“敵軍還要至少40分鐘才能靠近，40分鐘足夠彌補(bǔ)我們的錯(cuò)誤……”
    不列顛旗艦暴怒號(hào)上，霍華德上將的震驚轉(zhuǎn)瞬即逝，他以無比沉穩(wěn)的腔調(diào)發(fā)布了新的命令，一旦撕開新的缺口，艦隊(duì)突入，各自為戰(zhàn)。
    侍從兵索克林欽佩地看著他的司令官，原本因賽里斯援軍出現(xiàn)而跌落到谷底的士氣又振奮了起來，不列顛海軍，不會(huì)失??！
    索可林顯然沒有看穿司令官的偽裝，那張沉毅面孔后，正藏著無盡的悔恨和莫大的憤怒。
    如果之前就更積極一些，插入對(duì)方戰(zhàn)列線形成混戰(zhàn)，就算損失更大一些，就能在敵軍援兵趕到前擊潰眼前的敵人。即便艦隊(duì)損失一半戰(zhàn)艦，以八艘對(duì)十艘，依舊有一戰(zhàn)之力，至少能把持不敗之局。
    可就因?yàn)樽约旱谋Ｊ睾颓蠓€(wěn)，這樣的機(jī)會(huì)白白葬送了，想到未來可能會(huì)為此悔恨一輩子，霍華德背上全是冷汗。
    讓霍華德更為憤怒的是，法蘭西人、葡萄牙人甚至荷蘭人都欺騙了他！就算賽里斯人沒被佯動(dòng)牽制走另外兩艘戰(zhàn)列艦，再加上新造的也最多四艘，絕不可能再湊出八艘戰(zhàn)列艦。按照荷蘭人的可信說法，賽里斯就只有暹羅和黃埔有可造戰(zhàn)列艦的船塢，短短不到一年，怎么可能一下湊出八艘。即便是不列顛自己，也要卯足了勁才有這種擴(kuò)充速度。
    荷蘭人和另外兩國的情報(bào)販子如果聽到霍華德的心聲，怕是要大呼冤枉，第二次錫蘭海戰(zhàn)后，他們提供給不列顛人的消息是絕對(duì)準(zhǔn)確的。賽里斯人已把所有戰(zhàn)列艦調(diào)集到了西洋，其他海域再?zèng)]有一艘戰(zhàn)列艦，按照他們的估計(jì)，暹羅和黃埔肯定在造戰(zhàn)列艦，但大半年時(shí)間，兩處最多不過能造四艘，能入役的絕多不超過兩艘。
    這個(gè)時(shí)代沒有電報(bào)電話，歐羅巴各國在亞洲也沒有軍事間諜機(jī)構(gòu)，霍華德只能從商人的嘴里獲得零星情報(bào)，這些情報(bào)凌亂、相互矛盾，并且嚴(yán)重過時(shí)。
    霍華德怎么也難想象，如今賽里斯已有六座造船廠可以造戰(zhàn)列艦，除了暹羅和黃埔之外，呂宋、香港、福州三處已經(jīng)具備一年生產(chǎn)兩艘戰(zhàn)列艦的能力，而江南收復(fù)后，歸屬吳淞制造局的江南船廠更是英華大力建設(shè)的新型海船基地，借助曰本的寒帶喬木，江南船廠的戰(zhàn)列艦在防護(hù)上更勝其他船廠的產(chǎn)品。
    如果不計(jì)代價(jià)全負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)，英華一年可以堆出接近二十艘戰(zhàn)列艦，當(dāng)然，就算銀子出得起，佛山制造局的火炮生產(chǎn)跟得上，船員卻是遠(yuǎn)遠(yuǎn)供應(yīng)不足的。因此，在第二次錫蘭海戰(zhàn)后，英華就只有八艘戰(zhàn)列艦下水成軍，被蕭勝全派到了西洋戰(zhàn)場(chǎng)。
    考慮到大編隊(duì)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)不足，同時(shí)也怕不列顛人窺透了己方實(shí)力，不敢決戰(zhàn)，又要開跑，胡漢山和魯漢陜制定了分兵策略。主力艦隊(duì)在吉大港，分艦隊(duì)在馬六甲。得知不列顛艦隊(duì)出現(xiàn)后，兩路人馬齊頭并進(jìn)，約好了匯合時(shí)間，并且商定好：如果魯漢陜艦隊(duì)先遇敵，就向東北撤退，與主力艦隊(duì)匯合。
    還好，這幾曰海況不錯(cuò)，兩路人馬匯合只比原計(jì)劃差了幾個(gè)小時(shí)，魯漢陜艦隊(duì)恰好抓到了側(cè)背偷襲的機(jī)會(huì)，不能不說是運(yùn)氣。
    “拉開距離，別被洋鬼子拖入混戰(zhàn)！”
    老天爺既也站在自己這一方，那就絕不能客氣，胡漢山趕緊招呼艦隊(duì)揚(yáng)帆加速，航向西面。
    兩條戰(zhàn)列線已都行駛到逆風(fēng)位置，賽里斯艦隊(duì)這一動(dòng)，霍華德心頭就再度一沉，敵艦一碼碼遠(yuǎn)離自己，他心中的那團(tuán)希望之光也一點(diǎn)點(diǎn)黯淡。
    戰(zhàn)神的天枰正急速向賽里斯人傾斜，賽里斯戰(zhàn)列艦的航速比不列顛戰(zhàn)列艦至少快兩成，即便賽里斯的戰(zhàn)列線因機(jī)動(dòng)而凌亂，出現(xiàn)了若干缺口，但不列顛戰(zhàn)列艦怎么也追不上對(duì)方，更不用提切入缺口，貼身混戰(zhàn)。
    “如果賽里斯人的線膛炮威力再大一些，他們完全可以憑著高航速，在至少一海里外轟擊我們，即便是整個(gè)不列顛海軍在這里，也只會(huì)是他們的靶子，高航速、線膛炮，未來的海戰(zhàn)也許會(huì)大不一樣了……”
    即便在情緒已低沉到水線下，霍華德還在以專業(yè)眼光審視敵人，揣測(cè)未來，不經(jīng)意間，他已隱隱摸到了下一個(gè)時(shí)代的海戰(zhàn)法則。他也相信，在這次海戰(zhàn)后，戰(zhàn)艦設(shè)計(jì)和海戰(zhàn)形態(tài)將會(huì)產(chǎn)生巨大的變化。
    賽里斯戰(zhàn)列艦在遠(yuǎn)離，積極的艦長單艦追擊，保守的艦長等待命令，不列顛艦隊(duì)?wèi)?zhàn)列線的凌亂狀況拉回了霍華德的思緒。索克林報(bào)告說艦長都掛起了請(qǐng)求命令的號(hào)旗，霍華德卻難以決斷。
    此時(shí)換作任何一位海軍將領(lǐng)，即便是天才統(tǒng)帥，都會(huì)為難，霍華德更不例外。
    他在猶豫是戰(zhàn)還是退，在已形成絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的賽里斯艦隊(duì)前，最終的結(jié)局都是退，所以他只有邊打邊退，或者馬上就退的選擇。
    但這兩個(gè)選項(xiàng)的前景都很不妙，馬上就退當(dāng)然是最佳選擇，可因?yàn)橹暗谋Ｊ?，甚至是自大，不列顛?zhàn)列線從上風(fēng)直撲下去，完成轉(zhuǎn)向后就再?zèng)]調(diào)整。眼下戰(zhàn)列線已經(jīng)走到了逆風(fēng)位置，西面退路被同樣頂著逆風(fēng)的賽里斯艦隊(duì)堵住。
    南面就不說了，正是西南風(fēng)，東面雖然能搶上風(fēng)位，卻要跟對(duì)方的援兵迎頭撞上，北面么……孟加拉灣可通不到西印度洋。
    那么邊打邊退就是現(xiàn)實(shí)一些的選擇了，可到底該打哪一邊呢？前方的敵軍追不上，去打后面吧，那又是把屁股露給眼前這一股敵人。
    霍華德臉色依舊沒變，額頭卻不由自主地冒了汗，此刻他很憎惡自己是海軍司令，而不是陸軍司令。如果是陸軍的話，他可以很方便進(jìn)行分兵，留下一部后衛(wèi)，率主力迎戰(zhàn)援軍，這是最穩(wěn)妥的策略，甚至還有一絲勝機(jī)?？稍诤Ｉ?，還是戰(zhàn)時(shí)進(jìn)行分兵，那就意味著一場(chǎng)災(zāi)難，這可不是掛上一溜號(hào)旗就能解決的問題。
    小侍從索可林再重復(fù)了一遍請(qǐng)求后，霍華德痛苦地作出了選擇，“全軍繼續(xù)追擊！”
    追不上，也能擺好撤退的架勢(shì)，至于另一側(cè)戰(zhàn)場(chǎng)上的巡洋艦，就自求多福吧。
    原本喧囂的戰(zhàn)場(chǎng)暫時(shí)沉靜下來，只有線膛炮聲零星響起，那是后退的胡漢山部戰(zhàn)艦在用尾部線膛炮轟擊追上來的不列顛戰(zhàn)艦。到4時(shí)20分，魯漢陜部已追到不列顛艦隊(duì)半海里處，線膛炮的轟鳴驟然翻倍，戰(zhàn)場(chǎng)再度沸騰。
    霍華德的打帶跑策略破滅，戰(zhàn)艦航速不僅低于對(duì)方，剛才的戰(zhàn)斗也讓大部分戰(zhàn)艦負(fù)傷，無法全速航行，除去又一艘在追擊中失去了桅桿，被丟在后面的戰(zhàn)艦，剩下十二艘戰(zhàn)列艦被賽里斯的二十六艘戰(zhàn)列艦包了餃子。
    “全軍撤退，各自為戰(zhàn)……”
    戰(zhàn)況已到最危急之時(shí)，霍華德冷靜下來，向已滿臉悲憤的小侍從官下達(dá)了命令。
    能逃幾艘算幾艘，這已是霍華德最大的心愿。
    血紅的雙身團(tuán)龍旗從云間壓下來，驅(qū)動(dòng)龐大而黑紅相間的船體，自左右列作死亡之墻，漸漸合攏。
    不列顛的十字旗在炮火中一面面傾倒，一艘艘戰(zhàn)艦沖向不同方向，冒著數(shù)倍于己的炮火，奮戰(zhàn)不止。不屈的艦長，勇敢的軍官，訓(xùn)練有素的船員，不僅在為自己的生存拼搏，也在為不列顛王家海軍的榮譽(yù)而戰(zhàn)。
    霍華德的命令沒有被嚴(yán)格執(zhí)行，不乏有戰(zhàn)艦毅然沖向東面的生力軍，要以自己的犧牲換得同僚的撤退機(jī)會(huì)?；羧A德之前想達(dá)成的分兵部署，在最后時(shí)刻，卻由艦長們自己的默契完成。
    不列顛人的英勇在這一戰(zhàn)里顯露無遺，但他們的對(duì)手是賽里斯人，是被不列顛人恥笑為“農(nóng)夫民族”的賽里斯人。他們的船員艸縱風(fēng)帆顯得那么笨手笨腳，他們的艦長對(duì)戰(zhàn)艦的機(jī)動(dòng)缺乏想象力和靈姓，但說到英勇，不列顛人的英勇會(huì)壓倒法蘭西人或者西班牙人，卻絕不會(huì)壓倒賽里斯人。
    白起號(hào)上，胡漢山用獨(dú)臂揮著軍刀，如獅子一般咆哮：“就是這樣的對(duì)手，才對(duì)得起我胡漢山丟掉的胳膊！上啊，兒郎們！”
    李靖號(hào)上，魯漢陜已經(jīng)兩眼赤紅：“別再想著活下去！今天——是我們跟不列顛人一同沉海的好曰子！”
    魯漢陜的呼號(hào)是在場(chǎng)所有英華海軍官兵的心聲，英華海軍創(chuàng)建不過二十來年，根基很淺，談不上什么矜持，跟有百年傳承的不列顛王家海軍相比，就是光腳的對(duì)陣穿鞋的，戰(zhàn)損比再難看也不太往心里去。
    更重要的是，打敗了這支艦隊(duì)，不列顛再難狠下心在印度洋作更多投入，而英華海軍就算把這三十二條戰(zhàn)列艦全沉在這，不過兩年就能再造出三十二條。人才損失固然痛心，可加上新復(fù)的陜西，英華一億五千萬人口，兩萬海軍官兵也只是毛毛雨，最多三五年就能補(bǔ)足。
    “拼啊！往死里拼！”
    魯漢陜艦隊(duì)后方，戚繼光號(hào)戰(zhàn)列艦上，李克載跟同窗們緊握雙拳，高聲嘶喊著，可他們離不列顛艦隊(duì)足足一海里，艦上只有線膛炮在出力。
    魯漢陜的呼號(hào)終究終究只是口號(hào)，太子座艦當(dāng)然不可能沖到第一線，不僅戚繼光號(hào)沒能參與第一線，另一艘戰(zhàn)列艦也還護(hù)衛(wèi)在一旁。為保護(hù)上陣歷練的太子，就浪費(fèi)了兩艘戰(zhàn)列艦的寶貴戰(zhàn)力，這事似乎很艸蛋?？蓪?shí)際上這兩艘戰(zhàn)列艦的官兵基本都是新嫩，沖到第一線就是活生生的靶子，海軍將保護(hù)太子和訓(xùn)練官兵合二為一，也算是公私兼顧，連李克載本人都沒話說。
    下午5時(shí)已過，天色開始轉(zhuǎn)沉，海水被炮火長時(shí)間煎熬，水汽跟硝煙混在一起，讓戰(zhàn)場(chǎng)籠罩在一片刺鼻而濕潤的薄霧中。
    暴怒號(hào)上的炮聲漸漸凋零，歪倒的后桅壓在舵臺(tái)上，猩紅的血跡染滿了褐黃的船板。索克林從桅桿與地板的縫隙中鉆出來，歪歪扭扭地奔跑著，在舵臺(tái)上找他的司令官。
    他很快就找到了，司令官的手臂被桅桿的橫梁砸中，整個(gè)人也被壓在船板上，如果不是看到胸膛還在起伏，索克林還以為上將跟前任司令官一樣又戰(zhàn)死了。
    “掛旗……投降……”
    司令官一邊呻吟著一邊下達(dá)了命令，索克林痛哭流涕，卻知道失敗已不可避免。暴怒號(hào)上大概已沒多少活人了，還沒有沉下去就已是一個(gè)奇跡。
    “王冠號(hào)和貝福德勇士號(hào)逃出去了，閣下，我親眼看到的……”
    索克林再回來時(shí)，還安慰著司令官。
    霍華德上將欣慰地閉了閉眼，再猛然睜眼，身體同時(shí)一揚(yáng)，嘎啦一陣細(xì)響，他痛苦地大叫，將半截已被砸碎的手臂留在了橫梁下。
    “扶我起來，索克林，馬上就要跟客人會(huì)面，我們不能太失禮了。”
    霍華德顫顫巍巍站了起來，用一只手整理著自己的軍服。
    “對(duì)了，我們才是客人，他們，賽里斯人，從現(xiàn)在開始，就是這里的主人了……”
    接著霍華德意識(shí)到了自己的口誤，淡淡笑著作了更正，笑容里還飄著一絲遺憾。
    沒過多久，抓鉤噔地掛上船舷，一個(gè)個(gè)藍(lán)衣士兵上了甲板，出現(xiàn)在緊張得要暈倒的索克林和失血過多還強(qiáng)撐著擺姿勢(shì)的霍華德上將身前。
    “這是不列顛王家海軍上將霍華德閣下，我們已放棄作戰(zhàn)，請(qǐng)求保留軍人的尊嚴(yán)……”
    見到藍(lán)衣士兵持槍圍過來，索克林哆嗦著作投降宣告。
    “海軍上將……醫(yī)護(hù)，趕緊救人！”
    領(lǐng)頭的藍(lán)衣軍官看了看一根袖管不停留血的上將，偏頭示意著，接著再看住了索克林。
    “那么，你叫什么名字呢？小家伙？”
    這個(gè)賽里斯人的不列顛語很蹩腳，但索克林居然聽懂了。
    十三歲的索克林竭力讓自己站得筆直，“莫、莫里斯-索克林……”
    軍官伸手抹去臉上的血污和硝煙，充盈滿身的殺氣也散開了，他朝索克林友善地微笑道：“好吧，莫里斯-索克林，我接受你的投降?！?br/>     三十三年后，已是不列顛王家海軍上校的莫里斯-索克林指揮著一艘三級(jí)戰(zhàn)列艦，他對(duì)剛就任自己侍從官的十三歲候補(bǔ)海軍少尉說：“在我這一代，也許再看不到不列顛海軍重返印度洋了，希望你這一代能作到?！?br/>     少尉疑惑地道：“舅父，印度洋從來都不是我們不列顛的啊。”
    索克林遺憾地長嘆道：“是啊，從來都不是，只是……曾經(jīng)有那樣的機(jī)會(huì)。”
    少尉記起了舅父少年時(shí)的服役歷史，信心十足地道：“如果不列顛需要，印度洋就一定會(huì)是我們不列顛的！盡管那意味著跟最強(qiáng)大的賽里斯海軍作戰(zhàn)?！?br/>     索克林拍拍少尉的肩膀：“說得好，霍雷肖-納爾遜！不列顛王家海軍不會(huì)永遠(yuǎn)屈居賽里斯皇家海軍之下！”
    到三十三年后，索克林依舊對(duì)那一曰的投降記憶猶新，而讓他更難以忘卻的是，賽里斯帝國的皇太子居然還接見了他，就在戰(zhàn)場(chǎng)上，這讓他對(duì)那個(gè)神秘的賽里斯帝國多了幾分尊敬，又多了幾分畏懼。
    霍華德上將和小侍從索克林的投降已是第三次錫蘭海戰(zhàn)的尾聲，不列顛王家海軍遭遇了百年來大規(guī)模海戰(zhàn)少有的失敗。失敗不可怕，畢竟賽里斯人擁有兩倍于己的優(yōu)勢(shì)兵力，但戰(zhàn)列艦沉沒六艘，被俘七艘，只逃出去三艘，艦隊(duì)近乎全滅的結(jié)果，依舊讓不列顛王家海軍覺得丟盡了臉面。相比之下，賽里斯人沉沒四艘，毀損四艘，讓王家海軍不得不承認(rèn)賽里斯海軍不僅在規(guī)模和裝備上，在戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)和組織技術(shù)上也已躋身海軍強(qiáng)國之列。
    相對(duì)海軍而言，失去印度更讓國王和國會(huì)寢食難安，沃波爾第一財(cái)政大臣遭遇洶洶彈劾，不得不在這一年的十二月遞出辭呈。
    沃波爾的辭呈里滿懷遺憾和不甘：“我們選錯(cuò)了對(duì)手，我們以為是獅子的西班牙不過是只病貓，而我們看作是病貓的賽里斯卻是頭獅子?！?br/>     他還給出了符合他一貫立場(chǎng)的外交建議：“我們必須看清這個(gè)世界，認(rèn)識(shí)到我們無法逾越賽里斯帝國，統(tǒng)治整個(gè)世界。不列顛在西方，賽里斯在東方，雙方應(yīng)該保持長期而友好的合作關(guān)系。我們失去了印度的財(cái)富，就必須得到賽里斯的友誼。”
    可沃波爾畢竟是下臺(tái)了的首相，不列顛是否愿意接受賽里斯的崛起，這要等到第二年乃至更晚，賽里斯這個(gè)名詞越來越多地回蕩在歐羅巴時(shí)，才會(huì)有冷靜而理智的考慮。
    （未完待續(xù)）