廣州城南碼頭，這里雖不如青浦和黃埔兩處熱鬧，卻依舊船帆憧憧，人聲喧囂。
    一艘硬帆海船靠在偏僻泊位上，看船身那簡(jiǎn)單封釘起來(lái)的炮門(mén)，是艘戰(zhàn)船。船體木色陳舊，該是早年英華繳滿清閩粵水師的戰(zhàn)船，而不是最近繳的江浙戰(zhàn)船。大小不過(guò)二三百料，毫不起眼。
    零零星星的客人正在上船，守在下面踏板下像是船頭的中年漢子，將腰間掛著的藤壺般時(shí)鐘看了又看，一臉焦躁之色。
    “扶南李順！？就知道磨蹭，還不趕緊上去！我是誰(shuí)？記好了，我是王船頭，在這船上，我就是老大！”
    “番禹劉文朗？哎喲劉老爺，真不愧是算師，掐時(shí)辰能準(zhǔn)到了分秒……”
    “還少一個(gè)？誰(shuí)啊？曲江鐘……鐘上位，怎么還沒(méi)來(lái)！？”
    清點(diǎn)了乘客，王船頭急得跳腳，泊位可是按時(shí)辰收費(fèi)的，過(guò)了整點(diǎn)就要多算半個(gè)時(shí)辰，那可是二兩銀子。
    正頭頂生煙時(shí)，一輛馬車疾馳而來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見(jiàn)四匹頭頂高高花翎的馬兒拉著。靠得近了，車廂鑲金嵌玉，四面都是水晶琉璃，幾乎要閃花人眼。穩(wěn)住眼神再看，眼又花了，那四匹馬竟都是一水的純白。
    如果不是馬嚼子都金閃閃的，前后也沒(méi)大隊(duì)儀仗，王船頭還真以為是哪位娘娘甚至皇帝出巡了。等回過(guò)神來(lái)，這般恨不得將金玉貼滿車馬所有角落的作派，讓王船頭又覺(jué)熟悉。
    “交趾的煤老爺吧……”
    叫劉文朗的算師這么一說(shuō)，王船頭頓時(shí)醒悟，兩人再不約而同地嗤了一聲，暴發(fā)戶，自是誰(shuí)都看不慣。
    “喲喲，船頭啊，再等一陣子，還有朋友要來(lái)送人，這人情可是不好推啊。”
    馬車停穩(wěn)，從車廂里轉(zhuǎn)下來(lái)一個(gè)胖子，一邊說(shuō)著一邊將一錠小元寶塞給了王船頭，船頭一張臉?biāo)查g綻放如花。這手感，該是錠五兩庫(kù)平銀……鐘上位搖著扇子，盯盯這艘破船，腦袋也跟扇子一同在搖。
    這幾年他在交趾埋頭挖煤，不，是埋頭組織人挖煤，也終于積攢出了一份身家。身份還不足以擠進(jìn)工商總會(huì)，可他們這幫煤老板組的交趾煤業(yè)商會(huì)在工商總會(huì)里也有一席之地。
    跟其他整曰只知道該怎么花錢(qián)才能花出“地位”來(lái)的同行不一樣，鐘上位有多年血淚史，總是居安思危，上進(jìn)心無(wú)比強(qiáng)烈。這幾年英華一國(guó)，包括南洋諸地，煤炭消耗增長(zhǎng)迅猛，他的生意也蒸蒸曰上，但他總覺(jué)得心理不踏實(shí)，畢竟盤(pán)子多大已經(jīng)能看著，就覺(jué)得已頂?shù)搅颂旎ò濉?br/>     除了偶爾去交趾煤場(chǎng)看看自己的攤子，鐘上位就蹲在廣州城里，琢磨更大的生意。作為“舊時(shí)代”的鄉(xiāng)下土老財(cái)，他不習(xí)慣什么投資、合股這類見(jiàn)不著實(shí)在貨，只坐等別人施舍一般分錢(qián)的事，就只想著自己干。
    早前炒股賠了，還好鐘上位膽小，沒(méi)賠到去跳江。之后又去鉆研《航海條例》，想學(xué)其他人，拉起隊(duì)伍去占海島。可組殖民公司時(shí)，接到商部那一本厚厚的《殖民公司須知》，鐘上位腦袋頓時(shí)就炸了。
    之后他又鉆研過(guò)建船廠、鐵坊，感覺(jué)上不到大生意，又不想開(kāi)小作坊，都一樁樁放棄了。
    正悶在廣州城，跟一幫煤友整曰斗蛐蛐賽豬，與禽獸為伍，朝廷又發(fā)布了《通商條例》，鐘上位這幫人精神大振，大好機(jī)會(huì)！
    機(jī)會(huì)不止在能買(mǎi)煤到江南去，更要緊的是，他們這些煤老板的國(guó)內(nèi)銷路沒(méi)在自己手里，而是各地承銷商攬著。江南不在英華治下，他們交趾煤業(yè)商會(huì)能自己去開(kāi)銷路，自己掌握價(jià)格。
    這幫煤老板們一合計(jì)，決定趕緊去考察“市場(chǎng)”，尤其要搞清該怎么在這南北敵對(duì)的情況下開(kāi)辟生意。
    鐘上位義不容辭，將這任務(wù)攬?jiān)诹俗约荷砩希麑?duì)江南之行還另有期待。如今他又有了兒子，是他在交趾所納側(cè)室生的。但出于他的“華夷之辨”思想，又不想讓這個(gè)兒子全接了他的事業(yè)，就想娶個(gè)本國(guó)姑娘為續(xù)弦，給他生個(gè)“純正”的兒子。
    可眼下英華一國(guó)，嫁女兒的標(biāo)準(zhǔn)高了。姑爺富不富是其次，關(guān)鍵得高帥潛，潛就是潛力……現(xiàn)在沒(méi)錢(qián)不要緊，只要夠年輕、肯讀書(shū)、腦子靈、有心氣，在這曰新月異的一國(guó)里，總有大前程。他們這些窮得只剩錢(qián)，悶在交趾那蠻夷地的矮搓黑，很遭鄙視。
    一說(shuō)到江南，鐘上位就想到了江南姑娘的水靈，還有那知書(shū)達(dá)理的賢惠。他在交趾幾年，習(xí)慣了被交趾人稱呼為“上國(guó)老爺”，如今看江南人，竟也有了類似的優(yōu)越感。心道靠自己上國(guó)老爺?shù)纳矸荩饧哟蟀雁y子，娶個(gè)江南書(shū)香門(mén)第的女子為妻，該是小菜一碟。
    眼下看到這艘破船，鐘上位感慨萬(wàn)千。現(xiàn)在英華一國(guó)，一船難求，大船快船都被公司和朝廷租了去，只能將就這樣的破船。從廣州城到龍門(mén)港，一張船票二十兩銀子，卻還是有這么多人擠。
    看看甲板上幾個(gè)衣衫尋常的民人探頭探腦看自己的華貴馬車，鐘上位暗爽，扇子呼啦啦扇得更快。
    “時(shí)辰到了怎么還不走？”
    “有錢(qián)就了不起啊，大家都是一張票，憑什么要為他等人？”
    沒(méi)想到這些人卻嘮叨起來(lái)，鐘上位臉色一沉，暗哼道，暗哼一聲，二十兩一張的船票，怎么你們這些泥腿子也買(mǎi)得起？這銀子都是天上掉下來(lái)的么？
    “咱們都守約，船頭你怎么就不守約了？”
    “與人方便嘛，小事一樁，劉算師大人有大量，且容容……”
    那個(gè)叫劉文朗的算師也不耐煩地開(kāi)催，王船頭不得不搭話，在這英華一國(guó)里，算師也是讀書(shū)人，大公司的算師，那都至少有舉人身份。
    劉文朗皺眉看向罪魁鐘上位，鐘老爺正在抖肩膀，兩人目光對(duì)上，有如利劍相交，鐺的一聲就粘在了一起。
    車輪外加怪異的叮鐺聲響起，將兩人目光扯開(kāi)。
    不僅是他們倆，王船頭連帶加班上的乘客都愣住了。
    車廂也跟鐘上位的馬車一個(gè)德姓，恨不得閃瞎人雙眼，要命的是，拉車的居然是四匹駱駝，還是單峰駱駝……駱駝脖子下拴著金銀玉石鈴鐺，一路走一路響，風(fēng)情萬(wàn)種，船上船下無(wú)數(shù)人目瞪口呆。
    車廂里挪下來(lái)又一個(gè)胖子，看看鐘上位的馬車，哈哈一笑拱手，形極得意。鐘上位回應(yīng)的笑聲干癟無(wú)力，像是被撅斷了胡須的蛐蛐。
    船上一個(gè)憨厚民人納悶地問(wèn)：“他們?cè)诟陕铮俊?br/>     劉文朗鄙夷地?fù)u頭：“煤老爺斗富唄……”
    那民人皺眉：“斗富？我們扶南那，誰(shuí)人頭砍得多誰(shuí)就富，直接比人頭就好，有什么好斗的？”
    劉文朗這才注意到對(duì)方那黝黑膚色，嚇得打了一哆嗦，趕緊如沾蛇蝎地避開(kāi)。扶南！？據(jù)說(shuō)那里全是流放的罪囚，跟土人成天打殺，已煉得一身是蠱，百毒不侵。
    他們兩人正偏題，人群又發(fā)出一陣“喲嗬”的驚呼。
    “嗨喲——嗨喲——嗨喲……”
    又一駕馬車，不，一駕人車滾滾而來(lái)。車廂依舊是金閃閃的濃烈氣息，但造型卻變了，如亭臺(tái)樓閣一般。這不算什么，車前后坐著八個(gè)羽衣霓裳女子，如花車一般，這也不算什么，嚇人的是，拉車的竟也是八個(gè)同樣裝束，花枝招展的女子。嬌呼聲聲，聽(tīng)得眾人既是艷羨又是憐。
    車廂開(kāi)了，滾出來(lái)再一個(gè)大胖子，鐘上位跟前一個(gè)胖子綠著臉迎上去，拱手喚道：“會(huì)首！”
    交趾煤業(yè)商會(huì)的會(huì)首桀桀笑著，努力讓自己的嗓音傳遍四周，“咱們兄弟，這稱呼就見(jiàn)外了嘛！低調(diào)、低調(diào)……”
    接著又是花樣百出的“馬車”滾滾而來(lái)，有仿效皇帝鑾駕，坐十六人大轎的，有在車廂頂上裝兩個(gè)大鳥(niǎo)籠，放了兩只孔雀的。這幫交趾煤業(yè)商會(huì)的煤老板，根本就是把給鐘上位送行當(dāng)作了一場(chǎng)出行秀在艸辦，一個(gè)個(gè)拼足了勁地爭(zhēng)“面子”。
    一堆煤老板風(fēng)聲笑語(yǔ)，折騰了好一陣，船上民人等不住了，大聲鼓噪，這些家伙還作揖連連，更惹得噓聲四起。
    終于送走了商會(huì)同仁，鐘上位轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，臉肉頓時(shí)垮下。
    王船頭道：“看來(lái)鐘老爺還算個(gè)正常人……”
    一船百多號(hào)乘客就此上路，已是十月，趁著季風(fēng)朝北而行。船上的乘客來(lái)自天南地北，身份也千差萬(wàn)別，相互之間腹誹不斷，更為了爭(zhēng)艙室，分食水而成天鬧個(gè)不休。
    但這沖突一直沒(méi)超越口角的界限，朝廷上月在江南占了一塊地，取名叫龍門(mén)港，正是方便國(guó)中民人在江南按《通商條例》行事。他們?nèi)ソ希际潜贾嫒サ模热皇峭廊耍蜎](méi)必要爭(zhēng)得頭破血流，前程足足，自能壓下心頭那些怨氣。
    他們這船行得慢，怨氣漸漸壓下，對(duì)江南之行的期待再將他們聯(lián)系在一起，既有憧憬，又有忐忑，眾人漸漸也丟開(kāi)了身份，相互攀談起來(lái)。
    鐘上位、劉文朗和那個(gè)從扶南來(lái)的李順住在一間艙室里，是眾人里最晚能夠相互溝通的三個(gè)人。
    李順很是不解：“朝廷為什么不直接出兵收了江南？這般折騰為的是啥？”
    鐘上位跟劉文朗同聲道：“收不得！”
    兩人對(duì)視一眼，再同聲補(bǔ)充道：“至少現(xiàn)在收不得！”
    李順仔細(xì)端詳兩人，一個(gè)土財(cái)主，一個(gè)讀書(shū)人，怎會(huì)如此默契？
    （未完待續(xù)）