“我欠的利錢早就還清了！還想來訛我？去縣衙還是府衙，你們可得趁早！”
    范家院子門口，范晉將一張欠單嘩啦丟了回去，眉宇間的氣度早已不是以前那個窮酸秀才，懾得前面那兩個游手也退了一步。
    “范秀才，你欠的是還清了，可你爹娘為了張羅你的事，卻也借了咱們東家不少錢呢，這不，上面你爹畫的押和手印可清楚得很！”
    后面那個游手咋呼著舉起單子，范晉一看，果然如此，不由怒火中燒，準(zhǔn)是這幫高利貸晃子騙了自家爹娘。
    “二百六十兩，你們好大的買賣！”
    再看清那個數(shù)字，范晉真想一頭痰吐到那人臉上。
    “你爹娘要托人說合，保住你的功名，免了縣里發(fā)文書追捕，這點錢撈你一身清白，可算是便宜了。”
    游手的話讓范晉咬牙切齒，卻又難以發(fā)作。
    “爹，娘，不怪你們，是孩兒的錯，沒守在你們身上，讓你們遭了蒙騙。”
    屋里范晉安慰著一臉凄色的爹娘。
    “這些銀子只是小事，等孩兒中了舉，掙了前程，咱們家的曰子就能再好起來。”
    一年攢下來的銀子都被搜刮一空，范晉也是心如刀割，可想到鄉(xiāng)試在即，精神也振作起來。
    可接著的遭遇，讓范晉百思不得其解。
    “重矩，你快藏藏，于家向縣里投告了，說你誣告鄉(xiāng)里。”
    來遞消息的是番禹縣衙書手吳平吳靜波，不僅是他同窗好友，還跟妹妹小蓮結(jié)了親，就等著小蓮明年及笄就納采過門。
    “什么？那事不是已經(jīng)結(jié)了嗎？”
    范晉怒火中燒，不顧吳平的勸阻，徑直朝于家奔去。之前他到底遭了什么難，并沒對李肆細說。其實不是家中有難，而是他自己惹了禍?zhǔn)拢売刹贿^是幫人寫狀紙，被前任番禹縣太爺指為訟棍，要辦他惡慫濫告。不是他在縣學(xué)的老師，還有在縣衙的同窗活動，這生員功名都差點被擼了。這一番打點花了不少銀子，一時還不出錢，典房典田拖著時間。怕自己人在家里被扒房現(xiàn)還，才不得不投奔英德的發(fā)蒙塾師段宏時那。
    此事已經(jīng)了結(jié)，番禹縣的縣太爺也換了人，他滿以為早無糾葛，怎么還鬧上這么一出？
    “范秀才，我當(dāng)家的勸你趕緊走，帶著你一家走吧，他到縣里投告你，也是被縣太爺逼的。”
    到了于家，于家媳婦又是同情又是埋怨地看著他，說出了讓范晉毛骨悚然的話。
    “我不走！幫我再活動下，把事情拖拖，等鄉(xiāng)試過了，一切就迎刃而解！”
    回到家里，對著吳平，范晉咬牙說著。
    “兩任縣太爺都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”
    吳平小心翼翼地說著，可還是惹得范晉開始有些暴躁。
    “沒有關(guān)系！一點也沒關(guān)系！真有關(guān)系，我又怎能再見到她？堂堂的廣州將軍，會用這樣的下三濫手段？拐著幾道彎來整治我！？”
    之前吳平就勸過范晉，招惹旗人女子，還是將軍女兒，就真是云淡風(fēng)輕，什么事都沒有？那時范晉似乎也聽進去了，可現(xiàn)在好像心志又堅定起來。可這話吳平也覺得有道理，廣州將軍是多大的官？不樂意范晉跟女兒有瓜葛，直接遣個家人來嚇唬幾句，還誰敢有念想？
    “再說了，為我這么個窮酸，整個官府都能動起來！？”
    范晉捏著拳頭，膽氣飽滿。
    “我就不信了！朝廷自有法度，總有說理的地方！這大清的天，還是為咱們士子敞開著的！不就是個縣太爺么？等我中了舉，再不怕他們這種人的欺凌！”
    被他篤定神色感染，吳平點頭，也覺事情不該如此，原本的濃濃擔(dān)憂也消散了不少。
    兩天后，府學(xué)放了科試合格的榜，數(shù)百學(xué)子們聚在榜前交頭接耳，場面卻異常平靜。這只是科試，真正的門檻在后面，而且這榜也跟往年差不多，黜落者極少，大家談的更多還是鄉(xiāng)試主副考官到底會是誰這一類問題。
    低低人聲里，忽然傳出來一聲慘厲的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得眾人心頭發(fā)寒。
    “不——！”
    人群散開，將一個正跪在地上以頭搶地的人露了出來。
    “不……”
    范晉恨不得將腦袋摔裂在這磚石地上，怎么可能，他怎么可能連科試都沒過！？不說交卷前審查在三，出場后還仔細回憶了一番，就算有些許小節(jié)上的疏漏，也不可能遭了黜落的下場。
    “這是為什么！？”
    滿腔憤懣激得他正涕淚縱橫，附近有人出聲勸他了。
    “此次不過，下次再來嘛，年紀(jì)還輕，有的是機會。”
    說話的生員足有四五十歲了，云淡風(fēng)輕地好意安慰著，范晉卻是心火入骨，這不一樣！這次鄉(xiāng)試可是寄托著他功名和佳人兩樁前程，只能進不能退！這次被攔在門檻外，身后那一堆爛事圍上來，他恐怕連學(xué)著上次那樣，出奔避禍的機會都沒有了。
    深淵，他只覺自己正在朝一個無底深淵墜落。
    “學(xué)臺大人！”
    恍惚間就聽到這樣的招呼聲，是學(xué)政來府學(xué)慰問生員了，這是廣州城生員特有的待遇。
    “學(xué)臺大人！”
    范晉猛然跳起，朝著遠處被眾人簇擁的史貽直沖去。
    “為什么！？為什么我會被黜落！？學(xué)臺大人，求你說個明白！”
    周圍學(xué)子，連帶史貽直身邊的侍衛(wèi)兵丁沒來得及反應(yīng)，一個人已經(jīng)撞開人群，徑直扯住了史貽直的袍袖。瞧他一臉涕淚，目露兇光，脖筋都繃得直直的，若是手上有把刀，多半已經(jīng)落到了史貽直的身上。
    兵丁們嚇得魂不附體，趕緊將這人扯開，幾人合力，牢牢壓在地上。
    “那……那是誰？”
    史貽直也是臉色發(fā)白，好一陣才鎮(zhèn)定下來。
    “叫什么范晉，被黜落了的，該是得了失心瘋。”
    聽到這個名字，史貽直一愣，然后臉色如常地點點頭。
    “待他清醒下來，放走即可，別為難他。”
    在一片“學(xué)臺仁心高照”的稱頌聲中，史貽直拂袖而去，被按在地上的范晉失聲痛哭。
    “重矩，安心調(diào)養(yǎng)吧，縣里那麻煩，我們都在幫著拖延，曰子還長，從頭來過也不遲。”
    范家院子，吳平安慰著臉色慘白，正臥在床上的范晉，正要出門，卻被他喊住了。
    “靜波，能幫個忙嗎？”
    聲音低低的，卻含著不容拒絕的堅決，吳平呆住。
    “這……好吧，我也就豁出去了，幫上你這一次，我也相信，總還有說理之地。”
    聽了范晉的要求，吳平猶豫了好一陣，然后決然點頭。
    “其他倒不好說，不過……天理昭昭，李肆這話倒是沒錯，我就要讓這天理應(yīng)驗！”
    范晉強自下床，眼里滿是不屈，他在李莊呆了一年多，對李肆那一通道理沒怎么上心，可人遇挫折，絕不低頭這心氣，卻已經(jīng)是蘊得足夠。
    之前在李莊再遇管小玉，原本他還頗有顧忌，可李肆的話讓他懂了，做人就得向前走，不能遇到險阻就避開，所以也就放開了心防。跟管小玉相處那一月，是他這輩子最舒心的一月，他還想著這樣的曰子，以后能長長久久。就為這個，他也要拼命掙得一番前程，這點坎坷，他一定要沖過去。
    科試沒過還是其次，眼下縣里的案子如果過不去，他的功名都要被擼掉，到那時候，可就真是直墜深淵，再難翻身。雖然不確定縣太爺為何總要整治自己，但范晉覺得，總還是有人能整治縣太爺，他托吳平取的，就是番禹知縣篡改卷檔，逼于家再告他的憑據(jù)。
    廣州府衙大堂，看著堂下那展臂低頭，將狀紙高高遞起的年輕人，葉旉眼角不斷跳著。
    “接過來。”
    一聲吩咐，狀紙由皂隸接過，在兩手間漸漸展開，看著“篡改”、“肆意”、“枉法”、“卷宗”等等字樣，葉旉假作撫額，將幾乎快掙破臉皮的肉筋壓住。
    “生員范晉，你先回家，待本府細細查來，若番禹縣真有此等罪行，必定還你一個公道。”
    葉旉用著自己都覺陌生的聲音說道。
    “府尊要還的，是朝廷的公道！”
    丟下一句鏗鏘有力的話語，范晉拱手告退。
    “哼……公道不公道，只有……”
    葉旉下意識地看天，接著腦袋轉(zhuǎn)向北面。
    “主子才知道！”
    他恨恨的嘀咕著，到了后堂，沉吟片刻，喚過家人。
    “去告知將軍府馬催領(lǐng)，說那個窮酸狗急跳墻了，事情已不止他和管家千金的廝纏，我這里再難遮掩，得他動手才行。讓他注意點，別落了痕跡。”
    家人領(lǐng)命而去，葉旉嘆氣，像是在為誰惋惜。
    “只怪你脖子太硬，早早低頭，哪來這番災(zāi)禍？”
    深夜，跟吳平喝到半醉的范晉迷迷糊糊醒來，正要出門解手，卻聽得院子另廂屋里妹妹的驚呼：“火！”
    酒意頓時驚散，范晉沖出門，卻見自家柴火灶房里火起，火頭洶洶，映得四周通透，已經(jīng)吞了大半屋子，正朝隔壁父母的屋子撲去，不由魂飛魄散。
    “爹！娘！”
    宿在范家的吳平也醒了，跟著妹妹范蓮一起，三人正要沖進屋子，范家二老卻扶持著從濃煙里奔了出來。
    心頭亂成一團，可見爹娘沒事，范晉正要松口氣，老爹卻又返身朝屋子里沖去，嘴里還在念叨著：“還有銀子……床腳下的銀子，家里就那點了。”
    老娘下意識地就跟著老爹奔去，范吳三人目呲欲裂，還沒及挪動腳步，就聽嘩啦一陣轟響，屋頂塌了，濃濃煙塵撲出，將已若木雕的三人蓋住。
    不過是極為短暫的時間，范晉卻感覺像是過了漫長一夜，一個低低的哎喲聲將他驚醒，那不是吳平或者妹妹的聲音。
    “這是意外……”
    幾個人在搖曳的火光中現(xiàn)身，為首之人正一臉遺憾地嘆氣搖頭。
    “你們是……是你們……”
    一連串的念頭扼住范晉的思維，讓他語不成句。
    “火，是我們放的，這是個警告，這廣州城再不是你能呆的地方，早滾早了！”
    熟悉的口音，讓范晉恍然驚醒，卻又如墜冰窖，這人是旗人！難道這一切的禍患，真是因為自己跟管小玉扯上了關(guān)系？
    “爹……娘……不會的，不會是因為這個。”
    巨大的悔恨跟巨大的疑惑混著，沉沉壓住范晉，讓他難以動彈，甚至難以呼吸。
    “你們這些惡賊！就不怕王法嗎！？”
    吳平氣怒攻心，恨聲罵著。
    “王法？怕！不然也不至于這么縮手縮腳的，要換在三十年前，早一刀剁了，哪來這么多折騰！”
    那中年旗人呸的一口痰吐在地上。
    “要怕就束手就擒，我可是番禹縣刑房的！”
    吳平怒聲喝道，那幾人頓時抽了口涼氣。
    “看來這王法……咱們是不能怕了。”
    那領(lǐng)頭的旗人冷聲道，眼里也并起了寒光。
    “不——！”
    那幾人合身沖上，腰刀抽送，火光、刀光，混著血色變幻不定，吳平一臉難以置信的震驚，捂著胸口緩緩栽倒，這一切映在范晉眼里，就像是另一個世界的映像，瞬間生起，隨即破碎。驚懼、悔恨、茫然，更多的還是不解，重重思緒將他裹住，恍如置身夢境。
    “喂！別浪費了！既然要當(dāng)劫匪強盜，那就得像個樣兒！”
    那中年旗人攔住了揮向范蓮的刀鋒，嘿嘿笑著走向少女。
    “就痛一下……不，兩下。”
    旗人面帶微笑地看住驚呆了的少女，接著沉臉揮臂，蓬的一聲，刀柄砸在少女頭上，纖弱身影栽倒在地。
    “醒來啊——！”
    范晉在心底里咆哮著，早前在李莊遇襲時那股握住長矛的心氣終于聚了起來，宛如枷鎖崩裂，從腳下抓起一根晾衣服的竹竿，猛然發(fā)力，朝那旗人當(dāng)胸捅去。
    心氣再強，**未經(jīng)錘煉，這一捅卻是毫無勁力。那旗人伸手一握，就將竹竿把住，看著還在奮力推送的范晉，像是貓戲耗子般地呵呵笑了。
    “還真是個傻倔呆子……”
    噼啪聲不斷，竹竿已經(jīng)折成彎月，那旗人猛然側(cè)身松手，范晉一個趔趄撲出去，竹竿回彈，一聲凄厲的慘呼再度響起。
    “讓他活著吧，不然激起小姐的脾氣，怪罪下來，主子可要把咱們當(dāng)替罪羊料理。”
    就見范晉在地上翻滾不停，旗人又?jǐn)r住了正要揮刀的手下。
    “放……放下阿蓮！”
    捂著臉面的手掌滲出血絲，范晉還想護著自己妹妹。
    “你老實閉嘴，你妹妹也能活著，我們還是有良心的。”
    那旗人冷哼道。
    “為什么！？你們?yōu)槭裁匆@么對我！？”
    到得現(xiàn)在，范晉還是不敢相信，自己被官府陷害，被摘了功名，甚至現(xiàn)在家破人亡，全是那樣一個在他看來微不足道的原因。
    “為什么？就為了你招惹上我們管家小姐，能留下命來，還是沾了小姐的光。呸！漢狗加窮酸，還敢打管家小姐的主意，你這膽子可是肥啊。為什么這么對你？不這么對你，難不成還要咱們管家奉上銀錢，求你不要跟小姐來往？撒泡尿照照自己是什么德姓，你配么！？”
    那旗人輕蔑的回話，將疼痛從范晉的臉上眼上直捅心底，范晉只覺自己魂魄都要被疑問和不甘撕碎，不應(yīng)該只是這樣，肯定還有其他原因！
    “就為……就為這個！？”
    這是最后的努力，他一定要得到答案。
    “還要為什么？這還不夠？”
    旗人嗤笑，仿佛他問得太愚蠢。
    “哦，對了，確實不止為這個，還為了……你這窮酸總不肯低頭，還以為脖子能鈍了刀子？”
    似乎想到了什么，旗人再補充了一句。
    “你們……你們會遭報應(yīng)的！老天在看著你們！”
    范晉嘶聲喊著。
    “老天？我們可不怕，怕的就是主子而已。”
    旗人嘿嘿笑道，打了個唿哨，手下扛起暈厥的范蓮，轉(zhuǎn)瞬就不見了蹤影。
    “你們……會遭報應(yīng)的……”
    火光搖曳，范晉還在嘶聲呼喊。
    （未完待續(xù)）