劫掠秋糧，搶奪物資，呼嘯而來(lái)，又呼嘯而去。即使借助要塞守御，守軍傷亡依舊不是小數(shù)目。擔(dān)任西境主將的這些年中，每年都有許多熟悉的面孔變成墓碑上的名字。
    就傷亡數(shù)字而言，狼人還是要超過(guò)人族的。哪怕現(xiàn)在看到狼人的生存環(huán)境，又知道是狼人要削減人口，可對(duì)徐敬軒來(lái)說(shuō)，仇恨仍然是仇恨，生不出半分同情。
    一名傭兵將軍忽然道：“你們狼人養(yǎng)不活自己，就全部投降，讓大人養(yǎng)你們？”
    這句話算是說(shuō)出不少人此刻的心聲，盯著艾斯卡的目光多有不善。
    艾斯卡抬頭，迎上千夜的目光。他目光清澈，里面有勇氣，有驕傲，也有坦誠(chéng)，卻沒(méi)有被計(jì)謀被拆穿的慌亂與心虛。
    “我們歸順的原因，確實(shí)是要活下去。”
    這句話一出，許多傭兵將軍就嗤之以鼻，對(duì)艾斯卡怒目而視。只有霜雷神廟的兩名執(zhí)事面無(wú)表情，不知在想著什么。
    艾斯卡忽然提高聲音，道：“但我們并不是想要大人您來(lái)養(yǎng)活我們，我們狼人都是天生的戰(zhàn)士，我們的先祖在戰(zhàn)火中出生，在戰(zhàn)火中死去。我們能夠自己養(yǎng)活自己！哪怕現(xiàn)在需要大人您提供一點(diǎn)幫助，也只是因?yàn)樵谶@個(gè)季節(jié)，在這個(gè)時(shí)候，女人們要生孩子，她們要多吃一些東西。而我，則想讓上了年紀(jì)的人也能活到谷物收成之后。”
    千夜這時(shí)卻慢慢聽(tīng)出來(lái)了一些不同的意思，“你說(shuō)上了年紀(jì)的人？”
    艾斯卡的聲音轉(zhuǎn)為低沉，向幾位須發(fā)皆白的祭祀指了指，說(shuō)：“在大回廊，只有祭祀和巫醫(yī)能夠活到這個(gè)年紀(jì)。其余的族人只要體力開(kāi)始衰退，就要走上戰(zhàn)場(chǎng)，或者自已進(jìn)入深山，尋找合適的墓地。所以您在部落中，看不到老人。這里的狼人，沒(méi)有資格變老。”
    簡(jiǎn)單的幾句話，卻是無(wú)比沉重。
    就連徐敬軒和傭兵將軍也都沉默了，在場(chǎng)的暗火高層中，他們比出身宋閥的人有更深的感觸。在這個(gè)黑暗的世界中，人族一直是弱勢(shì)種族，中立之地和鄭國(guó)這樣的小國(guó)，底層平民和失去戰(zhàn)斗能力的人命運(yùn)不比這些狼人好多少。只在屹立千年的強(qiáng)大秦帝國(guó)，本土內(nèi)陸才有和平可言，才有休養(yǎng)生息這個(gè)詞語(yǔ)。
    千夜看著艾斯卡，目光有些飄忽，像是透過(guò)他看到了不知名的虛空某處，也或許是時(shí)間長(zhǎng)河的某個(gè)節(jié)點(diǎn)。
    過(guò)了一會(huì)兒，千夜道：“你想要我做什么？”
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