眾人沉默中，隨著火勢被撲滅，亂黨作鳥獸散，沈烈等人便從這四進的大宅子里走了出去。
    甲胄響動中。
    沈烈在親兵護衛下，沿著運河畔的青石路徐徐而行，一邊聽取著部下的報告。
    煙熏火燎的一個錦衣衛千戶有些沮喪，單膝跪在了沈烈面前，低低道：“啟稟大人，燒了三條船，賊人已潰，標下怕中了調虎離山之計，便下令不許追擊，守好漕船。”
    “陛下無能，請大人責罰。”
    沈烈便和煦道：“你做的很好……下去吧。”
    瞧著部下行了一禮，氣鼓鼓的走遠了，氣氛便有些沉寂了，燒了三條漕船就是三千石上等精米燒沒了。
    這樣糟踐糧食的行為，讓張簡修眉頭大皺，余咨皋唉聲嘆氣。
    “這……這樣下去不是個辦法呀。”
    沈烈卻微微一笑，被那名部下千總的臨機處置打動了，這樣的處置頗具大將之風。
    雖然治安戰說明不了什么問題，可他的這支基本部隊戰斗力正在提升也是肉眼可見的。
    猶記得這千戶是天津左衛，最早跟隨他的子弟之一，也不過才二十七八歲，正是值得栽培的年紀。
    “走吧。”
    隨著沈烈又揮了揮手，向著那燒毀的三艘漕船走去，激戰過后到處都是一片狼藉，漕兵正在清理尸體。
    看著那橫在河面上的漕船殘骸。
    沈烈低喝道：“盡快弄走。”
    麾下領命急匆匆去了，不多時，便有各色人等朝著家伙下了河，試圖將那不堪用的爛船拖到河汊處。
    又過了一會兒。
    嚴刑拷打過后，有幾個賊人的頭目招認了，竟然不是沈烈以為的白蓮教，而是漕幫中人！
    聞漕幫之名，眾人紛紛色變。
    一時竟鴉雀無聲。
    張簡修空中喃喃自語著：“麻煩了。”
    沈烈，余咨皋二人也眉頭皺起，意識到前路的兇險。
    余咨皋更是愁眉苦臉的喃喃自語了起來：“漕幫……百萬之眾呀！”
    何為漕幫。
    便是靠著這漕運混飯吃的幫會，說起來這大明的各種民間勢力中，能與白蓮教抗衡的大概也就只有這漕幫了。
    因為漕糧運輸困難，路途遙遠，打從永樂爺遷都燕京開始，每年運送漕糧都是一項浩浩蕩蕩的大工程。
    沿途兵丁重重護衛，錦衣衛，東廠四出自不必說，還需要征召大量腳夫，船家和纖夫。
    可在漕運上干活報酬極低，正經人都有自己的營生，朝廷除了征發徭役之外，也只能大量征召流民乞丐。
    但凡趕上荒年，沒了活路的流民便只好來漕運碼頭上討口飯吃，雖然說沒什么報酬，可至少能混上一口飽飯。
    有人的地方自然便有江湖。
    隨著這漕幫負責運送漕糧的人員漸漸固定了下來，自然便形成了大大小小的勢力。
    人多欺負人少、本土欺負外鄉，也就成了必然會發生的事，然后便誕生了大大小小的幫派。
    如今兩百年過去了，什么河南幫，山東幫，贛州幫，潮州幫，安慶幫……
    數以百計！
    可這些幫派的人越來越多，無數張嘴巴要吃飯，大大小小的頭目要揮霍，單單靠運河上賣苦力可滿足不了胃口了。
    這些人要往上爬，自然便開始大肆賄賂官員，到如今這個年月里，上至漕運總督，下到兵丁衙役。
    幾乎每一處關卡，衙門里都混進了大量漕幫成員，聚眾動輒百萬人丁，早已成為大明的一塊頑疾。
    “好了。”
    沈烈在閘口前停下了腳步，揮了揮手：“下一個閘口小心防備便是了。”
    而就在此時。
    不知不覺之間一陣微風吹過。
    起霧了。
    當薄霧籠罩了大地，運河兩岸開始戒嚴。
    又數日后。
    數百艘漕船終于出了蘇州府閘口，在一片喧鬧中繼續向北，一路平安無事抵達了長江以南的最后一個中轉站。
    鎮江府。
    從漕運碼頭上看過去，長江就橫亙在面前，而早已接到軍令的松江府水師早已在此恭候多時。
    戰艦護衛之下，八千名增援的東海都司新兵順利抵達，讓沈烈心中稍微，又開始談笑風生了起來。
    漕船要過長江也不是一件容易的事，隨著閘口再次繁忙了起來，站在高處俯瞰這鎮江城。
    這繁華又讓人大開了眼界。
    沿著古舊滄桑的街道，一字排開的是密密麻麻的賭場，窯子，茶樓，酒館……
    各種地痞，無賴，不懷好意的眼神看了過來，并未因為碼頭上官兵的大陣仗而有絲毫畏懼。
    沈烈舉著望遠鏡。
    看著不遠處的街道上那些身穿坎肩，橫眉豎目的漕幫眾人，終于感受到了來自漕幫滿滿的惡意，
    “亡命徒呀！”
    余咨皋在一旁小聲的念叨著：“大人千萬得防備著。”
    沈烈低聲道：“本官知道！”
    這還用得著你說嘛？
    瞧著這完全由漕幫控制的鎮江府，沈烈終于明白為什么南明朝廷，想要與滿清劃江而治的想法是這樣的不切實際了。
    真的親自來走上一趟便明白了。
    答案就在這鎮江府。
    成也漕運，敗也漕運。
    這漕幫的勢力之大真叫人難以想象，整個鎮江府還有朝廷嘛，這就是一個大型墨西哥呀！
    真正主宰這里的不是官員。
    是漕幫。
    而一旦陷入戰亂，這些失去了財源的漕幫中人會做出什么樣的事，自然是拉起了山頭坐地稱王。
    又或者投軍混一口飯吃。
    為什么明末的時候明軍軍紀極差，兵不如匪，兵匪一家，所到之處寸草不生，甚至軍紀比韃子還壞。
    這就是答案。
    可想而知后來的江南四鎮，崇禎帝和南明朝廷最看重的左良玉，手下號稱八十萬的大軍都是些什么人了。
    是漕幫。
    這樣的人大量進入明軍，那軍紀能好的了嘛？
    沉默中。
    出去轉了一圈的張簡修匆匆趕了回來，帶回來了一個極重要的消息，他當年派在鎮江府的暗線聯系上了。
    而前些日子襲擊錦衣衛的真兇也浮出了睡眠。
    從張簡修牙縫里憋出了幾個字：“羅祖教！”
    隨著張簡修娓娓道來，沈烈才終于明白了。
    不意外。
    這漕幫里玩的也是那一套白蓮教的把戲，以惡教為核心來控制幫眾，名為羅祖。
    甚至于。
    這是一個比白蓮教組織還嚴密，還系統化的組織，并且具有很強的隱蔽性。