范六溪怒目而視：“船隊(duì)是我作主！我跟你們的雷坎度總督不過只是交易，赫賽先生，安心指揮你的炮隊(duì)！”
    叫赫賽的洋人撇嘴聳肩，似乎不屑于爭論，再看向側(cè)前方，那兩條斜桅快船已在轉(zhuǎn)帆減速。隔著足足三四百碼的距離，對(duì)方那不高的船身冒出團(tuán)團(tuán)白煙，隆隆炮聲隨之而起。
    三四百碼的距離，已是歐羅巴海戰(zhàn)的開火范圍，可那是針對(duì)戰(zhàn)列艦的個(gè)頭，以及20磅以上重炮而言。小船小炮也在三四百碼外開火，赫賽啞然失笑，中國人啊……蓬蓬嘩啦一陣亂響，船身猛然震動(dòng)，水柱拉起，大團(tuán)木塊從船側(cè)噴出，夾雜著人聲慌亂的驚呼。接著赫賽清晰地感覺到一股震動(dòng)從腳下透穿而過，他扭頭看去，卻見一股水柱從船身另一側(cè)升起。
    “開炮！開炮！”
    赫賽是范六溪請(qǐng)來的炮隊(duì)指揮，感覺自己所遇這一輪炮擊太過駭異，下意識(shí)地張嘴高呼起來。
    “大太太”船頭，一號(hào)炮手一臉狐疑地看看冒著青煙的炮口，再看看前方的敵船，對(duì)佛山制造局的測(cè)炮員撓頭道：“真打出去了嗎？”
    剛才舷側(cè)的一輪炮擊，命中了敵船好幾炮，就見著林林雜雜的碎屑亂飛。而他們這門“兩寸炮”是專門侯著舷炮轟完后才打的，卻沒見敵船一點(diǎn)動(dòng)靜，對(duì)習(xí)慣了在目標(biāo)身上砸出零碎的炮手來說，炮彈像是不翼而飛了。
    “炮口肯定高了！再來！”
    測(cè)炮員就在靶場(chǎng)試過炮，實(shí)戰(zhàn)里是什么情形，他心里也沒底，拉開炮尾閉栓，二號(hào)炮手用濕布拖把從炮口捅入，將一個(gè)黃燦燦的圓筒戳出炮尾。接著再用干拖把裹了一遍炮膛。一號(hào)炮手把帶著黃銅底座的炮彈塞進(jìn)炮膛，再捧著一個(gè)黃銅筒子，頂在了炮彈后。
    測(cè)炮員關(guān)上炮閂，轉(zhuǎn)動(dòng)把手，緊緊閉鎖。取過一根翎管，從炮閂中心的火眼插入，穿透了藥筒中心的油紙和藥包外層麻布，跟炮藥連為一體。火眼外是一個(gè)獅頭模樣的半環(huán)，將翎管尾部折彎，摁進(jìn)獅頭大嘴下沿，翎管里的引藥泄出一縷，正接上了獅頭外側(cè)的燧發(fā)機(jī)。
    水柱四濺，船身猛然搖曳，是敵船開炮了，測(cè)炮員對(duì)一號(hào)炮手喊道：“瞄平了！”
    雙方已近到六七十丈，這個(gè)距離直直瞄平的話，換成上甲板的八斤炮，炮彈也還是要打進(jìn)水里。
    一號(hào)炮手破罐子破摔，照著他的話，直直瞄住船身，猛拉炮索。
    全神貫注地盯著，依稀能見到炮彈殘影掠空而去，觸上了對(duì)方船舷，然后……沒有然后了，似乎什么都沒發(fā)生。
    一二號(hào)兩個(gè)炮手呆了片刻，跳腳道：“咱們這是在打神仙炮么！？”
    連帶也在撓頭的測(cè)炮員，三人都不知道，此時(shí)范六溪座艦的炮甲板里，炮手們正瞠目結(jié)舌，變作了木偶。船身兩側(cè)是兩個(gè)人頭大的洞，地上還撲著兩具血肉模糊的尸體，一個(gè)沒了半邊身子，一個(gè)沒了腦袋，將阻攔這怪異力量的代價(jià)清晰無誤地呈現(xiàn)出來，另一舷那個(gè)破洞沾著的血水碎肉更強(qiáng)調(diào)了這一點(diǎn)。
    這是極為陌生的體驗(yàn)，跟剛才轟得炮甲板里碎木亂飛的炮擊完全不同。像是一道雷電劈過一般，完全來不及反應(yīng)，甚至都沒看清那罪魁禍?zhǔn)椎拿婺俊?br/>     還沒從震驚中清醒過來，不超過半分鐘，波的一聲脆響，船舷又開了一個(gè)小洞，一道黑影穿透船板，落在一門16磅銅炮上，這門三千斤大炮從炮車上跳了起來，掄倒了周圍一片炮手，再重重砸在船板上，喀喇巨響里，徑直落進(jìn)下一層船艙。
    整條船都沉了一下，炮手們摔成滾地葫蘆，其中一個(gè)撲在什么東西上，被燙得嗷嗷亂叫，低頭一看，像是一枚被從中截?cái)啵賹⑽捕死L的大號(hào)鐵橄欖。
    “開炮！全速射擊！”
    赫賽沖進(jìn)了炮甲板，對(duì)炮手高聲咆哮著。
    “使足了勁打！絕不能讓它緩過氣來！”
    “大太太”上，羅五桂也高聲呼喊著，此時(shí)前后兩船劃著弧線，都將炮火傾瀉在了對(duì)方的頭船上。后面的四條船正奮力迎上來，變之前的縱隊(duì)為橫隊(duì)。但因?yàn)樗鼈兡骘L(fēng)，在對(duì)羅五桂這兩條船形成圍攻陣勢(shì)前，還給羅五桂留出了豐裕時(shí)間來以二對(duì)一。
    “這是范老大的船隊(duì)吧，想法跟他們招呼一下？”
    跟著羅五桂一起投入海軍的老部下心中有些忐忑。
    “管他什么范老大，咱們現(xiàn)在是海軍！”
    羅五桂嗓門更高了，可緊皺的眉頭卻泄出了他的雜亂心緒。
    “就算是范老大在那船上，也要先把他干趴下了，再跟他說話，這是海上的規(guī)矩！”
    他咬著牙，對(duì)部下這般低聲道。
    羅五桂之前在香港海軍學(xué)堂進(jìn)修，接著忙于接船，對(duì)什么報(bào)紙也不怎么關(guān)心，大海才是他的世界，自然不清楚，昔曰的領(lǐng)頭大哥，已蹲在了刑部大牢里。
    “大太太”和“二奶奶”對(duì)這條頭船的夾擊持續(xù)了一刻多鐘，靠著斜桅的靈巧艸控，始終把距離控制在五十到一百丈間，將上百發(fā)十二斤炮，幾十發(fā)八斤炮的炮彈砸上了船，自身卻只被十來發(fā)12磅到16磅的炮彈擊中。
    這一刻多鐘的炮戰(zhàn)里，兩船的兩門“神仙炮”作出了巨大貢獻(xiàn)，它們的轟擊幾乎盡數(shù)命中，接近一尺厚的船板被利索地洞穿，在那條外形仿自蓋倫船，搭著硬帆，載著12到16磅炮四門，佛朗機(jī)和大發(fā)貢三四十門的大船內(nèi)部造成了嚴(yán)重的恐慌。
    可這兩門“神仙炮”的炮手們卻沒認(rèn)識(shí)到自己的功績，他們對(duì)自己只能在對(duì)方船板上鑿出小洞的情形分外沮喪。
    “朝著水線處打吧……讓他們分出人去勺水也好……”
    測(cè)炮員給他們打著氣，炮手自我安慰說，總算能有點(diǎn)用處。
    打了兩三發(fā)，這機(jī)會(huì)也沒了，對(duì)方的后船已經(jīng)撲了上來，羅五桂招呼著僚船滿帆，跟對(duì)方拉開距離。
    英華海軍的作戰(zhàn)思路跟人力現(xiàn)狀緊密相關(guān)，那就是非無必要，絕不打接舷戰(zhàn)。羅五桂這兩條小艦上不過三百多人，對(duì)方估計(jì)一條船上就有這么多人。
    兩條海鯉艦劃過弧底，再逆風(fēng)而上，跟四海船隊(duì)并肩而行，準(zhǔn)備再搶上風(fēng)，依樣畫葫蘆，啃住這個(gè)船隊(duì)的某一條船，繼續(xù)以多打少。
    圣道二年十二月八曰，東山島外的海戰(zhàn)持續(xù)了數(shù)小時(shí)之久，之前差點(diǎn)被襲擊的福建商船隊(duì)，一面派出小舟回東山島報(bào)警，一面就在戰(zhàn)場(chǎng)遠(yuǎn)處圍觀。他們船雖大，也有炮，卻是薄皮大餡貨，對(duì)付一般小海盜還成，這種海戰(zhàn)可無力攪和。同時(shí)他們也不能避開戰(zhàn)場(chǎng)直接開溜，英華海軍是勝是敗，決定著這趟行程安不安穩(wěn)。
    炮聲震天，硝煙如云團(tuán)般浮在海面，觀眾都覺大飽眼福。
    應(yīng)天府，白延鼎步出刑部大牢，心中思緒紛雜，沒上馬車，就一身便裝，帶著侍衛(wèi)在廣州城街頭溜達(dá)。他現(xiàn)在管著南洋艦隊(duì)昆侖分隊(duì)，此次本是回香港九龍灣，查看一批戰(zhàn)船的裝炮工程。借這機(jī)會(huì)請(qǐng)了假，準(zhǔn)備在黃埔或者廣州城內(nèi)置下新宅。
    回了香港，才知道范四海的事，托關(guān)系得了面會(huì)范四海的機(jī)會(huì)，一番交談，心中很是沉重。
    “不說我跟范老大的交情，蕭老大跟他也有來往。之前海軍在福建和南洋招的大批人手，不少也曾受過范老大的照應(yīng)，我記得……范老大的一個(gè)鐵桿兄弟，叫什么五桂的，也投到了海軍里。以咱們海軍的立場(chǎng)看，范老大可不能真讓工商總會(huì)給搞了……”
    白延鼎一邊散步，一遍猶豫，想著是不是說動(dòng)蕭老大，直接跟皇帝進(jìn)言。
    刑部大牢就是原本的廣州府監(jiān)，緊鄰滿清的廣東巡撫衙門，現(xiàn)在的應(yīng)天府衙。不知不覺，白延鼎就溜達(dá)到了北面的越秀山，這里已被辟為公地，供城中市民游玩。
    “此事非論功利，而是論公理！殺人償命，欠債還錢！昔曰鄧小田違法得誅，今曰范四海必得伏法，否則公理何存！？”
    “公理孰能外于人心！？人心即是公理！范四海舉義來投，事涉閩臺(tái)乃至南洋人心向背！此事就該以大處而論，以朝廷正朔和華夷人心而論！”
    “就算范四海有罪，也只該論《皇英刑律》頒行后的罪！以他舉義而投的功，功罪難道還不能向抵嗎？嚷著要他伏誅的人，你們捫心問問，是不是在為那幫殲商說話？他們可是絕不愿見得外人危及他們把持的工商總會(huì)！”
    “你這是誅心，非君子之風(fēng)！咱們就事論事，范四海就是個(gè)海梟！若是他能不伏法，小惡得懲大惡反赦，是不是也鼓勵(lì)大家都為大惡啊？”
    喧囂的吵嚷聲涌入耳中，園林間的寬場(chǎng)里，正有無數(shù)人在辯論，聽起來雖是兩方人馬，卻各有說辭，顯是來自多派。
    白延鼎立在場(chǎng)外，聽了一陣，原本對(duì)那力主嚴(yán)懲范四海的人滿心憎惡，可聽著聽著，卻覺出了幾分道理。但同時(shí)為范四海辯護(hù)的人也有理有據(jù)，心頭竟是亂成了一團(tuán)。
    不僅是他亂，圍觀的聽者也都一臉迷茫，他們也不知道到底該贊同哪一方，似乎都沒錯(cuò)呢。
    這也是如今英華國內(nèi)輿情的普遍狀況，那就是吵鬧更盛從前，可朝野的立場(chǎng)卻越來越混亂了。比如這范四海之事，竟是儒黨賢黨跑出來叫屈，喊打喊殺最起勁的是工商。
    這番情形，跟去年年底道黨出籠直接相關(guān)。這幫思想開放的年輕人，挾中西學(xué)思，如一股洪流涌出，沖刷著一國人心。早前道、儒、賢和工商的思想分派其實(shí)早已無存，賢儒攀附著道黨所倡的圣賢古言，艱辛轉(zhuǎn)變。先儒、黃老、霸王、仁法等政學(xué)流派紛紛興起，西學(xué)則成為工商所握思想武器，衍出了以楊朱、鬼谷子等著述跟西人所著融合的功利學(xué)派。
    但思想分派，著落到實(shí)際的表現(xiàn)卻是雜亂紛呈。范四海一事，就如這迷亂中的攪棍，讓渦流有了具體流向，由此分出了到底是堅(jiān)持公理為先，還是堅(jiān)持功利為先的兩個(gè)大陣營。怪異的是，工商一面高舉公理，早前的儒賢之流，特別是文人儒士，反而堅(jiān)持功利為先。希望朝廷顧全國政大局，公理也得為此讓步。
    雙方都堅(jiān)持自己所倡才是天道應(yīng)于人世，看這園中的情形，他們顯然已經(jīng)不滿足于在報(bào)紙上對(duì)噴口水。
    “范老大真是冤，看這情形，分明就是神仙打仗，把他拉來試刀槍……”
    這舌戰(zhàn)竟也引人心弦搖曳，白延鼎無奈地發(fā)著感慨。
    （未完待續(xù)）